光和七年十月。
爲表討滅黃巾叛軍之功，羣臣奏議，天子下詔，改年號爲中平，是爲中平元年。
自年初以來，大漢天下烽煙四起，匪寇不斷，國運多災，朝綱不興。特別是席捲天下的黃巾之亂，嚴重損傷了朝廷根基。
改元中平，即有紀念討平黃巾之亂的意思，也是統治階級對太平盛世的一種渴求。
南陽，數萬江夏賊衆圍攻宛城，月餘不下。
趙慈手下雖有三萬餘衆，但全都是烏合之衆。南陽太守秦頡雖死，但宛城尚有數千兵馬駐守，更兼宛城城高池厚，且自黃巾之亂平靖後，南陽太守秦頡便大肆修繕城防，利守不利攻，趙慈揮三萬餘賊衆猛攻月餘，竟無法攻破宛城。
眼看軍中糧草將盡，趙慈只得放棄攻打宛城，率衆寇掠周邊各縣。
博望縣以北二十里處的一座山谷中。
周武等十名混入賊營的隨從自分兵遁入山林落草之後，終於第一次聚首。
周武環顧其餘九人，說道：“好了，都到齊了。這次費這麼大勁，把你們都召集到這裡來，是因爲公子有事情交待下來，事關重大，必須要我們弟兄十個合力，纔有可能完成任務。否則事有差錯，縱然公子不怪罪，我們也無臉見人。”
陳良問道：“不知公子有何事交待下來？”
其餘隨從也都望向周武。
周武沉聲道：“趙慈引衆寇南陽，南陽太守秦頡戰死，朝廷已經派虎烈中郎將趙融率領一萬大軍前來征討。公子令我等將朝廷大軍動向告之趙慈。”
九名隨從一聽就明白了，這是欲令趙融討賊不利。
至於更深層次的原因，估計涉及到了廟堂之爭，就不是衆隨從要考慮的了。
大夥唯一要做的，就要執行命令，完成公子交待下來的事情而已。
李起道：“我等現在身爲匪寇，怕是不易探知朝廷大軍動向。”
周武道：“此事不必擔心，朝廷大軍動向自由公子關注，隨時遣人傳報。我們只需將消息轉送給趙慈就是了。”
李起道：“既然如此，那就沒什麼問題了，這事好辦。”
周武道：“話雖如此，不過趙慈草寇之輩，就算知道了朝廷大軍動向，趙融也不是能征善戰之將，趙慈也未必能擊敗趙融所率的一萬精銳官軍。若戰不利，趙慈敗退，我們又不宜和官軍正面交鋒，公子交待下來的任務就沒法完成了。”
一名隨從道：“頭你說吧，要我們怎麼做。”
周武看向戲昌，戲昌臉色淡然，將一幅軍事地形圖在地上攤開。
“衆將請看。”
戲昌手指軍事地形圖，向衆人道：“此次朝廷發兵，只爲征討南陽之江夏賊衆，若東出滎陽、虎牢，從潁川進入南陽，路途較遠。是故趙融大軍定會南下陽人，經樑縣，過霍陽山，從潁川西直接進入魯陽。”
周武道：“朝廷大軍動向我等已盡知，還是直接說重點吧！”
戲昌道：“趙慈雖聚衆三萬餘，然皆爲烏合之衆。趙融雖只有一萬兵馬，但北軍大營皆爲朝廷精銳之師。就算趙慈知道了朝廷大軍動向，但若無法充分利用天時、地利、人和之優勢，想要擊敗趙融的一萬大軍，恐怕也不容易。”
衆人紛紛點頭，深以爲然。
戲昌指手南陽以北，道：“衆位請看，南陽之北多有高山密林，雉縣之北二十里處有一段三四里的官道呈溝谷之形，我們只需在此地埋下伏兵，再將朝廷大軍引入谷中，再施以火攻之計，破朝廷大軍易如反掌耳。”
李起問道：“然而如何才能讓趙融中計？”
戲昌淡然道：“趙融無能之輩，視吾等如草芥，此番出兵，必率軍長驅直進，又怎會料到吾等已爲其掘好了墳墓。我軍只需三敗，便可驕其心，引其入伏。”
周武目光灼灼，奮然道：“好，就依此計。曹洪，就由你跑一趟趙慈軍中，將趙廷大軍動向告之趙慈，再獻上戲昌伏兵之計，一舉擊敗朝廷大軍。”
“遵命。”
李起鏗然應命。
戲昌忽然道：“趙慈率衆攻打宛城不下，其心已挫。爲防其不與朝廷大軍交戰，大頭領還需設法助其攻破宛城，如此才能振其雄心，與朝廷大軍一戰。”
周武略微沉吟片刻，便凜然道：“不錯，趙慈引衆三萬餘，攻打個只有數千兵馬把守的宛城都打不下，若朝廷大軍至，這廝怕是還真不敢與朝廷大軍硬拼。唯今之計，只有利用我們埋伏在宛城中的內應，助趙慈攻破宛城，才能堅定其心與朝廷大軍一戰。”
衆人紛紛點頭，深以爲然。
戲昌又道：“還有一事，在下不得不提醒諸位。”
周武道：“先生請講。”
戲昌淡然道：“曹頭領不要忘了，南陽本有口二百四十餘萬，然自年初以來，南陽大地匪寇四起，先有張曼成聚衆十餘萬攻城掠地，如今又有江夏賊衆引軍寇境，盤踞境內的小股賊匪更是難以計數，百姓流離失所者更是難以計數。”
“據在下粗略估計，自張曼成及趙慈引軍叛亂以來，南陽口衆急劇銳減，至目前至少已去四十萬口，南陽人口現在恐怕還不及兩百萬。”
戲昌說此頓了下，沒有再往下說。
周武凜然一驚，暗忖這戲昌說的不錯，南陽是公子必得之地，然而自年初太平道叛亂以來，南陽匪寇不斷，百姓流離失所，人口銳減是肯定的。
若任其自流，就算將來公子取了南陽，南陽怕也是元氣大傷。
公子要的是一個人口衆多，錢糧棄足富庶的南陽，而不是貧瘠不堪的南陽。
看來這次擊敗朝廷征討大軍後，要先想辦法將趙慈的三萬餘亂軍趕出南陽，還有一些佔山爲王的草寇也得儘早除掉，不能再令其劫掠南陽百姓。
至於自己，從來都只是劫掠豪門士族，與百姓秋毫無犯。
公子要的是南陽百姓，只要百姓不失，人口不減，則根基還在。
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