自明初洪武帝朱元璋以勤政做出了榜樣，甚至不時突擊到各衙門檢查以來，各部院晚上留守便蔚然成風，尤其是兵部這樣要緊的地方更是如此。由於這幾日南邊北邊都有各式各樣的軍報文書轉來，三位堂官和職方司就成了最忙碌的地方。而武庫司雖說忙完了交南之事有了一段空閒，但看着北邊的光景自然也不敢怠慢。
天子都已經說出北巡興和的話，誰知道還會不會一時興起再次北征？
這天傍晚散衙之後，張越打發了跟着自己的連生回家報信，又囑他不用回來，旋即讓連虎到前門大街置辦飲食。因今晚留下來的還有兩個書吏，連虎就按吩咐多買了一些，先把東西送去了司房正屋之後，他便來到了耳房，笑嘻嘻地把兩個油紙包擱在了桌子上。
兩個書吏都是一早就帶了飯的，這會兒剛剛到大夥房熱了飯菜，不過是糙米飯和蘿蔔白菜等等，只有零星幾點肉末子。武庫司的差事聽着是優差，但一來尚書方賓一手把持兵部所有事務，但凡沾手就瞞不過他；二來張越新官上任，他們摸不準脾氣；三來如今常常用兵，軍器局造辦的軍器都是隨時要用的，在這上頭揩油禁不起帶兵勳貴一道本章。因此，他們竟是守着寶山過窮日子，平日裡油水不多，竟都是勒緊褲帶子拼命儉省。
此時，看到那兩個油紙包，兩個書吏不禁有些猶豫。連虎自己就是下人，哪裡不明白他們的意思，遂笑道：“咱家大人說了，熬夜得有力氣，所以囑咐我多預備一些。裡頭是花生米和滷肉，你們趕緊吃過了之後到司房來，今晚上大人預備整理今年徵發軍器的賬冊，還有交趾屯田的事情回頭需要和戶部再核，今晚也索性一起做了。”
聞聽此言，那個中年書吏立刻喜形於色地謝道：“多謝大人惦記着，連小哥還請回去稟報，咱們一會兒就來。”
張越和萬世節也吃得簡簡單單，一人一大碗羊肉面，兩個豆餡燒餅，三下五除二便填飽了五臟廟。吃完之後擦了擦手，張越就對萬世節笑道：“晚上的宵夜我還讓連虎買了麪茶，到時候用滾水一衝就得，再加上小棗豌豆黃，至少這一晚上下來總該夠了。”
“要不是你不願生事，你家裡頭恐怕還得有人來送飯，這點小口福我跟着你蹭準沒錯！”
看到連虎上來收拾東西，萬世節打趣了一句，便起身伸了個懶腰。張越也活動了一下腿腳，眼看時辰差不多了，他就吩咐連虎再點上兩盞燈並蠟燭，等到兩個吃完飯的書吏也進了司房，他就把晚上的任務佈置了下去。不一會兒，這屋子裡就寂靜了下來，四人各司其職，只偶爾有疑難時方纔會交談兩句。連虎原本要留着端茶遞水，結果張越擺擺手吩咐他去隔壁耳房睡覺，他實在拗不過只好怏怏去了。
這原本是一個再普通不過的夜晚，然而，戌時一刻，由於白天的事情大光其火早早回家的尚書方賓卻忽然回到了兵部衙門，板着臉一間間房巡查了過去，幾個晚上當值卻正好在偷懶睡覺的司官被他抓了個正着。臉色陰沉沉的他沒有立馬訓斥，而是冷冷地拂袖而去。當來到武庫司門前時，他在門外站了站，看見裡頭張越正在伏案疾書，萬世節正拿着賬冊對書吏分說些什麼，甚至沒有人注意到自己，他不禁挑了挑眉，隨即就徑直往正堂去了。
過了好一會兒，正在埋頭看賬本的張越聽到有人敲門，連忙站起身來，看清是一個相熟的值夜皁隸站在那兒東張西望，他不禁上前笑罵道：“這麼晚了，你在門外鬼鬼祟祟做什麼？”
那皁隸四處張望了一下，這才低聲陪笑道：“大人還不知道麼？剛剛方尚書來了，幾個司房裡頭一轉，結果嚇得那些大人們出了一身冷汗，這會兒那幾個被逮了的都上正堂請罪去了。大人這兒方尚書也應當來過了，難道剛剛沒推門進來？”
“方尚書來了？這咱們還真是不知道。多謝你報信，只不過，這會兒大家正忙，我也不留你了。”
張越一向隨身帶着小串錢，這會兒便賞了他，旋即轉身進門。屋子裡三人聽到尚書大人竟然忽然襲擊挨個查房，萬世節就苦笑道：“幸虧咱們沒偷懶，否則被抓住了恐怕也是沒臉。看來方尚書是受氣了心裡窩火，於是就把火氣撒在了別人頭上。今晚留值的就數咱們和職方司最忙，職方司那幾個人都忙活了好幾天，即便難得偷個懶也不算什麼。就不知道武選司那兒如何，那幾個可是方尚書的親信！”
“不說他們，咱們自顧自就行！”
擺擺手，張越又朝兩個書吏使了個眼色，四個人再次坐了下來。也不知道過了多久，今年徵發軍器的賬冊總算是完全整理好了。因按例徵發在正例之外都有副例備用，張越便囑咐萬世節明日把這次交南副例的用項都整理成簿冊。由於這會兒已經沒了正事，他漸漸覺得腹中飢餓了起來，便說要出門讓連虎去衝麪茶，結果那中年書吏搶着站起身來。
“連小哥既然是睡了，就讓他好好睡一覺吧。大夥房的人這會兒必定是偷懶去了，還是小的親自走一趟去燒水。”
見另一個書吏也說要一塊去，張越就索性由得他們。等到兩人一走，他便走到萬世節身旁，因說道：“這一回既然有諜探說阿魯臺要犯興和，皇上敕令都司衙門整飭武備，還說是要北巡，瞧着這光景，似乎是又要北征。”
“前兩次一次打得阿魯臺沒了氣焰，後一次打得瓦剌野心全消，但趁着瓦剌遭受重挫之際，阿魯臺再次復甦，聽說如今瓦剌被他壓制得喘不過氣來，有什麼異樣心思也難怪。只不過，說起北征，人力物力倒還是其次，這阿魯臺每次都是聞訊而逃，還妄圖吸引大軍入伏，實在是難應付。更重要的是，大軍糧道供給實在是太難了。”
張越知道萬世節自從來到兵部，在兵事上頭也頗下了一些功夫，而他雖同意對方的看法，卻還有另一層顧慮：“你說的沒錯，這草原上頭他們是地頭蛇，每一個土丘每一處草場，他們都比咱們熟悉，若是貪功冒進，往往容易陷入重圍而不自知。雖說北征沒法完全消滅蒙元殘餘，但至少能夠讓他們不那麼容易休養生息。若只是堅守，怕只怕十年二十年之後，咱們面對的就是一隻制不住的猛虎。想當初第一次北征時，阿魯臺損失慘重，可如今纔多少年，他竟然就恢復過來了！即便是退一萬步說阿魯臺覆滅，這草原上還會出現更強大的部落。”
說到這裡，兩人都沉默了下來。但只要讀過史書的，都知道草原上那幾個曾經橫行一時的強大部族，從匈奴到突厥到回紇到契丹，乃至於西夏女真蒙元——一茬敗落卻又興起了另一茬，中原強盛的時候就壓制得這些部族喘不過氣，中原沒落的時候則不得不看其臉色甚至爲其統治，即使是有強大的皇帝和帝國壓制他們一時，卻壓制不住一世。
“想想交南一個黎利就鬧得天翻地覆，更別說草原了。他們是亦農亦兵，一個部族幾百號人，可這幾百號人都能上陣，打仗完全靠搶不用考慮什麼補給，和咱們中原自然不同。”
“大兵開進，這些人就跑了，但若是小股軍隊進襲，指不定就被他們吃得骨頭都不剩。想當初淇……也是一代名將，結果硬生生被引得入了圈套全軍覆沒。如今的勳貴中不少都是第二代了，平日雖說在戰場上也頗有建樹，但獨立指揮大陣仗的本事甚至還及不上昔日戰歿的那一位，皇上沒法放心也不奇怪。”
“北征耗費錢糧確實太大，但如果不北征放任蒙元進一步坐大，誰敢說他們不覬覦中原的花花世界，不覬覦昔日蒙元君臨天下的好時光？南邊是跳樑小醜，尚可用安撫之計；北邊則是惡狼，一旦稍給做大的機會，翌日就會反噬。他們倒是成天窩裡鬥，但你看阿魯臺強大則欺瓦剌，瓦剌強大則欺阿魯臺，旁邊還有好些部落等着崛起……”
此時此刻，張越和萬世節完全忘記了兩個去燒水的書吏爲什麼老半天都沒有回來，漸漸地開始縱談古今。而在門外右側檐下，方賓忐忑不安地偷覷朱棣的面色，看見皇帝時不時皺眉，他心中頓時暗自叫苦。及至皇帝沿着臺階上去，他更是把心提到了嗓子眼。
然而，出乎他意料的是，沒走兩步，朱棣竟是反身又下了臺階。眼睜睜看着皇帝從身邊走過，他愣在那裡不及動彈，好半晌方纔拔腿追了上去。然而，讓他更驚疑不定的是，朱棣竟然沒往兵部正堂，而是往大門外走去。他戰戰兢兢地把人送到門口，卻見皇帝轉過了頭。
“沒想到張越之外，你們兵部還有一個妙人，文人能夠有這見識倒是難得。”
方賓實在難以辨別這是誇獎還是諷刺，只能訥訥以對。就在他滿心琢磨着回頭怎麼敲打那兩個信口開河的傢伙時，他就聽見皇帝對旁邊的錦衣衛指揮使袁方吩咐道：“把剛剛你拘住的那兩個書吏放了，順便派人去告訴那個膽大包天的小子，上次求直言時他那份摺子朕看完了，雖然不是胡說八道，但要讓朕改弦更張，他的理由還不夠。另外，交南的事情讓他避嫌，到時候單單北邊的事情他就忙不完了。”