太后深吸了一口氣，南平王妃是她的妹妹，性子她再清楚不過，最是要強，要不是、要不是……是絕不會讓繼女進宮求助的。只怕……太后心裡亂成一團，御醫王顯又遲遲不到，太后臉色都白了。
忽聽嘉敏又道：“太醫也贊成……臣女來請太后，太醫說這病來得太急，怕有個萬一……”
“太急？”太后心裡一動：“什麼時候開始的？”
“大約是酉時。”
“酉時……”太后沉吟，忽然端正了姿態，“今兒晚上，你母親吃了什麼，做了什麼，見了什麼人，你可知道？”
嘉敏做出努力回憶的神色，半晌，卻只能遺憾地回答：“臣女所居的畫屏閣距九華堂甚遠，臣女不清楚母親吃了什麼，做了什麼，見了什麼人……等等，臣女恍惚聽說，母親今兒晚上吃了一碗櫻桃。”
正櫻桃上市的季節，貴人吃櫻桃是風氣，周蝶沒有聽出破綻，太后心裡卻大起了疑雲，因爲南平王妃不吃櫻桃，一口都不吃。知道這一點的人不多，難道妹妹這個進門才半月、與妹妹多有不和的繼女竟然知道？還是說……胡太后終究上位多年，城府雖然不深，也不是沒有。這時候心裡轉過無數念頭，面上半點顏色都不露，反而逼問了一句：“櫻桃哪裡送進來的？”
只這一句，嘉敏被“嚇”得面無人色，撲通跪倒在地，回答說：“這、這……臣女都不知道了。”
周蝶也隨之跪下磕頭說：“我們姑娘來洛陽不過半個月，又足不出戶的，連府裡有多大都沒摸清楚，如何能知道王妃吃穿用度，都來自哪裡、經誰之手？”幾句話，巧妙地把王妃的追問，轉化成王妃與嘉敏之間的矛盾，暗示太后再問下去，就是在爲妹妹打抱不平，有意刁難。
太后不說話，微垂了眼簾，打量跪在地上的兩個人，在她的角度，只能夠看到周蝶烏壓壓的髮髻，嘉敏五指抓住袖口，露出雪白的袖口內襯。
內襯上一抹紅。
王妃眼皮一跳，有人來報：“王太醫到了。”
太醫王顯是宣武帝舊人，因爲多次救過宣武帝性命，最得宣武帝信任，將他派到唯一的兒子身邊，做了太子詹事。後來皇帝登基，王顯出力不小。再後來，王顯被南平王擊殺。嘉敏恍惚記得父親嘆惋，說可惜了他一身醫術。不過那是很久以後的事了，因事涉朝廷，嘉敏這樣的深閨女子，只知其果，不知其因。
這時候聽太后不疾不徐吩咐：“南平王妃病了，煩請太醫隨我走一趟。”
王顯應一聲：“是，太后。”
“難爲三娘了。”太后這樣說，卻沒有叫嘉敏和周蝶起來，反是說道：“南平王征戰在外，哀家擔心王妃病情，前去探望，一切從簡，就不要儀仗和衛隊了……阿朱，你準備一下，我們這就走。”
“走”字才落音，一直隨侍在太后身側低眉垂目的阿朱猛地暴起，朝周蝶襲去。
變起突然，周蝶也始料未及。
但是周蝶何許人也，在皇宮這種吃人不吐骨頭的地方生活過十多年，又是周家悉心培養。當時就在抓人爲質和逃跑之間果斷選擇了前者——這深宮大內，手裡沒有人質，是無論如何都跑不掉的。
最好的人質當然是太后。但是太后既然已經察覺到了她有問題，就絕不會給她留下機會。其次的選擇自然還是嘉敏。南平王長女的身份，即便是太后，在處置上也須得掂量再三。
這些權衡說起來林林總總一大篇，但在周蝶心裡，就只是一閃念的功夫，手臂一長，雪亮一片刀光就往嘉敏削去。
嘉敏一直留心她的動向，哪裡會讓她輕易得手，這邊袖風才起，嘉敏順勢就伏到了地上，毫釐之差，刀光貼着頭皮冰涼涼過去。嘉敏纔要鬆一口氣，刀光一折，又到面前，嘉敏心道不好，就聽得“叮”地極細一聲，刀光脫手而出，一溜兒血珠子彈落在金磚地上。
周蝶丟了刀，縱身又要往嘉敏撲，眼前已經多了一個阿朱。
雙方纏鬥起來。
嘉敏自然不可能細察這其間種種。她前後兩輩子都沒見過幾次近身搏鬥，以她的眼力，也看不清楚幾招幾式，誰佔了上風。但是她和周蝶一樣，對眼前形勢有個基本的判斷：這是皇宮，是太后的地盤，太后的人只會越來越多，雙拳難敵四手。沒有人質，周蝶是無論如何都跑不掉的……所以要防備的，不是她跑掉。
嘉敏深吸了一口氣，看着越打越遠的兩個身影，大叫一聲：“別讓她出門！”
阿朱雖然不明白嘉敏爲什麼這麼叫，卻是下意識移步換影，封住了周蝶的出逃之路。
到這時候，周蝶哪裡還不知道從頭至尾都是嘉敏搞的鬼。困在這大殿之內，就算她放出火流星，也飛不出去。她一死，外頭周安肯定逃不過，然後是周皇后……周家所有的人……周家所有的希望。
蟄伏七年，竟然毀在這麼一個平平常常的小姑娘手裡。
周蝶平生，還從來沒有這麼恨過，這麼悔過。走投無路了，她也不往外衝，反而拼着右肩捱上阿朱一掌，飄飄就往嘉敏襲來。嘉敏這時候還癱坐在地上，驚魂未定，她半分功夫也無，只能眼睜睜看着周蝶形如鬼魅欺近，左手伸長，就要籠住她的天靈蓋——她要她死，她死之前，要拖她墊背，她恨她……一系列雜亂的情緒，也就是說，她元嘉敏得天之幸，重生一次，就此告終？
不不不！
嘉敏眼前一黑，幾乎是拼盡了全力尖叫一聲……良久，並沒有疼痛，嘉敏感覺到有人扶起她，有人篤篤篤走近，有人伸手摟住她說：“好孩子……好孩子……”
是太后的聲音。
嘉敏戰戰睜開眼睛，周蝶就倒在她的足尖，咫尺之地，眼睛還圓睜着，嘴角蜿蜒，鮮紅一行血跡。
已經死了，雖然不知道是誰動的手，雖然死不瞑目，但也還是死了。
嘉敏也不知道自己是該狂喜還是大哭，更多是茫然。這是她重生的第一日，這一日的變故，抵得上常人大半生。她費盡心機，裝瘋賣傻，不過是在賭，賭命——既然是賭，有贏面也有輸面，她這算是——贏了嗎？
贏了，兩個字在嘉敏舌尖戰戰，贏了，她贏了，她還會贏下去，她會改變所有人的命運。
“好孩子，”太后的聲音：“嚇壞了吧？”
嘉敏慢慢移過目光，慢慢聚焦在太后的臉上，慢慢搖頭：“臣女……”
兩個字，哽咽住。太后親暱地拍拍她的後背，像是有些猶豫。反是站在太后身後的侍女阿碧插嘴問：“三娘子，這究竟是怎麼回事啊？”
這大概也是太后急於想要知道的，只是嘉敏眼下的狀態，讓她不忍逼問。嘉敏卻知道時間不多，趕緊撿要緊的話說了，關於瑤光寺，嘉言被扣留，南平王府的變故，以及等候在宮外的周安。
“他手裡有火流星。”嘉敏強調：“一定要阻止他……”
“放心，”太后繼續拍着嘉敏的背心：“放心，後面的事，就都交給姨母吧。”太后不自稱“哀家”，而稱“姨母”，親近之意昭然若揭：“難爲你了，阿碧，帶嘉敏下去包紮傷口，嘉敏，你好生休息。”
嘉敏這才注意到自己胳膊被劃開老大一個口子，火辣辣的疼，想是周蝶方纔留下的。
她也實在再沒有別的力氣了，幾乎是被阿碧攙扶着進了房間，頭一捱上枕頭，就沉沉睡了過去。
與此同時，有極淡極淡的香，瀰漫了整個九華堂。
中年男子覺察不對，但是到底哪裡不對，卻也說不上來，只雙目炯炯地掃過九華堂中，每張或麻木或怨恨或憤怒的面孔。至少在舉止上，所有人都還安分——不得不安分。中年男子吩咐：“阿立，你出去看看。”
那個叫“阿立”的假侍衛應了一聲，往門口去。才走了三五步，腿腳一軟，栽倒在門檻前。
中年男子臉上變色。又聽得“哐當”！刀落地的聲音。是威脅王妃性命的刀。到這會兒，不用誰言語，都知道出了變故。南平王府中人人面露喜色。中年男子反應極快，往前一步，手虛虛掐在王妃脖子上，喝道：“什麼人！”
“……我。”一個猶猶豫豫的聲音。
有人手腳並用從窗口爬進來，也許不大熟練的緣故，落地時候“咚”地一響！
靜室裡這響聲幾乎是敲在所有人心上，無論賀楊，白芷，還是王妃，心裡都有種不太妙的感覺，定睛看時，摔在地上的是個十三四歲的小姑娘，素白羅衫，束腰畫裙，厚紗浸過水，矇住口鼻。
正是賀蘭初袖。