一輛四馬駕的檀木香車被牽出來，打起簾子，裡面鋪着蜜合色蟒緞背靠，小茶桌上有茶具和香爐。何當歸被半請半逼地送上馬車，荷藕也跟着上了車，朱允炆騎馬隨在車駕旁，兩排佩刀的侍衛開路，一行人浩浩蕩蕩地穿過街道。
荷藕一上馬車，就跪下哭道：“奴婢是胭脂油蒙了心，才說出剛纔那些話，求郡主念在奴婢服侍你一場的份上，饒恕奴婢吧！”
何當歸端詳茶桌上的紫砂茶具，暗贊朱允炆的品味高雅，等荷藕哭完了，才微笑道：“你不用害怕，我根本沒有怪過你，在危急關頭自保，是每個人的本能，何況只是虛驚一場。起來吧，喝杯茶壓壓驚。”
荷藕卻不肯起來，伏在地上，垂下的淚珠一顆顆消失在大紅織錦地毯裡，何當歸感到奇怪，面上不動聲色地烹茶。無聲地哭了一會兒，荷藕才期期艾艾地說：“郡主，求你開個恩典放了奴婢，我不想跟你進宮，也不想再回孟府，我想贖身。”
“贖身？”何當歸斟出一道蒸氣騰騰的金黃茶線。
“沒錯，”荷藕從懷裡掏出一個布包打開，仰起頭，直視着何當歸說，“這裡是奴婢幾年攢的積蓄，十兩有餘的銀子，求您將賣身契拿出來，還我自由之身。”
何當歸研究着荷藕勇敢的神情，以及顫抖的肩頭，有些搞不懂她了。
這荷藕姑娘是孟家的家生丫鬟，幾輩子都在孟家做事，名義上是奴僕，但是據何當歸所知，荷藕的爹孃、兄弟都是莊子上的管事和買辦，極有體面。荷藕在孟府的宅子裡也是個閒工，基本就是十指不沾陽春水，每日靜等三餐，無聊時做做繡活，還有月錢拿。
這麼好的待遇，是他們家幾代人的辛勞積攢下來成果，可以當孟府常青樹下的一棵小草，多少人求都求不來。何當歸也打理過幾年的家務，從沒聽聞過哪一家的家生子要求贖身的。難道，是因爲她這個主子太苛刻，逼得荷藕不得不離開？
“起來再說。”何當歸攙起荷藕，遞給她一杯普洱茶，溫和詢問，“你一個年輕姑娘家，離開孟府還能去哪兒？你的家人都在孟府，好端端的爲何贖身？我明白，自己這個主子當得不夠好，的確應該檢討，如果你不喜歡跟着我，回孟府之後可以另選主子。這樣吧，我讓冷嬤嬤升你做一等丫鬟，送你到三位小姐的院子裡服侍，如何？”
這個待遇再誘人不過，“一等丫鬟”是荷藕過去半年的奮鬥目標，而孟家的三位小姐都是待嫁的年紀，不論跟了哪一個，前途都有很大的發展空間。可是，聽了何當歸的提議，荷藕居然沒有一絲動容，仍然捧着她的銀子，堅持說：“我要我的賣身契，求郡主開恩，還我自由之身！”
荷藕一向喚她七奶奶，現在突然改了稱呼，看來是真的去意已決，不拿她自己當孟家奴婢了。何當歸沉吟問：“能告訴我原因嗎？”
荷藕雙手攥拳，捏皺了層疊的絲裙，不回答這個問題。
何當歸又問：“現在就必須決定？不能等回府後重新考慮一下再說？”
“求郡主成全！”荷藕重重磕一個頭。
何當歸翻了翻茶桌下的抽屜，找出筆墨，用一方羅帕寫了封解約書，蓋上她的隨身印鑑，遞給荷藕說：“這個比賣身契管用，拿到官府就可以直接脫去奴籍。你家幾輩子給孟家做工，沒有功勞也有苦勞，贖身的銀兩就不必給我了，留着傍身吧。不過，你得向我保證一件事。”
荷藕沒想到何當歸答應得這麼痛快，欣喜之餘只顧點頭：“郡主儘管開口，我可以當場立誓。”
何當歸一字一頓地說：“接瞭解約書，你就再也不是我的丫鬟，不受孟府保護。如果你在外面受了什麼委屈，一不能打出孟府的名號，二不能碰壁之後再回孟家。”
荷藕聽完，痛快地點頭答應了，併發誓說，她跟孟家今後再無瓜葛，出去後絕對不給孟府抹黑。
何當歸叫停了馬車，荷藕收好銀兩，挎着她事先準備好的包袱下車，頭也不回地沒入人潮。朱允炆在馬車外早聽得一清二楚，見到這一幕，卻用困惑的口吻問：“表妹的丫鬟怎麼走了？那誰來服侍你？”
何當歸搖頭笑道：“可能是我這個主子太差勁了，連個丫頭都留不住。殿下帶了這許多隨從，不知能否幫我一個忙？”
朱允炆點頭：“請講。”
“跟着那個丫頭，看她找到落腳處，安全入住了就通知我一聲。”
朱允炆揮手點了一名隨從，隨從領命離去。朱允炆透過半卷的珠簾望着何當歸的完美側顏，感概地笑道：“從沒見過你這麼當主子的，寵得下人無法無天，你還放任她離開。口上說要跟她一刀兩斷，心裡卻還關懷着那人的安危。”
“殿下此言差矣，”何當歸笑笑說，“我這麼做不是出於關懷，而是道義。而且我也有愧疚，自己帶去燕王府的兩個丫鬟，中毒死了一個，還剩這一個，還不肯跟我回家——咦？咱們的車是不是已經繞過宮門了？爲什麼不進去？”
車輪轆轆壓過長長的甬道，朱允炆略帶吃驚地說：“你從沒來過皇宮，路倒挺熟稔！不錯，咱們暫時還不能進宮拜見皇爺爺。”
何當歸沉默一下，提醒他說：“如果皇爺爺病很重的話，越早延醫對他越好。”
“這一點表妹無須擔憂，”朱允炆笑嘻嘻地說。“皇爺爺已下詔讓‘大明第一神醫羅’脈通進宮爲他施針，等到第一神醫無能爲力的時候，纔是你登場的最佳時機。”
※※※
孟府的後宅裡出了怪事，大廚房中的米麪菜蔬，無論生的熟的，全都不翼而飛。由於食材緊缺，當日的午飯無法準備，上至蘇夫人，下至各位奶奶和姨娘，全都餓了肚子。
食物失竊還不是最奇怪的，最怪的是，幾位主子不約而同地發話說，失竊一事不必深究，讓買辦再去採購即可。
這件怪事讓下人們竊竊私語了兩天，沖淡了前些日子的頭號新聞，七奶奶害死蘇夫人心愛的貓，被罰在佛堂抄經，爲貓超度。隨着何當歸淡出衆人的視線，三爺未過門的妻子，三奶奶青兒成爲府裡一道亮麗的風景線。
今天早上，她還多了一個新同伴，是一位一身白衣的絕色美人，青兒昨天剛結識的好朋友紫霄。青兒懷疑，孟府佛堂裡的老龜“吃”了何當歸，很想找出真相，孟瑄又不理她，所以就拉着她的新朋友四處訪查。
這位新朋友非常體貼，儘管腳傷還沒好，還是熱心地爲青兒引路。她們從早找到晚，並沒問出任何關於老龜的訊息，連佛堂的密室也離奇消失了，遺憾地沒能從龜肚子裡挖出何當歸來。
掌燈時分，青兒和紫霄來到竹園，何當歸的房間黑漆漆的，讓青兒倍加思念。
在下人住的鬆園給紫霄安排了一間房舍，青兒住進了何當歸隔壁的房間，喝了二兩白乾就沉沉睡去了，半夜裡，被牆另一頭的動靜吵醒，她起來上完廁所去察看。傳出聲音的好像是何當歸的房間，青兒打一個酒嗝，手裡的燈籠搖搖晃晃地照亮了“嘩啦啦”的聲響傳出的地方，何當歸的繡牀。
繡牀後面的珠簾下，兩道身影交纏在一起，動作十分激烈，每一下都撞在那面晃動的水晶簾上。一隻玉手抓在串珠上，力道扯斷了絲線，水晶珠滾落在兩人身上。
藉着燈光和月光，青兒看清了牀上的人，男的那個是孟瑄，但女的那個卻不是何當歸！
青兒的震驚無法用言語形容，她不是三歲小孩，當然知道牀上的男女在做什麼。這裡是何當歸的房間，青兒理所當然地認爲，牀上的主角是那對小夫妻。如果不是想確認一眼，何當歸失蹤兩天是否平安無恙，青兒壓根兒不會走近看那一眼。
但這一眼看呆了她，因爲牀上的女人，是她新認識的朋友，紫霄！紫霄在跟孟瑄上牀？
青兒的造訪，並未讓牀上的一對男女停下動作，兩人都把她當成空氣，連燈籠的燭光也一起被無視了。孟瑄好像幾天沒吃飯的樣子，埋首撕咬身下女子的衣襟，茲拉，茲拉，幾下撕壞了一件上好綢衣，誘人的雪峰暴露在青兒目瞪口呆的表情下。
紫霄絲毫不覺得難爲情，口中發出好聽的悶哼聲，玉臂一勾，仰頭獻上了她鮮紅欲滴的朱脣。
孟瑄果然是餓暈頭了，不喜歡吃懷中美人的朱脣雪峰，還是一心一意地用牙齒撕扯着她的衣裳，撕完了中衣撕肚兜，撕完了對方的，又撕他自己的。
青兒從震驚中回過神，激動地大叫道：“孟瑄！你無恥、禽獸、卑鄙、下流、啊啊啊啊啊！小逸生死未卜屍骨未寒，你就在她的牀上和別的女人好，你你你對得起她嗎？”
孟瑄充耳不聞，赤裸的背脊靠在珠簾上，將水晶珠上面關於“戒色”的孟家家訓擦走了一片，同時牙齒一扯，毀壞了紫霄最後一件蔽體的衣物。紫霄周身的肌膚紅豔動人，嬌怯不勝，如一隻待宰的羊羔。
青兒再也看不下去了，比看見孟瑛偷情還氣憤，一把抄起牀頭的鑲金玉如意，朝孟瑄的後腦砸去。