察舉制度通常要經過這樣一些程序：一個年輕人必須先進入太學讀書，根據畢業考試的成績分成甲乙二科，甲科出身稱爲“郎”，留在皇宮中擔任侍衛；乙科出身稱爲“吏”，回到家鄉擔任地方官的僚屬。經過一段時間的試用和實習後，才由中央或地方的官員，根據他們的各方面表現進行舉薦，最後再經過一次考試，合格者才能正式走上仕途，爲官從政。
相對於先秦時期，以血緣爲基礎的世襲制和分封制，察舉制度顯然是一大進步。因爲從原則上說，它的政權是面向所有讀書人開放的，而且選官標準又是以德才爲基礎，所以基本上打破了由貴族壟斷政權的局面。
然而，這看上去既合理又公正的一套選官制度，事實上卻存在一個非常嚴重的問題。
那就是——大多數人根本讀不起書。此時的書籍都寫在竹或帛上，一片竹簡最多隻能寫二十來字，傳抄既費時又費力，更不便於攜帶和流通；帛雖然沒有這些問題，可它是昂貴的絲織品，用它來書寫，成本又太過高昂。（前文提過，劉病已發明出了紙張，但尚未在社會上大規模普及紙張和雕刻技術）
如果是出生在書香門第的人，家中藏書豐富，要做到“學富五車“、“滿腹經綸“也不是什麼難事。可要是出生在沒有藏書的普通人家，爲了讀幾本書，往往就要跋涉千里、尋師訪友，其讀書求學的艱難程度可想而知。
從這個意義上說，當時的官職雖然是不可世襲的，但是“書籍”卻是可以世襲的，因此詩書傳家的家庭就具有了某種“壟斷性優勢”。在當時的社會條件下，只要佔有“知識和學問”這種稀缺資源，就能比較輕易地獲得政治資源和經濟資源。換言之，一個讀書人的家庭，很容易就可以變成一個做官的家庭，變成一個有錢有勢的家庭。所謂“黃金滿篋，不如遺子一經”，正是這種情況的鮮明寫照。
家族中只要有人當過郡太守，擁有過察舉之權，那麼經他察舉進入仕途的人就成了他的門生故吏。這些人將來一旦在政治上得意，通常都會回過頭來報恩，也察舉他“恩師”的後人。因此在一個家族中，只要先輩曾察舉過別人，他的子孫被察舉的可能性，自然就遠遠大於普通人。久而久之，每個郡中就會有那麼一兩個家族，幾乎永遠佔有“孝廉”的名額。這樣的家族慢慢就具有了後世所謂的“郡望”，形成了高高在上、擁有特權的“士族門第”。
察舉制度本意是在消滅特權、破除世襲，不料到頭來又造成了新的特權階層和另一種變相的世襲。
到了東漢末年，察舉制度已經“流弊叢生”、不堪一用了。選舉出來的都是“名不副實”的人，既無才又無德。就像桓、靈帝之際，民間歌謠所唱的那樣“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居”，成了一個莫大的諷刺！
劉病已又想到一個問題，能否將察舉制度改成九品中正制呢？
歷史進入到三國混戰的時期，兩漢察舉制度敗壞，新的選官制度自然就應運而生。這項新制度就是曹操於漢獻帝建安年間所創立的“九品中正制”。
曹操是一個亂世梟雄，他的政治作風務實而功利、重才而輕德，所以選拔的都是具有實際能力，能夠對現實政治做出貢獻的人。正是所謂的“漢末喪亂，魏武始基，軍中倉促，權立九品；蓋以論人才優劣，非謂世族高卑”。
正如上述，此項制度本來也只是曹操創建的一種臨時性的行政措施，卻一直沿用下來，等到後來曹丕篡漢登基，接受陳羣的建議，便將其正式確立爲政府的官員選拔制度。從延康元年（公元220年）起，在兩漢延續了四百年的察舉制度徹底終結，“九品中正制”全面頒行，此後一直被魏晉南北朝沿襲，歷時又達四百年之久。
所謂九品中正制，是中央政府於州郡中特置“中正”之官，專門擔任選舉之責、品評地方人物，分其爲三等九品：上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下。人才評選的標準有三：一、“薄伐”（家世出身）；二、“狀”（才德行狀與政績表現）；三、“品”（人品優劣）。人物的品級評定後，再由各級中正官依次上報，最後報告中央司徒府。
當年，曹操創建這項制度的初衷，是爲了矯正漢末察舉制度，徒以名德標榜、不務實際的毛病，進而“杜絕朋黨”、“破除門閥”，加強曹魏中樞政權的力量。可誰知施行不過數十年後，產生的流弊比之兩漢察舉制，便有“過之而無不及”。
九品中正制最致命的缺陷，就在於一切都取決於“中正官”的一己愛憎和個人好惡，選擇人才雖然有一個表面上的標準，但這套標準卻很難做到真正客觀，更無法量化，最終仍然是以中正官的個人意志爲轉移。
於是九品中正制便滋生了“高下逐強弱，是非由愛憎”、“一人之身，旬日異狀”等種種弊端，導致“上品無寒門，下品無世族”、“世胄躡高位，英俊沉下僚”等社會局面。最後，真正的人才“湮沒無聞”，政治權力被門閥世族完全壟斷，特權階層“奢侈無度“，官場腐敗叢生，吏治一團黑暗。
後來西晉的”八王之亂“及”五胡鬧中原“，和長達三百年的南北朝亂世，九品中正制的推行，負有不可推卸的責任。所以劉病已決定不採用這種制度，但是以九級來制定官員的等級，比照現行制度似有可取之處。
九品中正制一直沿襲到了隋朝初年，至楊堅執政中期才被罷廢。大業年間，隋煬帝楊廣創設了“進士科”，令天下士人“投牒自進”，由朝廷舉行策試，後又改試詩賦。這就是科舉制的開端。
科舉制雖由隋煬帝始創，但不久便遭逢戰亂，實際上並未得到真正有效的施行。直到唐太宗李世民的貞觀時期，科舉制才得以正式確立。