“恐怕不是這樣吧？袁大人。”兵部尚書馬徶聞言，脣邊泛起冷笑，捋着自己的山羊鬍，饒有深意的盯着對方，接口說道：“寧遠侯邊關抗敵，有功於朝。況且皇上詔令之中，並未言明要侯爺將三軍帶回帝都，袁大人打算從何而罰？”
戶部尚書嘲諷一笑，朝皇上的方向行揖禮，“皇上數次詔令寧遠侯返朝，俱是擁兵不返，臣綱早無。如今皇上命他整軍返回帝都，他卻將兵馬滯留，行爲如此反常，更是膽大妄爲！寧遠侯有功是實，有過亦是實。”
“皇上，如今邊城局勢仍舊緊張，侯爺將兵馬留於邊城定有考量。”馬徶對着永泰帝作揖禮。“還請皇上明斷！”
永泰帝對於諸如此類的爭論早已習以爲常，每日爲其一事總會彼此爭論一番，外至對國方策，內至皇宮後院，毫無例外。只是當年爭論的衛相和魏國公，如今換了撥人罷了。衛相身子近年已不復往昔，今日便患病缺了早朝。而魏國公少了這個對手，在朝堂上更是安靜，若非相問絕不開口。
“兩位卿家不必在此爭論不休。”永泰帝擡手，制止他們的口角，問向列於右側最前端的魏國公，“國公對此有何看法？”
魏國公朝中央走了兩步，雖然雙鬢斑白，卻仍穩健有力，彎腰拱手，回答得滴水不漏。“犬子三年邊城拒敵，不敢說對社稷有寸功，然皇上天恩明判，微臣自當謹遵聖命，不敢有異。”
“國公太謙了，倒是讓朕汗顏無地。”永泰帝眸光閃過惱怒，然而面上卻絲毫未顯，脣邊甚至泛出笑意，朗聲說道：“少宸此番奪取九城，功在朝堂，又怎能說寸功。”
刑部尚書王盛懿見戶部尚書還想開口，隨即上前，“皇上，如今寧遠侯還未還朝，待還朝之後再論獎罰不遲。”如今在朝堂上爭論不休，也不可能會有任何結果，徒惹皇上心煩罷了。
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霍菡嫣舒適的靠着軟軟的車壁墊子上，聽着素言滿臉歡笑的對着外邊的景緻細細描述，甚至天邊飛過的稚鳥也能遙指說個不停，搬出不知從何處聽來的話本傳奇，倒是說得津津有味。不禁開口調侃道：“離開鳳城時，怎麼沒見你如此激動？”
“郡主不是曾說，由心看物。如今奴婢的心情不同，自然看的風景也不同啊。”素言從裳帷旁轉身，坐到郡主身邊，笑容異常燦爛。
“呵……”霍菡嫣被她的笑容感染，也不禁笑出聲。是啊！當初離開帝都乃是和親儀仗，無論自己心中有無離鄉別井之情，氣氛總是帶着些許沉重，哪得如今這般悠閒。聽着外邊吵吵嚷嚷的聲音，不禁問道：“這是到了何處？”
“郡主，咱們方纔已經入鹹州了。”素言剛說完，馬車便停了下來。緊接着薛嚴便從車簾外彎腰鑽進來，眼眸凝視着霍菡嫣，透着濃濃的寵溺。
素言對這般情形似乎已經習以爲常，委屈得撇嘴看着自家郡主，見她點頭示意後，繼而聳肩邁出馬車。由於素言個性討喜，是以不過幾日便和外頭的人混熟，不到片刻功夫便聽見外頭對四周景物的談論聲，倒是異常和睦。
“怎麼了？”感覺馬車再次前進，不過速度慢上了許多，霍菡嫣便疑惑的凝視着身旁人。“可是有話對我說？”他們本就打算在鹹州住一晚，明日再啓程，而如今已然到了鹹州，他忽然進來定然是有事。
薛嚴柔和的目光微沉，緩緩開口。“咱們今日住在鹹州驛站，可好？”
“嗯，好。”霍菡嫣微愣之後輕輕點頭，自己對住在別院或者驛站並無意見，驛站本就是朝廷爲官員下榻而備下的臨時居所，前兩日因沿途的城池都有薛家的別院，是以他們未在驛站落腳。而自己記憶所及，在鹹州城中，薛家也有別院。如今他讓住進驛站，顯然是另有意圖。
待馬車終於停下，薛嚴攬着她從車上下來，她目光所及便是跟隨他們的青衣男子，立在馬車邊上，懷中抱着用黑布包裹的宛如罈子之物。這是……？霍菡嫣目光倏然凝住，瞅着薛少宸，見他點頭纔敢肯定。
“下官不知侯爺駕臨，有失遠迎，望請恕罪。”驛站的驛丞聽到通報，立刻從裡間小跑而出，瘦小的身子對着薛嚴彎腰打千，眼中盡是欣喜。“下臣已備好院子，請侯爺入內歇息。”隨即吩咐馬倌將馬車卸下，將馬匹牽去餵食。
方纔聽聞寧遠侯來此，他當真是喜不勝收啊！他在鹹州當了如此多年的驛丞，卻從未見過這位如今聲震遐邇的侯爺，以往就算聽聞侯爺前來鹹州，也是下榻別院，自己根本無緣一見。
薛嚴神色不變，薄脣輕啓。“有勞了。”
“客氣客氣！”驛丞受寵若驚的連忙鞠躬，笑着向前引領。
薛嚴攜着霍菡嫣邁進驛站的大門，肅穆的問道：“本侯想向大人打聽一下，這驛站中可有一位名喚秦逸之人。”
驛丞聞言略微有些詫異，但仍然盡責的回道：“確實有，秦逸曾是驛站內的馬倌，不過……”
“不過如何？”薛嚴見他面露爲難之色，頓時眉目微皺。
驛丞猶豫片刻，回道：“回侯爺，秦逸在一年前已然病故。”
……
夜間，霍菡嫣邁出院子，凝視着薛少宸立在花壇前，略微僵直的背影，心下也有些難受。自己下午在青衣男子懷中見着的，並非別的物件，乃是一罈將士的骨灰。這將士名喚秦風，十六歲便遵老父之命邊城參軍，戍守乾國門戶，距今已是二十年，期間甚至從未回過故土。半年前襲擊戎國糧草，被烈王邛火酉射中心臟，不治而死。臨死之前求薛少宸，將他的骨灰帶回鹹州，算是對自己的父親有個交代。誰知……
今日將秦將軍葬在老父的身旁歸來後，薛少宸的情緒便一直有些低沉。
霍菡嫣上前走到他身側，伸手撐起身子坐在花壇邊的大理巨石之上，將手肘撐着膝蓋，託着自己的下巴。看着天上的點點繁星，安慰的說道：“我相信秦將軍和秦老伯在地下已然團聚，你也不必太過介懷了。”
“也許吧。”薛嚴凝視着她，脣邊溢出一絲苦笑。沙場征戰，見過死傷不計其數，早也不是對生死過多執念之人，但如今面對此番情形，卻是略感惆悵。
見他情緒未曾好轉，霍菡嫣迅速合上雙手閉上眼，一副虔誠的模樣，口中唸唸有詞。薛嚴聽不清她究竟在念什麼，可看她此番寧靜的模樣，心裡便柔軟得不得了。伸出手虛撫空中，從她的秀麗的眼眸慢慢下滑，挺直小巧的鼻樑，不點而朱的脣瓣……似乎只是在空中描繪她的身影，恰好月光從樹梢透過來印在她的身上，漸漸縈繞着一層薄薄的宛如霧氣的東西，讓他的眼神不禁有些癡癡的。
“好了！”霍菡嫣睜開眼睛，凝視着面前人，認真的說道：“我剛替這位秦將軍和秦老伯唸了一遍地藏經，希望他們能早登極樂，遠離塵囂。”
聽說邊關戰死的將領，死後都會帶些戾氣，進鬼門關會受到小鬼的刁難。也不知自己念地藏經有沒有用處，可這總是盡了自己一份心意，也希望能緩解薛少宸的此時悵然的心境。
“地藏經？修行兩年，你倒背得挺溜。”薛嚴將手背在身後，眸中不辨情緒。
霍菡嫣撫了撫胸前的髮辮，發現這不是一個好話題，擡頭看着天際，暗自蹙眉吐舌，訕笑得將話題轉到別處，“方纔聽驛站的小廝說，明日便是乾國一年一度的朝聖盛典，我們去看看好不好？”雖然自己不喜歡鹹州朝聖的行爲，可是倒是可以去順便散散心，紓解一下心情也好。
“好。”薛嚴含笑點頭，她說的又怎會不好。
鹹州一年一度的朝聖，乃是乾國，更甚者乃是前朝上千年都遵循的一屆盛典，爲的是祈求紫竹林中的聖人賜福賜靈，特別是各地的學子，更是絡繹不絕，如今這鹹州城中的客棧大概都已人滿爲患了。想來自己此番出來的時間倒是投了巧，先是遇着蘭州的花神節，後是遇上鹹州朝聖。
第二日清晨，霍菡嫣便拖着薛嚴上街，在大街上拿着一個白面書生的面具，罩在自己臉上。只剩下一雙宛若星辰的眼眸，盡是流光。
“喜歡？”薛嚴掏出錢袋付錢，一邊略帶嫌棄的盯着她臉上的面具。這面具上畫的人臉總感覺怪怪的，也不知好看在何處。
霍菡嫣將面具移開，笑語嫣然的說道：“不喜歡也要入鄉隨俗啊，你看這大街上都是文人雅士，就是你一身黑紫色的袍子，多格格不入啊！”說完將面具罩在他的臉上，只餘下一雙寵溺縱容的眼眸，頓時笑得更歡，“這樣正好。”
素言看着自家郡主玩得歡樂，而寧遠侯又一副沒轍的模樣，不禁偷笑。她已經很久沒有看見過如此開心的郡主了，從三年前那些事情過後，郡主的神色幾乎都是淡淡的，就算偶爾臉上掛着笑，眼眸中也是死氣沉沉的。
“姑娘，來看看這白玉簪，配上姑娘的膚色，那可是熠熠生輝，美得不得了啊！”面具攤上旁邊，賣簪子和玉佩的中年婦人，笑迷了眼睛盯着霍菡嫣。剛纔她可看見了，這姑娘身邊的男子付錢那叫一個慷慨，做生意的誰都希望遇見這麼一位金主，連忙朝霍菡嫣推薦。
霍菡嫣目光看向攤子瞅了瞅，哪裡是什麼白玉簪？明明是一種白色的石頭，雖然並非玉質，倒是蠻特別的。簪子上宛如竹子一般，有竹節隔一段就凸一點。待薛嚴付完帳，中年婦人千恩萬謝的模樣，霍菡嫣不禁上前將他拉到一旁，微微皺眉。“這白簪子頂多值二十個銅板，你剛付了多少？”她方纔分明看着他掏了錠銀子出來，就算薛家再有錢，也經不住他這般的花法啊，若是有朝一日他囊中羞澀當如何是好。“你這般敗家，以後家中的銀兩遲早被你敗光。”
這話說來倒是誇張了些，薛少宸經常一擲千金，也沒見他何時在銀錢上窘迫過。不過如今他這般見自己多拿一會兒，便買下來。那是不是自己看上某個男子，他也買下來啊？！
“以後府中一切藉由你執掌，又怎會敗光？”薛嚴笑得意味深長，讓霍菡嫣驟然紅了臉，轉身喏喏的唸叨：“……誰要替你掌家。”脣邊的笑意卻是藏也藏不住。
正在此時，從右邊的街道上走出一羣人，讓霍菡嫣身形猛然一震，笑容也凝結起來。自然薛嚴也第一時間注意到讓菡嫣反常之人，目光凝視着對面，脣邊勾起冷笑。而對面之人掃視着人羣，頃刻之間也看見，與衆不同的寧遠侯和已然毫無笑意的霍郡主，邁着步子走上前來。
“賢王倒是陰魂不散。”薛嚴口吻中透着些許嘲弄。
霍菡嫣看見之人正是凌江羽和當日送親的幾個熟面孔，只見凌江羽臉上儒雅笑意未減半分，可所有人對感覺到氣氛有些詭異。只見他溫和一笑，“本王竟不知，侯爺對鹹州朝聖也有興致。”說完對一旁的霍菡嫣，微微蹙眉，帶着欣慰之色，輕聲說道：“你沒事便好。”
“有勞王爺費心，菡嫣無恙。”霍菡嫣略微福身。而此時素言和薛嚴的隨從也跟着走過來，素言面色有些煞白，將手置於胸前矮了矮身子，“奴婢素言參見賢王殿下。”竟然會在此時見到賢王殿下，賢王乃是送親使者，此番是要將郡主送去垣國和親嗎？！
凌江羽微微擡手，溫潤的笑道：“免禮。”說完上前一步走到薛嚴身側，眉目輕揚，輕聲說着，“既然本王與侯爺如此有緣，不如一同逛逛？”儼然已成爲對持模樣，在他心中大約覺得當日在蘭州劫持菡嫣之人，便是薛少宸。
可是大概是凌江羽太過儒雅，而薛嚴雖然俊美異常卻透着獨特的血腥味和隱隱的強勢，氣氛一時之間倒是有些怪怪的。
“王爺擡愛，可惜本侯與王爺……嘖，有緣無份。”薛嚴不禁皺眉感嘆，用嫌棄且詭異的眼神盯着凌江羽，彷彿說得煞有其事的模樣。“況且本侯並無分桃之趣，王爺心意本侯也只得辜負了。”
看着薛少宸如此胡謅的模樣，霍菡嫣頓時破顏嗔笑，而凌江羽的臉色卻瞬間難看。