楚王的大軍趕到漢水河畔，已是靖乾四年十月十四日。那一天中午，玄武第一艦隊終於在敵我懸殊下潰敗。
漢水雖然也是大江，可畢竟是長江支流，襄樊流段還不到全流域的三分之一，因此江面並不算太過寬闊，只百餘丈寬，不起霧時一眯眼就能看清對岸。——這對負責攔截狄軍的玄武營第一艦隊來說，實在不是好消息，作爲水師，江面寬度是與防守壓力成反比的。
這一天，是狄軍佔據樊城繼而籌備渡江的第七天。在這七天裡，玄武統領周武率第一艦隊與狄軍多次交戰，以一艘樓船衝港自爆的慘烈方式，成功摧毀了北岸的襄樊渡口，又以潑天之膽組織水兵敢死隊上岸發起反衝鋒，一舉燒燬了北岸的所有船隻，其後更多次阻撓狄軍在不同方向上搭建浮橋，成功將五十萬狄軍攔截在漢水對岸！
期間，狄軍用火箭和投石機進行反擊，用水鬼牽拉繩索纏住船舵，接着用趕造的小船奮力靠近投擲火罐……在狄軍挖空心思如此豐富多彩的連番打擊下，第一艦隊同樣蒙受了巨大損失，超過300艘中小型戰船全部損毀，作爲主力戰艦的樓船，從滿編時的55艘銳減至35艘，所屬18000名格鬥兵和500名“水鬼”幾乎傷亡殆盡，就連周武本人和統領夫人凌燕都在第三天的一場接舷戰中負傷。戰鬥的激烈程度可想而知。
直到第五天，楚王的命令下達。周武終於使出殺手鐗——炸藥包！通過一場夜襲，35艘樓船來了一次齊射，狄軍剛完工的臨江水寨被徹底摧毀，剛打造好的十餘艘中型戰船付之一炬。
第一艦隊終於取得了開戰以來的首場勝利！
可惜好景不長，在第七天，也就是劉楓命令中“死守三天”的最後一天，戰局發生了逆轉。
狄軍沒有大型戰船，也不會水戰，可是海天卻自有辦法！——他徹底放棄質量，轉而追求數量上的極致。他在這七天裡，命令部隊就近伐樹，製作了上萬只木筏，事先都藏在岸上的軍營裡，面上照樣打造大小戰船，鍥而不捨地搭建浮橋，敗而不餒地用各種低效手段進行反擊。這一切，都是爲了迷惑周武。
這一天時機到了，真正的殺招終於出手！上萬木筏連夜鋪在岸邊，士卒藏於營中，只等玄武樓船照常巡江，臨水下錨發射投石機阻撓狄軍架橋的一瞬之際，突然發難，萬舟齊發，蜂擁而上！
倉促之下，只有三分之一的樓船倉惶起錨，張帆退走，剩下超過二十艘樓船，被數不清的木筏團團包圍，被密密麻麻的敵人爬上了船舷……水兵們拔出短刀奮力抵抗，雙方在甲板上展開了白刃格殺，屍體鋪滿了甲板，鮮血染紅了白帆。
水兵們久在船上，身體平衡性遠超常人，兩隻大腳板往船頭一踩，就像立地生根一般，四平八穩如履平地，相反狄軍士兵多不會水，一上船就東倒西歪。若是隻論船上作戰，三五人齊上也不是水上健兒的對手！
可惜……敵人不止三倍五倍，而是整整二十倍！人數上的巨大差距使一切成爲徒勞。
“轟！——轟！”
漢水江面上炸響轟鳴！那是一艘又一艘樓船，失守前發出了最後的咆哮！
——那是一羣特殊的人，他們不需要參加戰鬥，也不需要操帆駕船，甚至不需要做任何事。戰艦一旦啓航，他們就把自己鎖在火藥庫的鐵板夾層裡，每艦三人，每人一艙。當戰鬥開始時，他們會領到內藏炭火的火摺子，眼睛從巴掌大的窗口望出去，時刻觀察着大門，只要有敵人攻入火藥庫，或者他們中的任何一人覺得有必要……
他們是通過層層篩選最虔誠最狂熱的紅蓮教徒！他們隨時準備用生命捍衛聖火的純潔！
這一天，這一刻，剎那的輝煌，到了！
是役，第一艦隊損失樓船二十八艘，人員傷亡超過一萬人。所有樓船盡數自毀，沒有一艘被對方生擒俘獲。而狄軍方面戰損更重，木筏被撞翻炸燬一大半，士兵陣亡超過四萬人！儘管這是一場傷亡成絕對反比的戰鬥，可無法否認，這是狄軍的一次勝利！開展以來，面對楚國優勢水軍的首場勝利！
海天一身金盔金甲，跨坐龍駒寶馬，傲然立於北岸高坡之上，黑底金邊的大狄盤龍旗在他頭頂迎風飄揚。他興奮地望着江面上漂浮的碎木與屍體，笑顧左右道：“如何，朕的水軍，可威武否？”
左右頌聲如潮：“陛下天縱英明，睿智過人，臣等萬萬不及！”
鄂爾蘭和趙濂並轡左右，稍稍錯後海天半步，臉上都掛着矜持的笑意。他們是收到海天相邀這才率部趕來，與狄軍主力會師於樊城。因爲海天向他們保證，他將在這裡打破楚國水軍的封鎖，一腳踹開襄陽的北大門！
於是，一位大汗一位皇帝，就像聞了血腥味兒的蒼蠅，巴巴飛來了，正好見識了這蟻多咬死象的壯觀一幕。——由於漢水阻隔，聯絡不通，北岸聯軍至今未知楚王迴歸，也不知胡開山已死，黑虎軍崩潰。在他們看來，如今形勢一片大好！
兩人對視一眼，無聲一笑，已是莫逆於心：三弟還沒有出現！這個結論是對結果的簡單推斷——我方贏了，那麼三弟肯定不在！作爲強勢一方竟對敵人產生了這種念頭，不得不說，這真是一種諷刺、一種悲哀！
鄂爾蘭熱情地讚道：“大伯這一着實在是高！慢刀寸割摧毀敵方小舟快艇，接着又反過來，以木筏破樓船，這法子說出去誰信？大巧若拙，大巧若拙啊！”
趙濂嘖嘖有聲地附和道：“豈止大巧？這是奪天之巧！輔以神鬼莫測之機，化腐朽爲神奇！了不起！”
這兩句話，二人說得聲情並茂，十二分的真誠。因此這確實是真心話，用損失四萬人的代價突破水軍封鎖，這在他們看來，實在是大賺特賺！
海天聽出了話裡的真心，以他的城府也不禁得意起來。自從登基以來，他已十多年沒有親自指揮打仗了，如無意外，這場伐楚戰爭也將是他的收官之戰。至於身旁兩位，不好意思，還不配他親自動手，海蘭坤就夠了！
自開戰起，大軍一路高歌猛進，摧城拔寨，小戰即克，勢如破竹，他彷彿回到了年輕時草原爭霸那會兒，馳騁疆場，手揮萬軍，那種快意、那種豪氣、那種英雄垂暮卻寶刀未老的驕傲與自豪……真好！
他輕捻已經花白的長鬚，從容下令：“傳朕旨意，乘勝挺進，搶灘渡江，摧毀漢水軍港，拿下襄樊船廠！”
“遵旨！”陳霖華大聲應命，轉身傳令去了。
片刻之後，只聽北岸號角齊鳴，金鼓大震，近五千只木筏像撒下了一把樹葉，幾乎覆蓋了整個北岸江面，順着浩浩江水箭一般直往南岸漂來！
是的，木筏是漂過來的！沒有風帆、沒有划槳、甚至沒有任何驅動力！——士兵們嘴咬尖刀，腰繫綁繩，整個趴在木筏上，是水流在推動他們前進！
不得不說，海天確實是一位傑出的軍事指揮家。木筏戰術想人不能想，這也罷了，更難得是細節上的考慮。之所以挑在這一天發起總攻，那是綜合了水流、風向、天氣等各方面因素，通盤考量纔有的決斷！
打仗，也和所有的技術活一樣，化繁爲簡、返璞歸真纔是真正的最高境界！越是用兵大家，戰術越簡單，效果卻越顯著！
就像現在，所有木筏全都順順當當地沿着一條斜線漂流直下，如無意外，他們將精準無誤地衝上南岸淺灘。
這看似簡單，可簡單的背後卻是連續七天多達三十八次不爲人知的反覆試驗！是二十位水利官員不分晝夜對水流速度的全天候監控！是集合最精英的工部匠師對木筏大小、風向影響、乃至載員額度的精確測算！
可見，哪怕最簡單的戰術，也絕不是那麼簡單的！
戰鬥並未結束。狄軍乘勝發力，全師渡江，第一艦隊不可能坐視不理！
倖存的七艘樓船裡包括了旗艦，也就是曾經的周家家主座艦“玉麟艦”。此刻，周武正立在艦橋上大聲呼喝，指揮殘存各艦展開攔截。可惜，對方的數量實在是太多了，幾乎覆蓋整個江面，投石機不用瞄準一砸一個準，可是沒用！江面上密密麻麻盡是木筏，投石機威力巨大可射速緩慢，根本砸不過來！
周武命令各艦滿帆全速，用龐大的船體硬撞過去，拍竿全力起落，像犁地一樣將沿途木筏統統撞碎碾碎，水兵們更是放棄掩護，整個身子都探了出去，用弓箭、投槍、錨索、竹槁、木漿……用盡一切辦法攻擊敵人。不能說他們的努力沒有效果，數百架木筏瞬間摧毀，可是……僅僅七艘樓船無法顧及整個江面，竟是處處漏防，攔無可攔！
周武瞪大了充血的眼睛，卻眼睜睜看着無數木筏突破封鎖擦肩而過……欲哭無淚！心在流血！
第一艦隊打殘了，麾下直屬的戰船和水兵幾乎全軍覆沒。雖然從嚴格意義上講，劉楓規定的“三天時限”已經超過了半個時辰，他的任務已經完成了，可是……漢水，丟了！
“我本欲拼死一戰……以此守土禦敵之功，求取立願之賞，或可贖回周家滅門之罪……奈何天不助我……”周武目光呆滯喃喃自語，“錚”的一聲拔刀在手，仰天悽呼：“家主！小姐！周武……盡力啦！”只見弧光一閃，徑往脖頸抹去。
“不要！”