劉弗陵繼位時年僅八歲，既無處事經驗，也無理政本領，所以國家大事由首輔霍光處理，“帝年八歲，政事一決於光”，霍光成爲“天下想聞其風采”的風雲人物。
因霍光大權獨攬，與很多大臣結怨。左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設法陷害霍光。
公元前81年，霍光在長安附近檢閱羽林軍，並將一名校尉調入自己府中，上官桀乘機造了一封燕王劉旦（劉弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送給劉弗陵，說霍光有謀反之心。第二天，霍光進宮朝見劉弗陵，得知這一消息，嚇得伏地不起。
霍光又在裝逼，演技的確不錯，相信職明的劉費陵也看出來了。
劉弗陵卻說：“你檢閱羽林軍，調用校尉都是最近的事，長安離北方距離那麼遠，燕王怎麼能這樣快就知道，即使能知道，寫好信送到長安，也不能這樣快，再說，你真的有心謀反，也不用靠調用一個校尉。所以，足證明這信是假的，有人想陷害你大將軍。你不必害怕，請起吧。”霍光和衆大臣聽了，無不佩服劉弗陵年少英明。
不久，上官桀又夥同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾結燕王劉旦密謀殺霍光，廢劉弗陵，由劉旦即位，霍光偵知這一陰謀後奏告劉弗陵，劉弗陵立即命田千秋發兵以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等，迫使劉旦自殺，避免了一場政變。而這時的劉弗陵年僅十四歲，能夠成功處理此事，頗讓人稱道。
後人評價說：“漢昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”
劉弗陵沖齡即位，按漢武帝送給霍光“周公背成王”那幅畫的意思，是讓霍光學“周公行政七年，成王長，周公返政成王，北面就羣臣之位”，等劉弗陵長大後立即歸還權力，急流勇退。
然而到了“元鳳四年……帝加元服”，元服是古代男子成年開始戴冠的儀式。日本泛用（古代日本武士元服之後被視爲成年，一般13到16歲），始於中國古代，如《儀禮》的《士冠禮》的始祝詞“令月吉日，始加元服“。中國古代通常稱爲“冠禮”與“笄禮”。這時皇帝已經成年理應親政，霍光仍不肯放權。
權力是個怪東西，總讓人爲之去折腰，去追求，去捍衛，作爲權臣如此，作爲帝王更甚。劉弗陵年幼時，霍光“初輔幼主，政自己出”，這無可厚非，也是漢武帝的遺命和囑託。
隨着時間推移，劉弗陵成長成人，必然想收回權力，霍光仍不歸政，這就說不過去了。
念及霍光還算忠於漢室，更忌憚其在朝中的根基和勢力，劉弗陵自知鬥不過霍光，這讓心氣和天賦極高的劉弗陵感到很憋屈，心理上的壓抑，久而久之帶來身體上的疾病。
劉弗陵的身體健康在18歲時已經開始拉響了警報。不過這時候應該還不嚴重，小毛病而已。
霍光專權，除了限制劉弗陵權力之外，連宮闈之事也橫加干涉。十二歲時，劉弗陵大婚，立上官桀之子上官安之女，也就是霍光的外孫女，年僅六歲的上官氏爲皇后。拋開諸多人情因素，這終究是一樁政治婚姻，也是上官皇后被冷落的根源所在。
後來，上官桀父子密謀造反失敗後被霍光誅殺，夷滅宗族，牽連甚廣，皇后因爲年幼且是霍光外孫女未被廢黜，但經此一變，劉弗陵對皇后越發冷落，已經透漏出了對霍光的不滿。
上官皇后居後宮之首，霍光出於私心，爲了讓外孫女獲得專寵，增加懷孕機率，以皇帝有病爲藉口，不許後宮諸妃嬪進御。陪皇帝睡覺，替皇帝傳宗接代，成爲皇后一個人的專利，其他妃嬪一概靠邊。
爲了確保上官皇后專寵受孕，防止劉弗陵隨意與其他宮嬪雲雨，霍光乾脆玩了手絕的，“雖宮人使令皆爲窮絝，多其帶”。窮絝，類似於現在形制的褲子，即開襠褲;多其帶，即多用絲帶纏繞。對於窮絝，顏師古稱：“窮絝有前後當（襠），不得交通也。”這樣一來，劉弗陵連男歡女愛之事也不得隨心所欲。有花不能採，有欲不能泄，每天只能和那位毫無感情甚至厭惡的上官皇后背對背，劉弗陵的心境和處境可想而知。
劉弗陵18歲已經夠小了吧，可是上官皇后更小，只有十二歲而已，你想想，一個18歲的成年人和一個只有12歲的女娃兒天天睡一塊兒，即使他的精子尚未出現嚴重問題，那也得人小皇后有成熟卵子可配對不是？
可憐劉弗陵從11歲開始寵幸女人起，到18歲真正進入男性精力成熟期時，卻被生生的給扼殺了他的“性趣”。
想當權不能當權，想玩不能玩，想寵幸宮嬪不能寵幸宮嬪，漢昭帝在權威、玩樂、性趣上均受到了權臣霍光的嚴格扼制。不能玩樂也就算了，但作爲當朝皇帝，無實權可抓爲一大恨;作爲正常男人，無女人可御又爲一大恨，如此毫無尊嚴、毫無活力的屈辱遭際，還不如一個王侯將相，不如一個平民百姓，你說他苦惱不苦惱，忿恨不忿恨，憋屈不憋屈?
劉弗陵有苦難言，有怨難訴，有忿難平，欲哭無淚，最終肝火內熾，病入膏肓。
劉弗陵的病況逐漸加重，已經到了起不來牀的程度。從他18歲到21歲，他估計就沒斷過藥，宮裡自家的太醫看遍了，藥也吃遍了，還是治不好根，這是心病，有什麼良藥可醫呢，咋辦呢？只好廣招天下的醫生看看有沒有法子了，杜周的兒子杜延年，徵天下名醫，就由杜延年負責這些方藥事宜。
杜延年的父親杜周，他在朝廷中當御史大夫，還有他哥哥也是朝廷命官，兩個人的能力都很強所以積攢下來的財富很多，杜延年生活在這種環境中可以說童年過得很愉快，他父親和哥哥都是辦案殘暴出了名的，可是杜延年和他們一點不一樣，他比較寬宏大量，對人很友好。
他在公元前87年的時候，劉弗陵做上皇位，因爲皇上年少大部分權利都在霍光的手裡，杜延年因爲是三公的兒子所以在別人推薦下也順利的當上了官。
他一直在霍光的手下當官，在那個時候霍光是出來了名的嚴格執法，在審理燕王造反的案子時候杜延年知道這裡面關聯的人太多，尤其裡面還有丞相的女婿也在裡面。
在西漢時候很多的案件都是連做的，只要家裡有一個人犯了謀反罪這個家庭肯定就完了，尤其還有當官的肯定活不下來，杜延年深知這個道理，所以他很擔心丞相受到牽連。因爲如果丞相被治罪那麼朝廷肯定就會不安寧，於是杜延年就給霍光寫了書信，告訴霍光如果把丞相一起問罪的話肯定不合適，並把裡面有可能發生的事情都寫在了裡面。
霍光在看了杜延年的信後沒有把丞相治罪，但是他爲了保留自己的面子把丞相的女婿打進了監獄，在不久就被處死了。因爲沒有把丞相牽扯進來，所以丞相一直活到老，
因爲這件事後很多人都讚美杜延年，說他在處理一些事上不會因爲外在原因影響判斷，永遠的公平公正。
劉弗陵病歪歪其實早已不是秘密，爲什麼這麼說呢，因爲之前的廣招天下名醫，其實早已搞得新聞媒體沸沸揚揚，非常的高調，不說全國人人皆知，至少在京畿三輔地區是上至官僚，下至底層百姓無人不知——皇帝病了，而且病得很重。
霍光等高層人物自然不可能對外承認說，皇帝病得快死了，畢竟皇帝才21歲，無端端的咒年輕皇帝死可也是死罪一條啊！而小老百姓們，看各自的關注程度，這種心態相信咱們大家都能推己及人的，有關注，但不會太深切。
不過有這麼一羣生活在底層的人物卻還是注意到了無限的商機，從而行動起來。按照三教九流的等級分，其實庶民老百姓也有等級，一般良民家的子女能稱“家人子”，也就是大家看電視劇裡最愛掛嘴邊的那句“妾乃良家女子啊~~”，不過有些人是連平民也不如的，屬於“非良家”，這些人分別是“醫、巫、商賈、百工”，也就是說，你可以種田謀生，能讀書的更好，能當官的當然是更更好，但你除非別無選擇，或者先天出身條件如此，或者後天被逼無奈，否則絕對別去當醫生、當巫師（方士、占卜）、當商人、從事手工行業，一旦你入了這些行業，你這輩子就等着被人瞧不起吧。
封建社會能夠棄商從仕的第一人，千古難得一特例的呂不韋當年賺了那麼多錢，想鹹魚翻身讓人瞧得起，其間花費了多少心思，最後不惜一字千金的裝斯文，其想從本質上改變自己出身，他花費了多大的犧牲自不必贅述。