江西境內，吉水縣驛站。
曾國藩坐在居室內捏着五柳長鬚凝思不已，書桌上赫然攤着幾張信紙，信紙上是頗爲有風骨的顏體字，下面還鋪了一張南方各省地圖，窗外夜色瀰漫，房裡油燈似豆。
門口的老家人叩了叩房門道：“榮祿少爺到了。”
“快快請進來。”曾國藩站了起來，看着榮祿走進來，榮祿這時候全身整潔，身後的辮子還有些水汽，想是剛剛沐浴了纔過來了。
“仲華快請坐。”曾國藩和榮祿各分主賓坐下，待得榮祿喝了一口茶，便緩緩地開口問道，“那日仲華你說老夫丁憂返鄉，倒是得了便宜，還避開了禍事，這話如何說起？老夫倒是不明白了。”
榮祿放下茶盞，開口笑道：“老大人在丁憂之前辦的可是江西鄉試的差事？”
“正是。”
“以老大人的聲望，若是逆賊蜂擁至江西境內，您又恰巧在江西境內領了皇命，這該當如何？”
“軍機那邊必然提了老夫剿滅亂賊。”
“這便是了，您可知道前幾日，前任湖廣總督已經在菜市口論罪斬了！”
曾國藩悚然一驚，隨即若無其事地淡然笑道：“這和老夫又有什麼牽連？”
“呵呵，老大人這是在考我，”榮祿笑了笑，“封疆大吏雖然是一地諸侯，起居八座，但守土有責，湖南局面敗壞如斯，豈能不問其罪？”
“那位貴人早就斷言，十年之內，江南局勢依舊不堪！八旗自然不必說，綠營在江南承平之地百年，也早就爛到根裡了！這樣的局面除了僵持之外，然後緩緩地將陝甘綠營調過來才能一股氣消滅！但是陝甘鐵騎還需放着蒙古人和俄羅斯人，皇上和軍機處必定是不會放着他們過來的，而且，兵如蝗蟲，過境必然滿目瘡痍，寸草不生，所以才冒天下之大不韙向着皇上進言，許地方自建團練，保家報國！”
“所以老大人您這禍事就是封疆大吏的守土有責！您現在丁憂在家，只需建好團練，完全無需堅守空城，此外，您只要收復失地就行，長毛逆賊沒有固守一城的準備，老大人只需遠遠的綴在後頭，打幾個漂亮的埋伏，殺幾個生力軍，再收復幾座城池，在焦頭爛額的軍機處那裡，那就是潑天的功績！這就是老大人您的便宜，進可攻，退可守，此乃真正法器！”
曾國藩捏須一笑：“誠哉斯言，仲華你說的的確在理，前幾日收到鄉里宗親的來信，湖南一代哀鴻四起，人怨沸騰，得知皇上的旨意要老夫組建團練，組織鄉勇，早就義憤填膺，要出錢出人了！相信老夫一回鄉里，拿着那貴人和惠道臺的雪中送炭，必定能聲勢赫赫，一舉掃平湖南的洪逆匪患！”
曾國藩志得意滿，又想起了之前接旨時自己的錯愕，啞然道：“沒想到那貴人如此神機妙算，能將此事牢牢地落在老夫的頭上，真是沒想到啊。”
“那是自然，就連在下，剛開始都被貴人的料事如神所嚇到，幸好認識多年，不然榮祿必然以爲貴人是諸葛孔明轉世的，在下除了天授神智之外，也想不出什麼言語來形容這位貴人了，剛好這位貴人信裡還提到了紅毛逆賊下一步流竄的動向，不如和老大人打個賭？好叫在下贏個彩頭。”
“哦？”曾國藩一臉難以置信，“若是讓那貴人猜到，老夫便是輸給你那又何妨，貴人要是猜到，那皇上必然也就知曉了，剛好未雨綢繆，能集結滿漢八旗，給逆賊一個痛擊！”
榮祿站了起來，走到書桌前，放下茶盞，指向一點，“便是此地！”
儲秀宮。
咸豐皇帝惱怒地從宮門口走進來，不顧着跪了一地迎接的宮女太監，徑直掀開厚棉布的簾子，進了儲秀宮的正殿，這時候杏貞還剛從炕上下來行禮，炕上還蜷縮着一牀又輕又暖和的暗紫色錦緞蘆花被。
沒辦法，誰叫杏貞前輩子是南方人，重生到了這北邊，實在是怕冷的不行，自己的血氣倒是足的很，主要是還是腦子裡怕凍，幸好在自己位分之上的嬪妃一個也沒有，除了偶爾去皇太貴妃處請安之外，剩下的都是各宮嬪妃來自己儲秀宮串門子，杏貞就肆無忌憚地日日在儲秀宮裡的暖閣裡面貓起了冬。
杏貞行了個禮：“蘭嬪參見皇上，皇上萬福金安、”
“起來吧，”咸豐皇帝快步走進暖閣，坐了下來，看見炕上的被子，“蘭嬪這是怕冷嗎？慶喜，把今年吉林將軍新進的黑狐皮子拿來賞給蘭嬪。”
“謝皇上。”杏貞尷尬地把杯子攏了攏，叫安茜趕緊拿走，看到咸豐皇帝神色不爽快，知道又是政事煩心了，這不是廢話嗎，**一片大好局面，姐妹們之間和諧的緊呢。
“皇上這是怎麼了？”
“蘭兒，朕有一事難以抉擇，倒是要問問你怎麼看？”
“臣妾雖然不一定能想出什麼法子，但是很願意聽皇上說一說。”杏貞接過帆兒送上來的桂圓紅棗湯，連着蓋碗遞給了咸豐皇帝。好香的桂圓紅棗湯，我都忍不住要喝一碗了，帆兒這個死妮子，居然這麼好的湯，不先緊着給我喝。
用眼神暗示了一下帆兒，帆兒知道自己主子的饞嘴毛病又犯了，趁着皇帝沒注意，默默地翻了個蘭嬪那裡學來的白眼，出去給自個兒主子弄桂圓紅棗湯解饞去了。
咸豐皇帝喝了一口，就把粉彩西番蓮花紋的蓋碗放下了。
“還是南邊洪逆的事，長毛逆賊盤踞在嶽州已然一個多月了，湖北巡撫，湖南巡撫，新到任的湖廣總督都上了摺子，都說長毛賊必然要另攻他處，但三人都是廢物，”咸豐皇帝冷笑了一下，“說不出個所以然來，叫着軍機裡面的大臣議了議，衆說紛紜，祁??藻、彭蘊章、說着必然北上，但是去哪兒，說不上，邵燦、麟魁說是長毛逆賊們會盤踞在湖南，穩了南方再做打算。穆蔭不置可否，直說要朕聖裁。”咸豐皇帝說到這裡，看着蘭嬪說到：“蘭兒，你猜猜看，這逆賊們，到底是會要去哪裡？”
杏貞早就知道了洪秀全他們下一步的去向，但還是要推託一下，免得咸豐皇帝覺得自己老早在盤算干涉政事了，幫忙可以，現在還不到自己拿主意的時候兒，“這臣妾怎麼知曉呀，皇上您真是難爲臣妾了。”
咸豐皇帝看見蘭嬪的嬌憨模樣，心裡的不痛快煙消雲散了，哈哈一笑：“這有什麼？對了，朕忘了給你說，你上次出的主意很是不錯，今個湖南衡山縣來報，當地的士紳伏擊了逆賊的尾巴，殺了幾百亂賊，這功勞啊全在你的主意裡頭！”
“臣妾可不敢瞎領賞，這可是士紳們的功勞，那裡能算到臣妾的頭上，臣妾呀，只拿得動簪子鏡子，拿不動那刀子！”
“哈哈，每次到了蘭兒你這兒，朕的心情一下變好了。”
杏貞笑的開心，眼神中閃過一道精光，“那皇上您要是臣妾猜，臣妾就猜猜，不過這會子，儲秀宮可是沒輿圖的，臣妾也看不清楚呀。”
“這個容易，楊慶喜，叫人回養心殿把我日日看的那張湖廣兩江輿圖拿來。”咸豐皇帝說道。
兩個御前伺候的太監沖沖的趕回到了養心殿取輿圖，站在養心門外頭的康壽宮大總管德齡雙手籠在袖子裡，默不作聲地看着這兩個小太監，一個人手裡拎着燈籠，一個人捧着輿圖，在十一月的咸豐二年年底冬天的初雪裡艱難前行。