河水冰冷,張鬱青差點溺水斃命，本能抓住了河流中漂浮的浮木。不知過了多久，他撞擊到河岸突出的一塊岩石上，劇痛讓他清醒過來。他手腳並用爬上岸，周遭漆黑一片，他強自撐起精神，走了數十步，忽見一小村落，心中稍安，卻腳下乏力暈了過去。
張鬱青醒來身在一個小茅屋，屋內也無他人。外間數人正在談話。
“縣令，掌一縣治理，本應決訟斷闢，勸農賑貧，討滑除奸，興養立教。未料此賊竟是獨自逃竄。”
“上樑不正下樑歪。齊王尚賣官鬻爵，橫徵暴斂，以斂錢財，奉養封禪泰山的皇帝，哪裡還顧得上黎民蒼生，何況一個縣令！”
“先不要管什麼齊王、縣令，先說說大水的事情吧！”
一名耄耋老者道：“黃泛平原自古洪水氾濫之地，爾等慌什麼？”
葛衣男子道：“黃老，咱們平陰口地勢高不怕河水，但是如今出問題的是瘟疫啊！”
“發大水常伴瘟疫，有何奇怪！”
葛衣男子道：“聊城、東阿、漯陰、高唐、平原都爆發了，日噬千人，染者萬計。”
一名大夫道：“我去東阿看了。十室九空，屍體遍野，道無車舟。與以往瘟疫大不相同，如同惡鬼索命。第一日發熱、乏力、乾咳，第二日鼻塞、咽痛、腹瀉，第三日咯血而死。”
葛衣男子道：“不可再收留逃難者，萬一瘟疫傳染村裡。”
黃老道：“晚了。我裡屋還有一個外鄉人，你是否現在將他趕走啊？”
葛衣男子道：“不敢！”
一名大夫道：“呼吸之間，病邪癘氣早已四散，驅散外鄉人已經於事無補。”
黃公道：“人皆有不忍人之心。今人乍見孺子將入井，皆有怵惕惻隱之心。忠善仁愛，救人於危難，乃儒者本分。”
忽然屋外鬧哄哄的，四人走出庭院。只見三百村民聚集在廣場之上。
前排有人道：“黃公，東阿逃難者發病而死。村中照料送飲食的人似乎也感染了，都有些發熱咳嗽。”
大夫道：“我有湯藥，麻黃桂枝解表，黃芪白朮補氣。或可改善疫情。當務之急，隔離患者以防癘氣傳播。”
一名村民道：“黃公，我們逃吧！”
黃老道：“邪伏膜原，瘟疫暗藏。諸位有可能皆感染疫氣。若向南逃亡，未必能活，卻會將瘟疫傳播到東平、曲阜、博陽，甚至整個齊魯。轂城乃詩學儀之鄉，難道要做千古罪人麼？”
一名年輕儒士，身穿麻布儒袍，頭戴進賢冠，道：“我等學識淺薄，卻也知風骨氣節。生，亦我所欲也。義亦我所欲也。二者不可得兼，捨生而取義者也。請黃公吩咐示下。今我等因義而亡，守仁而死，可謂全於先賢之道也！”
黃老道：“天生烝民,有物有則。民之秉彝,好是懿德。西邊大水堵塞，東邊海水涌岸。唯有平陰口可通齊魯。當今之世，如欲斷絕瘟疫傳染，捨我其誰！我等絕不逃走，絕不亡離，絕不能允瘟疫向南蔓延。”
一名村民道：“我等粗鄙，卻知孟學之道，不失赤子之心。仰不愧於天，俯不怍於人。豈可亡命逃竄，不顧他人之性命。”
有村婦指着張鬱青道：“他呢？這個外鄉人呢？”
張鬱青摸着頭腦昏昏沉沉，道：“我也是感染戾氣，自然留在村中，絕不外逃。”
衆人默然。
那年輕儒士笑道：“朝聞道、夕死可矣！這位小兄弟，可謂得道者也！勿怕！爲了齊魯蒼生而死，青史之書必然留名，我等與介子推、弦高同爲黎民敬仰！””
黃老道：“何爲不朽？立功、立德、立言。立德，謂創制垂法，博施濟衆；立功，謂拯厄除難，功濟於時；立言，謂言得其要，理足可傳。今正是我等立功之時。在村南邊築起高牆，村衛團的青壯守住，防止牲畜竄出，禁止任何人通行。諸位村民皆隔離在家，不得聚會，不得擅自出門。發病者，皆送入地窖。”
衆人散去。
黃老道：“學子們，開講今日功課。”
十名儒生整齊安坐。
黃老講到：“惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁、義、禮、智，非由外鑠我也，我固有之也……水信無分於東西，無分於上下乎？人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使爲不善，其性亦猶是也。……乃若其情，則可以爲善矣，乃所謂善也。若夫爲不善，非才之罪也……”
張鬱青昏迷數日，時而只模模糊糊見有人前來喂他飲食。一日，他餓醒了，缺不見有人前來送飲食。他強自支撐爬起，只見熬製的藥湯早已涼了，一名熬藥童子倒在爐前。庭院中黃老躺在藤椅之上，屍身僵硬。他再走三五步，只見儒士十人皆發病死去。那年輕儒士面前是臨終前書寫的一幅字：我善養吾浩然之氣。
他走出庭院，村中廣場之上整齊擺放着一排排蒙着白布的屍體，足有二百具。地窖濃煙滾滾尚在燃燒者。他向南邊高牆走過去，希望還有活着的人。卻見七名青壯倚在牆邊，懷抱柴刀，也死去多時了。原來整個村莊都死在疫情之中，無人逃去。
只有離開，或者還有生路。這些人卻捨生取義。張鬱青望着黃老庭院的門匾，喃喃讀着那四個大字：守志不阿。張鬱青曾聞晁榘所講：鄒魯濱洙泗，其民雖無林澤之饒，卻安於桑麻之業，有周公遺風，俗好儒，備於禮，謙遜有節，骨氣高潔。今日所聞，果如此。 天地有正氣，雜然賦流形。下則爲河嶽，上則爲日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥。窮節乃見，一一垂丹青！孟學子弟，氣節可比日月。
他決定留下，完成轂城遺願，絕不逃亡傳染瘟疫。他走到一戶人家敲門，那門卻應聲而開，一股子的黴味撲鼻而來。屋頂塌了一半，透着大雨。牆角的牀上赫然是一大一小兩具完整的母女兩人的屍體，孤零零病死牀上。張鬱青又向其他幾戶人家敲門求助，均無應聲。張鬱青隨便選了一處空屋，摸索着找到火塘，幸虧火石尚在，他燃起火堆。
張鬱青接着火光看看四周，牆壁掛獵弓、柴刀布滿灰塵，水缸、米缸空無一物。只得翻看黃老遺書，書雲：“修身者，智之符也；愛施者，仁之端也；取予者，義之表也；恥辱者，勇之決也；立名者，行之極也。士有此五者，然後可以託於世，列於君子之林矣。故行義莫過於死義，行仁莫過於捨身，捨生取義，孔孟之訓，先賢之教也。”