對於閻錫山，楊度、趙景行、程子寅等人一致認爲他是欺師滅祖十惡不赦的忤逆之徒。作爲當事人，孫元起反倒沒有這麼覺得。
當年入讀經世大學附屬中學，人家是憑自己本事考上的；
後來學校遴選學生公派出國就讀〖日〗本陸軍士官學校，也是人家憑自身實力爭取的；
畢業回國後當上第四十四混成協第88標標統，跟他能力、資歷密切相關；
至於後來在太原舉義、當上山西都督，更屬於他的個人際遇，別人強求不得。
在此過程中，自己頂多就是起到一點推波助瀾的作用，算不得什麼大恩大德。聽說他在山西起事之後隻字不提自己的提攜之恩，孫元起頂多也就是心裡有點不太舒服，並沒有什麼被背叛的感覺。現在他登門拜訪，孫元起倒有些納悶：他這個山西都督大半晚上不睡覺，跑來找我幹什麼？當下便吩咐道：“煥章，請他進來吧！”
片刻之後，閻錫山推門而入。一進門便跪倒在地，膝行來到孫元起面前，舉起巴掌狠狠扇了自己幾耳光，然後痛哭流涕地說道：“先生，學生知道錯了！之前學生權慾薰心，負恩忘義，辜負先生教誨，實在罪無可恕。只是如今形勢危急，學生唯有覥顏懇請先生不計前嫌，解救山西於危難之中！”
孫元起見狀大驚，趕緊扶起閻錫山：“百川，究竟發生什麼事了？”
剛纔這一幕不過是閻錫山的即興表演，意在防止孫元起懷恨在心，一怒之下把他趕出門去。看到孫元起並沒有發怒，反而對他非常關心，閻錫山也就見好就收，順勢站了起來，言簡意賅地說明了來訪的目的。
原來楊度對閻錫山的背叛一直耿耿於懷，所以在與袁世凱的代表楊士琦談判過程中，暗中對閻錫山使出一記撩陰腿，表示孫元起一方對山西保持中立態度，只要袁世凱有本事有能耐，可以放心大膽儘管去取，孫元起一方絕無干涉。
袁世凱乃是王莽、曹操一般的人物，恨不得將天下納入自己囊中，哪會嫌棄自己地盤太大？在和孫元起達成協議之後，立馬便命第三鎮盧永祥部、第六鎮李純部南北策應，由娘子關、平型關分兵攻入山西。儘管孫元起派飛機威脅轟炸皇宮後，袁世凱緊急調遣第六鎮北上拱衛京師，但盧永祥部卻依然攻勢不減，兵鋒直指太原。
第三鎮組建於1904年，士兵主要來自山東、河南、安徽等地農家子弟，是袁世凱北洋軍的嫡系部隊，歷任統制包括段祺瑞、曹錕，吳佩孚也曾在裡面擔任過炮兵第三標第一營管帶，可謂一等一的精銳部隊。閻錫山手下那些臨時拼湊的爛番薯、臭鳥蛋，哪裡是第三鎮的對手？一番胖揍，頓時讓閻錫山找不着北！
這事兒還不算完！
不久，孫中山在南京建立中華民國臨時〖中〗央政府，被同盟會欺騙的袁世凱在失望之餘，也有些怒不可遏，離他最近的同盟會都督閻錫山就成了他發泄的目標。而且，他也想用閻錫山的腦袋給南方政府提個醒，讓他們知道北洋軍的毒辣手段。這一發狠，差點沒把閻老西爆出翔來！
隨着娘子關、太原相繼失守，閻錫山等人只好帶着殘部向晉北大同方向撤離。盧永祥部依然不依不饒，一路圍追堵截。等閻錫山和大同軍政府李國華、宋世傑等人會合的時候，嫡系部隊只剩下小貓三兩隻，個個都灰頭土臉垂頭喪氣，與一個月前的躊躇滿志意氣風發簡直判若兩人。閻錫山知道自己快要支撐不住了，決定找人喊救命。然而環顧當今〖中〗國，能夠救他一命的只有寥寥三人。
首先自然是袁世凱。只要袁世凱能夠高擡貴手，他立馬就可以逃出生天。
對於閻錫山來說，在生存面前，什麼主義、**都不重要。他迅速派出自己親信通過關係拜會袁世凱，透露出投誠和談之意。但袁世凱這是成心想要殺雞儆猴，怎麼可能在猴子沒被嚇住之前，先答應雞的求饒，放下手中屠刀？何況那隻雞本身就在自己砧板上，憑什麼跟自己講條件！袁世凱毫不猶豫地拒絕了閻錫山的請求。
第二個人則是孫中山，也就是袁世凱想要嚇住的那隻猴。
只要孫中山做出退讓，讓袁世凱覺得自己達到了殺雞儆猴的目的，或許就可以對閻錫山這隻雞從輕發落。而且孫中山作爲南方政府的元首，手裡還有很多牌可以打，解救一個同盟會都督或許完全不成問題。懷揣着這樣的想法，閻錫山親自來到南京向孫中山求救。孫中山答應得倒是很痛快：“百川放心！一旦南京附近部隊整編完畢，我們便會揮師北上，解救山西**同志於水火之中！”
閻錫山的心頓時就涼了半截：現在部隊纔剛開始整編，江蘇和山西之間還橫亙着袁世凱的老家河南。等着南京臨時政府派兵解救，救命是絕對趕不上了，估計收屍還勉勉強強。
爲了拯救危在旦夕的山西軍政府，這些天閻錫山一直在南京城各個部門裡求爺爺告奶奶，希望能夠獲得一線生機。但這又談何容易？
按照道理說，全國也就二十多個省，一省都督應該是貴不可言纔是。可經過辛亥**這一鬧，都督在衆人心目的地位極度縮水：原來都督也就那麼回事啊！
鄂軍都督黎元洪，是被人從牀底下揪出來的，人稱“牀下都督”。
滬軍都督陳其美，原先就是上海灘的流氓頭子。
湖南都督焦達峰、副都督陳作新，剛上任五六天，便因兵變雙雙遇害。
江西從1911年10月31日宣佈獨立以來，至今不過兩個多月，先後就任的都督就有吳介璋、程鵬萬、馬毓寶、李烈鈞等四人。
安徽好點，自11月8日宣佈獨立以來，只換過朱〖家〗寶、李烈鈞、孫毓筠等三任都督。
至於廣東、廣西，也都換過兩任都督。
……
南京如今是中華民國政府的首都，各路軍隊雲集，雖然不至於“議員多如羊，協統賤如狗”但各種高官也確實不值得稀罕，更何況閻錫山這種窮途末路的都督？各部總長、次長除了虛與委蛇之外，自然沒什麼好臉色。一再碰壁之下，讓閻錫山心灰意冷，甚至想要通電下野。就在這時候，第三個能拯救他的人來到了南京。
不錯，這個人就是孫元起！
現在孫元起是全國排名前三的實力派，無論袁世凱還是孫中山，對他都極力籠絡。而且在陝西有第四十四、第四十五混成協，在京師附近有第四十七混成協，可以迅速解決山西的燃眉之急。只要能請動孫元起出馬，保證可以馬到成功。但如何去向孫元起張這個嘴呢？
對閻錫山來說，孫元起對自己有知遇之恩，這些年來一直提攜有加，是當之無愧的恩師。結果自己卻忍受不住權欲的誘惑，腦袋長了反骨，主動叛出師門。即便如此，孫元起也沒有一句斥責之言，這更讓閻錫山覺得愧疚。如今自己陷入危局，又回過頭來上門求救，就算孫元起寬宏大度既往不咎，自己良心上能過得去麼？所以閻錫山也大爲躊躇。如果不是情非得已，他實在不願求到孫元起門上。
無奈形勢比人強！眼看地盤被盧永祥部一點點蠶食，山西軍政府覆亡在即，閻錫山只有狠下一條心，趁着孫元起下榻南京之際登門拜見，希望他能念在兩人師徒一場，還存着一點香火之情。
聽完閻錫山的介紹，孫元起眉頭緊皺：“這個問題怕是有些棘手啊！”
閻錫山再次跪倒在地：“如今能夠解救山西危局的，只有先生您了！拂逆之罪，罪在錫山一人，與周蔭人、何成濬等無關。希望先生能夠大人不計小人過，救救他們吧！學生髮誓以後一定唯您馬首是瞻，絕不悖逆。如違此誓，天人共棄！”
孫元起趕緊又把他扶起來：“百川不必如此！你放心，你們山西問題我會盡最大能力去解決，只是如今南北形勢複雜，袁慰庭又對同盟會大有意見，恐怕此事需要從長計議。”
“從長計議”這個詞很奇妙，字面意思是要認真考慮，給人無窮希望。但用在官場上，則表示無限期拖延：回家耐心等着吧，等共產主義社會實現了，你這問題也就解決了！
這些天閻錫山到處喊救命，聽到的“從長計議”幾乎能把耳朵磨出繭子，此時再次聽見卻渾身發軟，眼淚忍不住又要流下來，哀哀地叫了一聲：“先生！”
孫元起知道閻錫山誤解了自己的意思，急忙解釋道：“百川不要誤會，我並沒有搪塞你的意思，只是說解決山西問題的方法需要仔細考慮一下。你剛纔也說到，袁慰庭手下的盧永祥部已經佔據山西大部分地區，如今要想讓他撤軍，必然要給夠他足夠的利益來交換，否則他們怎麼可能答應我們的要求？我們現在需要自己考慮的是要拿出什麼樣的利益，或者滿足他們什麼樣的要求，才能讓他們滿意。”