周順昌坐在書房裡翻看着歷代刑部的案例。周文元輕輕推門進來，放下杯茶，正要退出去，周順昌擡起頭來道：“文元，你可曾見到少爺？”周文元道：“嘿，老爺，少爺不還是在後院裡舉石頭，練把式嘛！”周順昌苦笑道：“這孩子這樣下去可不是個辦法，總得多讀點書纔好。此時雖然是魏忠賢當道，但是也只有讀書考取功名纔是正道。將來如果有幸見了皇上，也可以想辦法扳倒魏忠賢。走吧，咱們去看看他。”說完，周順昌跟周文元兩人來到後院，看着一皮膚黝黑，目光炯炯的少年在那裡拽拳飛腳。周順昌道：“子房別練了，過來。”周子房手裡又舞了好一會才停下，走到周順昌面前。這時，只聽得大門“哐哐哐”地亂響。周文元道：“我去瞧瞧，看來城裡又有急事找您了！”趕緊跑到前院，開了門，忽的涌進來幾十個戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小絛的大漢。周文元一見這裝束，知道是東廠的特務，涌起一股不詳的感覺，心裡通通跳個不停，硬着頭皮道：“各位大人，來到蔽府，有什麼指教？”只見走出來一人戴圓帽，着皁靴，穿褐衫，正是管事文之炳了，道：“周順昌人呢？奉上面的命令，抓捕他。”宋小兵本來被一衆東廠幹事落在了後面，這時候擠到文之炳身旁，大喝：“趕緊帶我們去找周順昌，不然連你也抓起來！”
周文元沒辦法，只得道：“各位大人有話好商量，等我去通報一聲。”周文元前面走着，東廠衆人緊跟其後。沒走幾步，正迎着周順昌走了過來，道：“什麼事情大呼小叫？”周文元趕過去低聲道：“大人，東廠的人要來抓您！”周順昌鼻子裡哼了一聲，喝道：“我就是周順昌，誰要抓我，儘管來吧！”文之炳道：“周大人您倒是爽快！”說着吩咐一聲，手下人上前鎖住周順昌。周順昌到時坦然不懼。周文元慌忙攔住道：“東廠抓人，也要講究王法，周大人犯了什麼罪，說個明白！”文之炳道：“笑話，我們只是奉命抓人的，我們怎麼知道他犯了什麼罪？你要問，就去問當今天子吧！”周順昌仰天大笑：“文元，你不必爲我辯護了，還看不明白嗎？魏大人抓人，還需什麼理由！再說這也正是我想要的，就讓他們把我帶到魏忠賢面前，讓我痛罵那奸賊！我要讓那個奸賊在我面前憤怒，顫抖，顯出他卑微的原型！”周文元還要說什麼，宋小兵上前就推了他一跤，周文元摔在地上。這時候外面已經聚集了很多觀看的百姓，大家看到東廠的人抓了周順昌，羣情騷動，議論紛紛。周子房從後院提着棍棒大踏步走過來，見到衣裝整齊、威風凜凜的東廠大漢就呆住了，又見到自己的父親被鎖住了，登時不知所措。
文之炳卻不着急走，對周順昌道：“周大人，我們兄弟們一路走來也是很辛苦了，就這樣抓您走。路上怕會怠慢了您！”周順昌大喝：“呸！小賊到我這裡來刮油水，我周順昌是什麼人，怎會受你的擺佈！要錢沒有，要命一條！”文之炳並不生氣，轉頭對周文元笑道：“我們兄弟路上力氣不濟，遇上風啊雨啊的，壞了周大人的身子就不好了！”周文元趕忙道：“說的是，說的是。”也不管周順昌的大呼小叫，把東廠衆人連帶宋小兵請進屋裡，端茶遞水地伺候。周子房愣在一邊。周文元翻箱倒櫃，找出十兩銀子，遞給文之炳。要知道明朝時候官員的薪水很低，如果只憑着朝廷俸祿，連基本的生活維持都有難度。明朝有名的清官海瑞，這是一點都不貪污的。平常餓的前胸貼後背，死了之後家裡只有幾件打了厚厚補丁的衣服，連棺材都買不起。周順昌也是清官，就是周文元找出來的這十兩銀子，還是前幾天周文元把董老送給周順昌的錦緞賣了，才得來的。這十兩銀子在周家看來的確是天文數字了，可在文之炳眼裡，連頓茶錢都不夠。文之炳看着周文元恭恭敬敬的樣子，還以爲他在開玩笑，得知他是認真的，臉頓時就拉了下來，道：“周相公，您這是在消遣我吧！您如果這樣的話，周大人在路上遇到什麼危險，那就別怪我們兄弟了！”周順昌大罵：“小賊，難不成你還想再半路上害了我不成！”文之炳也不答話，冷冷地看着周文元，周文元臉上的汗一滴滴滲了出來。
就在此時，董老領着兩人走了進來，打個哈哈便把文之炳一行人請到了自己家裡，設宴相待。閶門的百姓聽說東廠的人逮捕周順昌，心急如焚，一傳十，十傳百，羣情激奮，要去向皇上請命。又聽說文之炳向周順昌求賄賂，否則就在路上害了他，心裡更是惶恐不安。百姓們各自回到自己的家裡，砸鍋賣鐵，把值錢的東西都變賣了。甚至於街上的乞丐，也自發將討來的錢聚集起來，送到周文元手裡。最終，百姓們湊得二百兩銀子，加上幾個地方大戶的一千兩，董老的一千兩，分到了東廠衆人手裡。連宋小兵也分到了五十兩銀子。宋小兵心道：“跟着魏公公果然是有前途的！”而文之炳則大喜，心道：“沒想到閶門也是個富裕的地方！”既見到了閶門的好處，文之炳更不着急走了，在董老的家裡呆了三天。
周順昌被抓起來的消息傳的飛快，不到三天竟然傳遍了全蘇州。第四天蘇州全體人民同時自發罷市，聲援周順昌。離得進的都聚集在閶門，抗議逮捕周順昌。宋小兵在門內一瞅外面的人山人海，嚇得酥了半邊。文之炳卻道：“慌什麼，料想是一羣刁民，成不了氣候！”當夜命人前往縣衙，命巡撫毛一鷺帶領官兵前來爲東廠特務押送周順昌護航。當天文之炳在官兵的包圍下，趾高氣揚地騎着馬在閶門晃悠，看到什麼喜歡的就拿，就搶。閶門的百姓都知道這是押送周順昌的東廠管事，怕得罪他害了周順昌，竟然都不發一言。文之炳當天玩得盡興，又回到了董老的家裡。
第五天文之炳帶了周順昌，整頓裝束打算啓程回北京。一打開董家大門，見到外面道路兩旁擠滿了人，都等着爲周順昌送行，放眼望去，黑壓壓一片，竟是看不到邊。文之炳在馬上哼了一聲，命人帶了周順昌就走。幾十萬羣衆靜悄悄地，沒一人說話。眼看着前面不遠處就是碼頭了，文之炳看到前方路上顫巍巍走來幾個白髮蒼蒼的老者，攔在路上。文之炳甚是頭疼。那幾個老者道：“大人，我們代表蘇州人民問您一句，周大人所犯何罪？”
巡撫毛一鷺跟在文之炳身旁，此時一看那老者的神態，又瞥了一眼四周黑壓壓的人羣，最後看了看趾高氣揚地文之炳，不着痕跡地退到了隊伍後方。文之炳大聲道：“周順昌這廝目無國家法紀，欺君罔上，罪有應得。”話音剛落，周圍羣衆喊了起來：“胡說！周大人爲官清廉，忠於國家，又怎麼會欺君罔上？”文之炳哼了一聲，不回答。那幾個老者示意衆人安靜，衆人你拉拉我，我示意你，慢慢又靜了下來。那幾個老者道：“那麻煩大人您在皇上面前替周大人求情。說我們蘇州幾十萬百姓願意爲周大人擔保。”說着，後面兩個青年擡過來厚厚一匹布，上面寫着幾十萬蘇州人民的姓名，便是所謂的萬民狀了。文之炳這人平常在人民面前耀武揚威慣了，絲毫不把人民放在眼裡。幾天前又見到在蘇州人民前受賄賂，搶東西，他們都不敢說什麼，想來是性格懦弱，不敢聲張。就道：“周順昌這廝犯的是大罪，活命都難了，我又怎能爲他求情！”衆人聽了，又開始騷動。文之炳眉頭一皺，怒火上衝，心想這麼耽擱下去何時是頭？於是把手裡的馬鞭在空中擊得“啪啪”作響，喝道：“行了，都給本官散了，不要妨礙執行公務。我們東廠要抓人，誰敢攔着！”
自文之炳進入周家大門時候起，所有的人都以爲文之炳是奉了皇帝的命令來抓捕周順昌，因此都敢怒不敢言。這時候文之炳不經意間一句話，卻讓幾十萬人心裡犯嘀咕，什麼叫做“我們東廠要抓人？”衆所周知東廠正是魏忠賢的手下。想到這裡，幾十萬人頓時靜了下來，靜的連毛一鷺在後面牙齒打戰的聲音都聽得到。毛一鷺身爲蘇州巡撫，自然知道周順昌多麼受到蘇州人民愛戴，自然知道魏忠賢在蘇州多麼受人嫉恨。他見勢頭不好，正要撥馬往回走。只見人羣中走出一名身穿粗布衣服，臉黑黑瘦瘦的青年走到文之炳面前平靜地道：“東廠的人抓週大人，可是魏太監下的命令嗎？”
文之炳喝道：“賤民！你怎敢如此稱呼九千歲！老子把你的舌頭割了！”說着一鞭子抽在了那青年臉上。道：“正是九千歲下的命令，你們誰還敢阻攔？”那青年仰天大笑道：“原來是魏賊下的命令！我還以爲是天子的命令！”文之炳道：“你是誰？怎敢這麼說話？”那青年靜靜地道：“我叫顏佩韋，只是個農民而已。”文之炳怒火上衝，正要揚起鞭子，卻見對方竟然跑過來拉自己。文之炳全沒提防，被拉下了馬。那青年揮起拳頭朝着文之炳就打。文之炳大叫：“反了，都反了！”他的的手下全不是吃素的，看到這種情形，紛紛抽出刀上前，刀光在陽光下閃爍。宋小兵急於表現自己，已經衝了過去。
猛聽得四周發出驚天動地一聲響，幾十萬人沉默許久之後齊聲怒喝。接着幾十萬人揮着拳頭朝着東廠衆人就衝了過來。宋小兵雖在仕途上頭腦轉的很快，但入伍不久，沒上過戰場，見到幾十萬人的場面頓時懵了。被人推倒，十幾萬人在其身上踩過，登時斃命。文之炳畢竟是個管事，腦子反應快，拼命挨着顏佩韋的拳腳掙扎着站了起來，拔腿就往後面跑。顏佩韋趕上一拉，文之炳慌忙把衣服一扯，脫下衣服沒命地跑，邊跑邊找毛一鷺，哪還有人影？衆東廠幹事四散逃開，跑得慢的，被人揪着，幾十只拳腳齊招呼；跑得快的，衆人一看追不上，紛紛除下鞋子，拿起石塊就扔。有被直接打中腦袋的，登時栽在地上。好在蘇州民衆雖泄憤，但畢竟顧慮着周順昌以及朝廷王法，對這些人手下也稍稍留情，因此東廠衆人受傷的人多，喪命的卻幾乎沒有。
打了一遭，卻沒看到文之炳。衆人捏着石塊樹枝到處尋文之炳。只聽得某人擡頭大喊：“在那呢！”衆人隨着聲音一看，果然在一處民居頂上看到了倉皇逃脫的文之炳。顏佩韋拽起胳膊，三下五除二爬上房頂。文之炳回頭一看，嚇得腳下一滑，哧溜哧溜從房頂上順了下來，頭下腳上，跌的七葷八素，衆人上去一頓拳腳招呼，已是出氣多過進氣了。
這場暴亂持續了整整一天，等到閶門的天黑了下來，周順昌早已經回到了家裡，幾十萬人也都散回了家裡，董府外面竟然出奇地安靜。不遠處的一個糞池裡，突然咕嚕嚕冒了幾個氣泡，接着鑽出來一個怪物。那怪物在自己的臉上摸了幾下，露出了眼睛，鼻子，竟然是巡撫毛一鷺！毛一鷺警惕地看了看四周，確定自己安全之後，臉上露出了笑容，心道：“還是老子精明！躲在糞池裡躲過一劫。老子這件事，可抵得過勾踐臥薪嚐膽了！”擡頭看了看閶門月色，連滾帶爬地朝縣衙摸去。
幾天之後，毛一鷺到了京城見了魏忠賢，報告了事情的經過。毛一鷺恨恨地道：“九千歲，不如立刻派兵把閶門平了！不處理掉這些刁民，那國家還不亂套了！”魏忠賢道：“還是算了吧，民意不可違啊，既然周順昌如此得民心，那就放過他吧。爲了一個周順昌，而惹得整個蘇州人民造反，不值得！傳令回覆周順昌推官的職位吧！這樣對蘇州安定，也有好處！”毛一鷺急忙五體投地道：“九千歲高見！下官受教了！”
毛一鷺剛回到閶門的當天晚上，就聽到說有五個人來投案。毛一鷺趕緊出去一看，倒認識兩個人：周家的管家周文元，首先站出來的那個青年顏佩韋。問清楚了剩下的三人分別叫楊念如、沈揚、馬傑。顏佩韋道：“毆打東廠侍衛的事情使我們五個人做的，不管別人的事，我們特來領死！”毛一鷺心道：“合乎我要升官了！”立刻給魏忠賢寫信報告此事，魏忠賢回覆：“將這五人收監，將周順昌逮捕，押到京城。”
後周順昌被壓至京城，受嚴刑拷打而死，靈柩送回蘇州安葬的時候，羣情激奮。爲平息事端，毛一鷺決定立刻處決五人，五個人遂英勇就義，五人死後，明代著名文人張傅感其忠義，揮筆寫就一文，是爲《五人墓碑記》。
卻說周子房平常雖然多習拳腳，但畢竟年紀尚小沒見過世面，父親一被抓自己就不知道給如何是好了。等到明白過來，已經是看到父親的靈柩被運回來的時候了，他聽得父親在京城每天受刑，五天一酷刑，還被魏忠賢用錐子把牙齒打落。憤恨之餘突然心裡一凜，道：“不報此仇，誓不爲人！”葬了周順昌的當天，周子房擦乾淚水，回到家裡變賣了家當，換了把劍，揹着就往北走去。