當下,衆人落座已畢,周景初便吩咐開宴。底下僕人上來佈菜斟酒,主人執筷,道了一聲請，衆人便紛紛下箸，各自吃菜飲酒不提。
席間,張炳懷不住同衆人說笑，又一意奉承周景初。周景初是個爽性之人,聽了這些言語,雖知不過是些阿諛之言,倒也爽快受了，又向他說道：“張老弟人在京中,若有什麼煩難之處,只管來尋。老哥我雖不濟，人總還是識得幾個的。”那張炳懷喜出望外，滿口巴結不住，孟懷通亦在旁幫襯了幾句。
季秋陽同那張炳懷素來不睦，又覺這孟懷通神情可厭，於此景便只做不見，只顧低頭吃菜，思忖着尋個機會離去。
正當此時，鄰座一人說道：“我今次進京，也是爲赴明年的春闈。各處門路都打點過了，上上下下的名帖也送了不少，別處倒也罷了，只是蕭李兩府又吃了閉門羹。”孟懷通便向他道：“我說你只是自尋苦吃，這兩位相爺的門第，豈是尋常便可侵潤的？去年讓蕭府的門人將你的盒子丟了出來，今年你還要去，不是自找不痛快麼？”那人訕訕一笑，說道：“我也只爲試探起見，誰料這兩家倒似商量好了一般。”
周景初聽他們說了幾句，因看季秋陽悶悶不語，便向他搭話，問道：“季公子來京也有幾日了，可有四處走走？這京裡雖比不得江南富庶，卻也有幾處略能入眼的地兒。”季秋陽聽問，便道：“我自來京中時日尚淺，夢泉尋來之前，又並沒個熟識之人。何況京中寒冷，又連日風雪，平素便少有外出。還是碰着了夢泉，纔在城裡略走動了幾日，究竟也還不曾去過什麼地方。”周景初聞言，點頭道：“公子是南方人，不慣這樣的氣候也是常理。也是公子來的不巧，北地此時正是最冷的時候。倘或夏秋時節過來，倒正好出遊。”說畢，又向適才說話之人笑道：“程兄，這位季公子也同你一般，是專爲明年春闈而進京的。”
那人聽見，擡眼將季秋陽上下看了一遭，方纔開口問道：“原來這位季先生也是讀書的？”原來此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻親，算是個遠房親戚。自他二十五歲上中了秀才，便再不能上進一步，每考必赴，卻屢試不第。明年又將是大考之期，這程光年便再度入京。因程家家資有限，禁不住他這一年年的消耗，他便仗着與周家有些拐彎抹角的親戚關係，與周家送了些當地土產玩物，又時不時進府奉承。那周景初是個豪爽好客之人，又頗有些昔日孟嘗君的脾氣，家中平日便養着許多清客，於這程光年的脾性雖有些看不入眼，卻因礙着兩家親眷關係，又被他奉承的高興，便時常資助一二。
這程光年見此路入港，便如牛皮糖一般時時黏在周景初身側。好在這周景初是個性好熱鬧的，也不以爲意，今次來楓蘆庵飲酒賞雪，因看年底客人不多，便將他也帶上了。此人卻有個毛病，雖他是個秀才，卻因科舉蹭蹬，舉業不順，久而久之便生出些懷才不遇的憤懣，常發些憤世嫉俗的感嘆。他今日來此，見了季秋陽一表人才，年紀較己小了一大截便已然是個廩生，心中憤憤不平，便蓄意拿言語來挑釁。
季秋陽見他面色不善，言辭刻薄，本不欲理睬，只是礙着周景初在座，不好薄了他這主人的顏面，便隨意點了個頭，說道：“小可不才，讀過兩年的書，僥倖中了個廩生，今次入京也不過是隨意試試，中與不中，皆看天意。”他這不過是客氣敷衍之詞，誰知倒合了那程光年的心意，只見他點頭說道：“老弟這話講得很是，如今這世道，有沒有才學倒在其次，這頭一個門路是極爲要緊的，再一個便看各人造化了。倘或你一沒門路，二沒時運，縱有李杜之才，也不中用了。”孟懷通在旁聽着，接口道：“世風日下，就是這等世道罷了。我考了半世，還不是如此？”
季秋陽本意不過客套一番，豈料竟引來了這二人一番議論，心中雖暗忖其情，面上也就一笑了之。
張炳懷在旁聽着，連忙道：“季兄家道甚好，原不難於此，中與不中，皆無甚要緊的。”頓了頓，又笑道：“季兄是淮陰城裡有名的才子，又是出名的大財主，這考取功名還不如探囊取物？季兄先前一番言語，倒是自謙的緊。”他這一言落地，程光年與孟懷通臉上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：“原來季兄是客氣之言。”
季秋陽聽在耳裡，只是不言語。他一個經逢兩世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不會輕易爲這等小人激怒。
那周景初見幾人言不投機，便扯開話頭，與衆人閒話些京中風土。季秋陽便也跟在裡面，講講近日京中見聞。因就說起日前在常勝班看戲一事，便提起那日所見的蕭家公子，說道：“這位小少爺倒當真是個人物，小小年紀，便波瀾不驚的，他日必成大器。”周景初聽他說起此人，便道：“這可是句白話，這京里人家，誰敢比他呢？他是太后娘娘的親弟，當今皇上的親孃舅，相爺家的獨苗。聽聞太后娘娘十分看重於他，他今年也將滿十六了，多的是那世家大族要與之結親的。奈何他的親事，連他老子娘都做不得主，還得太后點頭纔可。太后娘娘卻說他現下年紀尚小，還該用心念書，舉業上進，成家一事倒不必着急。因有太后這一番話，他的親事直到目下還不曾定下。”
孟懷通接話道：“這蕭家也算是了得了，蕭相膝下有二女一子，這兒子不必提了，不是正房養的，還是個老來得子。但那兩個女兒卻是難得，一個是如今的太后娘娘，一個便做了太妃，皆是尊貴無比。先帝在時，這兩人便佔盡六宮恩寵，後宮之內無人能及。就是當今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘親生。蕭家也是靠着這兩個女兒，纔有這潑天的富貴。古人說，不重生男重生女，真有他的道理。蕭家這兩個女兒，倒比一般人家一百個兒子還強上許多。”季秋陽聽着，不禁說道：“這蕭家祖上亦是開國有功之臣，蕭公世襲敬國公一爵，聽聞早年先帝繼位之時，蕭家頗有些保舉之功。先帝立繼後之前，蕭公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好說人家今日的富貴，都是靠了女兒呢？”孟懷通見他反駁，也不理此言，又道：“如今的中宮皇后李氏，聽聞乃是太后的外甥女。其父乃是當朝右相，聽聞娶的是太后的表妹，兩家早有姻親。如今又喜上加喜，這蕭家是霸佔完了前朝的後宮，又霸佔本朝的，也忒不知足了些。”
程光年接口道：“據聞這蕭家的小公子，來年也要應試呢。”孟懷通鼻子裡笑了一聲，說道：“憑着他家的權勢，還用得着他本身去考麼？還不如信手拈來一般！如此這般，不過是糊弄糊弄世人，好博個清廉的名聲罷了。說起來，先帝在時，蕭家還曾開過幾年的粥廠，後爲先帝訓斥，方纔關了。如此看來，這蕭鼎仁也不過是個沽名釣譽之徒。”程光年亦不住從旁應和。原來這兩人科舉不順，心中總有一股怨氣，平日裡便常愛議論世道不公，今日灌了兩杯黃湯，頓時酒開肺腑之言，各自滔滔不絕起來。
季秋陽看不上他們這等酸樣兒，便說道：“興許那小公子果然有些才學，自己考上也爲未可知。”那二人皆嗤之以鼻，又奉承周景初道：“周尚書老大人近來可安好？近來風雪不住，倒恐他老人家身子承受不住。我們倒也想時常進府請個安，只怕攪擾了老大人清淨。”周景初頓了頓，方纔道：“他老人家也還好，雖有了年紀，倒還硬朗。就是宮裡太妃娘娘近日染了風寒，倒叫人好不憂心。”
那兩人連忙沒口子的問詢，又道：“要說這周老大人便與旁人不同，絲毫沒這京官的清高習氣，待人總也和和氣氣的，半點也不見拿班作勢。”周景初也只笑了笑，並不接話。
季秋陽聽了這番話，不禁笑問道：“二位既不曾見過周尚書，又怎知的這般真切？”那兩人登時漲紅了臉，張口結舌說不出話來。孟懷通便又岔了話頭，向周景初問道；“聽聞周府上二小姐的千金，也在戶部選秀名冊上，可是來年進京麼？”周景初這才道：“那府上的事，我也不大清楚。”那程光年卻聽不出好歹來，只顧恭維道：“周兄這話就自謙了，誰不知周尚書看重周兄，雖是個本家晚輩，也當親生的孫子一樣看待！那邊的事，周兄不清楚，倒還有誰清楚呢？”孟懷通亦接口道：“宮裡見有周太妃娘娘，大前年進宮的林大小姐，如今也已是才人了。這二小姐再要進了宮，當真是錦上添花，喜上加喜。只爲此事，周兄便該痛飲三杯了！”
那周景初一言不發，卻聽季秋陽忽然淡淡說道：“咱們這些人，還是少要議論這些事情的好。”