薛姼姼道：“柳公子乃北人，何故南來？”
柳之詠道：“小生寒窗苦讀多年，仕途無望，聽聞淮南王招納人才，便來一試。”
薛姼姼道：“淮南王虛懷若谷，只要有一技之長便可獲門客之資。琴師、棋士、畫師、書生、優伶、劍士莫不有一席之地。公子在淮南必大有作爲。”
柳之詠道：“薛大家多多指點。”
薛姼姼道：“柳公子師承何人？那套劍法奇崛從未聽聞？”
柳之詠道：“劍法乃小生偶遇江湖遊俠傳授，只是那人教完劍法邊走，姓名也不曾得知。”
不知走了多久，馬車停止，柳之詠下車，只見是紫金山一處山谷，一座氣勢宏偉寺院聳立於青山綠樹之間。
薛姼姼道：“此處乃煉丹谷白塔寺，燭之狐先生在此隱居。先生乃通經史、曉天文、知陰陽、精兵法的奇人，若是先生指點柳公子一二，終生受用不盡。”
柳之詠跟隨薛姼姼拾級而上，穿過三座大殿，來到後院，松柏林中一座青灰庭院。薛姼姼道：“先生不允他人打擾，公子請獨自拜見吧！芳華在此等待公子。”
柳之詠進院，迎面是一株十人環抱的柏樹，不知樹齡幾百年。小院別無他物，空中只聞鳥鳴。一名灰袍老者，年齡六十歲，佝僂着腰，走路前腿在前，後腿則被前腿拖拉着，像是患過癱瘓病。眼睛深邃莫測，而他姿勢其實是一種高深的輕功，能夠隨時進入攻擊或防守狀態。
他指了指柏樹下的石桌，道：“老夫名月燭之狐，字法直，你可知何意？”
柳之詠心想：“智術之士必明察燭私，能法之士必勁直矯奸。”
老者道：“善哉，這位公子可能解得此局。”
柳之詠看了石桌上棋局，道：“這棋局三劫無限循環，倒脫靴式夾雜八龍走馬、荷葉包蟹以及三十六局殺角勢。若是對弈便是三天三夜也難終局。”
老者笑道：“小子有些眼光。此譜乃《神仙譜》，衢州人伐木至石室山，見二老對弈，駐足觀之。俄頃起視，斧柯盡爛。既歸，無復時人。這石室山又叫爛柯山，流傳下來的棋局就叫《神仙譜》。”
柳之詠道：“小子何德何能，能參破此局。”
燭之狐道：“你小子只要能將此局進展五六分即可。”
兩人舉子鬥了半個時辰，柳之詠已經是頭暈目眩。
燭之狐道：“今日就到此，三日後再來。”
柳之詠返回館舍已是黃昏，只見雨公子手持摺扇在館前徘徊，柳之詠這纔想起與雨公子之約。
柳之詠道：“抱歉，抱歉，辜負兄臺之約。”
雨公子道：“柳兄豔福不淺。薛姼姼美貌無雙，牀帷之中溫柔香軟否？”
柳之詠道：“自然是香豔風流，不可言表，雨公子空有嫉妒的份噢！。”
雨公子道：“好色之徒，見色忘友！”
柳之詠笑道：“若果真襄兄有坐懷不亂之高潔，又何必如此氣急敗壞呢！”
雨公子大怒，甩手而去。
柳之詠笑道：“雨公子，慢走！看您那纖弱之軀，莫要氣壞了身材”
自此每隔三日，薛姼姼便接柳之詠入谷對弈，每次對弈後便覺筋疲力盡，元氣不繼，幸虧內丹術修煉有成，不至於元氣大傷。燭之狐下棋之時，多加指點，柳之詠天資聰穎，往往能變通創出奇招，燭之狐大爲高興。一連下了半月，棋譜已經進入極限，最後一關實難突破。
燭之狐道：“老夫以爲小子能推進棋局五六分便是滿意，未料進入八九分，這最後一關實難突破，老夫也力有不逮。小子切參詳幾日再論。”
一日柳之詠返回館舍卻見有人牽着馬車竟在館舍前等待。
那人道：“我家主人伍被在家中設宴，特邀柳公子。”
伍府在壽春城東南，柳之詠登車自小巷慢行來到一座三進大院，白牆黑瓦，簡樸寬闊。兩人走進後院，只見亭中擺了一桌小宴，兩人正在桌前交談。一個身高八尺，紫色勁裝，劍眉怒目，乃是左吳。一個身材矮小，灰色直綴，臉龐乾瘦，兩撇焦黃的小鬍子，乃是伍被。
伍被道：“這是冶煉名家左吳。”柳之詠行晚輩之禮拜見。
左吳道：“北人南來，甚是稀少。這小子一來便搶了四才子的風頭，難怪要遭他們報復。我乃邯鄲人，於北人感覺十分親切。”
柳之詠道：“南人牴觸北人，是何緣由？”
左吳道：“南北之爭，自古有之，地獄相輕，天性使之然。伍中郎乃江東人，我乃北人，同遭排擠，雖然名列淮南八公，卻依舊是不被信任之列。”
柳之詠道：“若晚輩幸爲淮南王所用，還請前輩多多關照提攜。”
左吳道：“聽說你上了薛姼姼的馬車？”
柳之詠道：“是。”
左吳道：“年輕人，薛姼姼乃淮南第一美人，追求她的公子哥多如牛毛。你怕是要大禍來臨。”
柳之詠道：“如何避禍，還請先生賜教。”
左吳道：“我聽說你曾被人一劍刺破脾肺，我看看你的傷口。”
柳之詠當即掀衣，左吳和伍被仔細看他傷口，皆面有凝重之色。
左吳嘆氣道：“緬鐵長劍，劍體柔韌，最適合詭異凌厲之劍法。但緬鐵產自苗疆，來之不易，老夫幸得少量，僅鑄兩把。一把獻於淮南王，另外一把贈予雷被。”
伍被道：“楚淮一家，所以霹靂堂雷被才能被聘爲淮南第一武學宗師。霹靂堂五年前投靠楚王，與楚墨翟鞠平了排教、岳陽洞庭幫、豫章鄱陽幫、鄂州鄧家堡、潭州鐵掌幫（秦將韓忠）、湘西（言家）殭屍門等江湖幫派。武學宗派九華派、黃山派依靠鎮南王庇護，廬山派出仕楚王槍棒教頭，唯有武夷派和衡山派苦力支撐，五年年前衡山派被霹靂堂滅門，唯有孽徒麻長休判門投靠雷被，劍譜爲霹靂堂所得。從此雷被劍術大進，霹靂堂從一個火器門派幾乎一躍成爲武學宗派。”
柳之詠道：“泗水梅花莊慘案，兇手短矮身材，十分精裝，左腿跛足。”
左吳道：“不錯，正是麻長休。雷被即便要爲難泰山派，卻又爲何一定要滅門梅花莊？”