邊境的戰爭狀態保持了三個月。三個月來，人們繃緊了神經，城牆上永遠堆着檑木滾石，煮着沸油的大鍋下架好了倒有油料的木材，隨時準備釋放光和熱。城內的投石機已經處在待發的位置上了，只要一聲令下，大斧一剁纜繩，沉重的石彈就能準確地飛向城外的某塊區域。這都是工程師們標註好了的，指揮官只要看着地圖，然後比劃着找出相應的區域，然後傳下命令：“四十三號！”石彈絕對不會打到四十二號那裡去。
城牆上的扭力弩炮和牀弩比以往要多上許多。起先只是多了三四架，然後越來越多，聽說是佛羅倫蒂諾向威尼斯的大商人們借債買來的，也有說是威尼斯人的無償支援。弩炮並未絞緊，牀弩也鬆着弓弦，但每一架守城器械邊上都安排了整整十個人來看着——不分晝夜。只要號角一響，他們就會迅速讓這些大傢伙成爲可怕的武器。
整座城鎮現在就是一個軍營，擠滿了準備作戰的士兵。就連貧民窟的人都被趕出來服役了，他們將負責做些沒有技術含量的苦力活，比如運輸。城鎮的城牆下方立了數十個細長的木杆，挑着那些不服從命令的傢伙的腦袋，還有那些膽敢在艾諾鎮中挑起鬥毆的傭兵。
如今的艾諾鎮秩序井然，安靜非凡，即使是在酒館裡，也沉悶地可怕。客人們安靜地喝酒，小聲地說話。聲音稍微大上一些，便會惹來一片怒目。吟遊詩人們的琴聲與歌聲依舊會在壁爐邊上響起。第一個月的時候還能聽到一些慷慨激昂的戰歌與史詩。現在他們大多聲音輕柔，生怕觸及人們壓抑的神經。
但長牆之外風平浪靜，換一個時間，換一個心境來看的話，簡直就是安詳。嘹望員們偶爾會眺望那些因爲長久無人照料而變得破敗的城堡，回憶着三個月前的血腥，然後打一個寒顫。他們原本勇氣十足，現在卻膽戰心驚。拖得越久，那些怪物積攢的力量必然越大。誰知道衝出來的會是什麼？或許全部變成了利爪熊也說不定，或者是一排排整齊的獸人軍隊，帶着各種攻城的武器。
獸潮的威脅從未遠去。艾諾鎮的人們都記得，兩個月前，當春天剛剛到來不久，天雷滾滾，雷神託利斯的憤怒如同一條銀白色的巨蛇吻上了遠方的無盡森林。城牆上的人們都看見了黑煙冒起，然後便沒了動靜。
邪惡的深淵氣息依舊在無盡森林中縈繞，讓那些處在庇護中的樹木難以燃燒。
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“或許我們要一直等到冬天。”蘇菲酒館裡，維克多小口吃着香噴噴的烤肉，第四次發出這樣的感嘆，“如果那些怪物也是某種動物的話，他們的行動肯定是有一定的規律的。”
他就坐在最不起眼的角落裡，身旁是索蘭特與艾麗莎。桌上擺着一盤烤肉，三碟煮馬鈴薯，還有三杯清水。背景樂是《奧蘭多堡的勇士》，屬於三個月前的陣亡者的詩篇。詩人的琴聲很輕，嗓音很柔——基本上已經完全沒有了原曲的慷慨激昂。艾諾鎮的人都刺激不起。
“但他們並不是動物。”索蘭特說，“克拉蘇早就說過，這些怪物並不是普通的動物。從他們的構造上來看，戰鬥是它們生存的唯一目的。還記得那些該死的老鼠嗎？它們的牙齒甚至讓它們無法正常進食！”
艾麗莎沒有說話，只是津津有味地品嚐自己面前的馬鈴薯。
“但它們平時都是冬天來的。”維克多說，“這中間肯定有原因。”
“誰知道呢，你很着急嗎？”索蘭特攤手，“最好他們永遠都不要來。”
艾麗莎嚥下一口食物，擡起頭：“那我們就打到它們的老家去！”
一陣沉默。
“這是這個星期的第四次了吧……”維克多嘆了口氣，“太閒了，我們連聊天都會重複。”
索蘭特也很無奈。他一指吧檯的方向：“蘭斯的日子倒是很充實。”
吧檯裡，一個獨臂的年輕人熱情地招呼着客人們，邊上豎着一塊木牌，上邊用墨寫着一排文字：“買十送一。”下邊畫着十個酒杯，還有一個金色的酒杯。
見索蘭特的手指向自己，蘭斯吩咐了邊上的侍者兩句，從吧檯後邊繞出來，一瘸一拐地來到自己的領主邊上：“有什麼需要的嗎？”
“沒有，只是剛好說起你。”維克多眼睛掃過蘭斯的斷臂，心中有些愧疚，“這些日子辛苦你了。”
“沒有的事。”蘭斯剩下的那隻手一擺，“經商纔是我的最愛，能有這樣的機會，我很高興。我說啊，等戰爭爆發了，我們可以搞個收購站，收購那些怪物身上的材料。我父親的商會也經營一些類似的生意，哪怕賺個差價，那也是好的。大商會那可都是大額的收購，情願加價也不高興到底下搞收購站的。我算過了，起始資金……”
“行了行了，我同意。”索蘭特搖頭，“我們的錢都在你這裡呢，記個賬就行，我們又不懂經營。”
“那太好了，我先去準備了！”蘭斯高興地說。這個獨臂的少年笑着，滔滔不絕，“過去沒錢，我也不敢想，現在酒館也有些存款了，我就可以……”
“快去吧！”維克多笑着擺手，“我們聽到數字就頭暈。”
蘭斯離開之後，維克多臉上的笑容漸漸淡了：“每次看到他的身體，我都覺得很愧疚。”
“我也是。”索蘭特重重嘆了口氣，“他是爲了保護我纔會變成這樣的。”
“好在他並沒有消沉。”維克多說着，表情又不再那麼凝重了，“在今天這個時候，他比我們都要愉快地多。”
艾麗莎嚥下最後一口馬鈴薯，心滿意足地嘆了口氣：“至少，他活下來了，並且過上了自己喜歡的生活。”
不遠處，蘭斯微笑着，衝結賬離去的客人打着招呼。
“沒錯，確實是他喜歡的生活。”維克多看着那張由衷的笑臉，點了點頭。
一個小時之後，大約是下午三四點的光景，克拉蘇推門進來了。紅袍學者的兜帽披在腦後，左手夾着一本很厚的書，封皮用的是木板，結實漂亮；右手提着一個布袋，並不很滿，但能看出裡邊是些瓶瓶罐罐。
“我或許接近成功了。”克拉蘇說着，走到維克多的那張桌子邊，找了個位置坐下，“長效的毒藥……”
“咳咳。”維克多咳嗽兩聲，“克拉蘇，這裡正吃飯呢。”
原本坐在他們邊上的那一桌人已經在不知不覺中挪了一張桌子。
“我沒打算拿出來。”克拉蘇說，回頭掃了一眼那幾個躲開的傭兵，“錢花的差不多了，如果失敗的話，我只能先暫停我的研究了。”
有些話維克多與索蘭特等人在過去的三個月裡已經聽了許多次，比如克拉蘇對研究怪物身體構造和內部成分的構想，比如克拉蘇通過某些怪物——比如魔化的各種蛇類——的毒腺來提取更烈性的毒藥的構想，比如克拉蘇對戰爭機械的構想。除了最後一項，另外兩項構想全都因爲長時間的材料短缺無疾而終。至於那僅存的最後一項，則因爲戰略物資的統一管理而宣告破產。即使是大圖書館的紅袍學者也不可能從艾諾鎮臨時衛隊那裡搞來本就不富裕的木材獸筋來進行“或許會有成果”的研究。
“現在就停下吧。”索蘭特有些無奈地搖搖頭，“我一直以爲學者們都應該是安安靜靜的坐着看書……”
“但這裡沒有書可以看。”克拉蘇搖頭，“這是一片文化的沙漠！”
維克多扭頭問艾麗莎：“這是第幾次了？”
“數不清了。”艾麗莎開始進攻大盤子裡的烤肉，“如果獸潮真的要等冬天纔來的話，我們可能會直接無聊死在這個酒館裡。”
她把肉塞進嘴裡，嚼了兩下，嚥下去：“或者別的酒館，誰知道呢。”
一時之間，四個人又沉默了。三個月的朝夕相處，他們已經沒有那麼多話好說了。諸神在上，這三個月裡艾諾鎮甚至沒有發生過什麼有趣的事情！
“好吧，我想……”維克多終於有些受不了這樣的沉默，準備找些話題。
就在此時，彷彿從遙遠的天際傳來了一陣號角，繼而是連續三響的戰鼓，接着又是一聲悠長的號角聲。
原本慵懶的氣氛一掃而空，至少有一半的人立刻就站起身來，表情凝重。
號角聲停了，隔了約有十秒，重新響起，伴隨着三聲戰鼓，與另一聲號角。
“戰鬥警報！”一個鬍子都有些斑白的傭兵大聲喊道，聲音有些乾澀，“戰鬥警報！那是戰鬥警報！”
說完，他猛地抄起桌邊架着的長劍和盾牌，朝門外跑去。他的身後跟了一羣回過神來的傭兵與冒險者。所有人爭先恐後地涌出酒館，然後就是嘈雜而嘹亮的混亂喊叫：“敵襲！敵襲！戰鬥警報！”
這些喊聲中帶着歡喜的味道，還有歇斯底里的發泄。
索蘭特嘴巴微微張開，愣了一會兒，然後轉向維克多：“你剛剛……想說什麼？”
艾麗莎和克拉蘇都看着維克多，目光狐疑。
“我……我……”維克多也有些懵了，但他很快就回過神來，將手一擺，“反正我想說的不是這個。現在讓我們拿起武器，去戰鬥吧！”
“去吧！”克拉蘇點頭，“我等着你們勝利的好消息。”
索蘭特和艾麗莎猛地起身，目光灼灼，戰意澎湃。
“那些混蛋終於來了！”索蘭特大吼道，“終於！”
在奧蘭多堡遇襲的整整三個月之後，獸潮終於姍姍來遲，讓長牆沿線那些幾乎在等待中瘋狂的人們不至於真的瘋狂。
這大約是這一次獸潮帶來的好處之一吧，儘管一切，都因它而起。