同治十一年四月初，英國印度第二艦隊護送大清國慈禧太后繞過阿拉伯半島，到了紅海，準備通過開通不到五年的蘇伊士運河前往地中海，這一日正是在蘇伊士運河段上行駛，太后從船艙裡面出來，眺望運河景色，身後站了如今在中國當了十年海關總署總稅務司羅伯特赫德先生。
赫德有些謝頂，露出了寬廣的額頭，雖然他還不到四十歲，正好和慈禧太后同歲，這些日子是赫德和慈禧太后深入接觸，能多談話的一段時間，赫德驚訝於太后對於世界大勢的瞭解程度。
“赫德先生，聽說，現在蘇伊士運河是歸法國人管着的？”
“是的，殿下，”赫德用標準的北京話回答道，在中國多年，赫德早就精通中國話，“法國的拿破崙皇帝自從和大英帝國爭奪美洲殖民地失敗之後，除了北非的殖民地，在世界的西部已經沒有別的地方可以讓法蘭西人留戀了，所以，法國人的目標改到了東方，打通蘇伊士運河對於法國人的報答比起英國人更大，當然，我們從印度到英國本地的距離也被大大縮短了，這也是不爭的事實。”
太后看了看運河平靜的水面上，船隻還不算多，可她知道，將來，這裡是世界級的黃金運河水道，“這可是金山啊。貴國難道沒什麼興趣嗎？”
赫德微笑，“法國駐埃及領事費迪南子爵獲得了埃及總督帕夏的特許，成立了蘇伊士運河公司，花了十幾年的時間才把蘇伊士運河開鑿起來，期間不知道死了多少工人，這是法國人的禁臠，目前大英帝國不值得爲了這個運河，和法國人再鬧翻。”
“可是法國人剛剛輸給了德國人，把洛林和阿爾薩斯都丟掉了，還賠了50億法郎，嘖嘖嘖，論起來，到底比中國還有錢，再說了前些年，巴黎公社亂了起來，好不容易纔平息下去，法國人正是衰弱的時候，”慈禧太后饒有興趣，看着蘇伊士運河，她的眼裡冒着金光，似乎這平靜的河水像是流淌着金子一般，“中國人有句古話，赫德先生一定是聽說過，天予不取反受其咎，這樣好的機會，貴國還不把握住嗎？”
“這，”赫德苦笑，“我只是在中國工作的英國人，女王和內閣的意思，我無法左右。”
“我明白了，肯定是貴國的國策，”太后笑嘻嘻的說道，“大陸均衡之策，是不是？”
法國人從克里米亞戰爭之後在西歐中歐建立的歐洲霸主地位被德國人在普法戰爭之中拉下了神壇，這也就是當年爲什麼，法國人願意在天津教案讓步的原因，他需要騰出手來應對德國人，很可惜，法國人還是戰敗了，德國人成爲了歐洲大陸有着霸主樣的一強，英國人自然是作壁上觀的，可過分削弱了法國的國力，這將來，萬一養肥了德國人，那歐洲又出現了新的霸主，這就是不好玩了，所以，英國人的想法，不能過度削弱了法國，免得讓德國人脫了馬繮，對英國造成難以估計的傷害。
“那我就和貴國的女王和內閣首相說罷，”太后拖着腮，看着裸着黃色沙土的水岸，“埃及的金字塔和獅身人面像，還沒見到，真是遺憾，赫德先生你看過嗎？”
“在中國工作之前來過，如今的生活在此地的奧斯曼帝國人民和建造埃及金字塔的民族已經完全不一樣了，所以埃及金字塔這些已經沒專人保護，風沙摧殘，沒有幾十年那麼雄偉了。”
“是啊，羅馬帝國、和東羅馬帝國，接下去就是奧斯曼土耳其，輪番統治着埃及，什麼土著，想必都是沒了，這些亡國之物，不看也罷，”太后說道，“到貴國之前，還有兩件事要麻煩赫德先生。”
“願意爲太后效勞，”赫德微微鞠躬，“我在中國工作，原本也就是聽從殿下的差遣。”
“一件事兒，你已經在準備了，我就不多說，就都拜託在你的身上了，另外一件事兒，說起來是我自己的小興趣，”太后笑眯眯的說到，“埃及貓聽說能通陰陽，辟邪，十分神異，咱們反正在港口還要停靠一日，不如就拜託你，去幫我買幾隻貓來？”
赫德無奈的走下甲板，對着艦長搖搖頭，“這位太后是怎麼了，在加爾各答要印度舞姬，在南海要水果，今天到了埃及，居然要養貓！怎麼，埃及本地貓很有名嗎？”赫德問着自己的親隨。(未完待續)