部堂及閣臣中，除了楊榮杜楨還年輕一些，楊士奇等人全都是年過六旬的老者，因此朱瞻基登基之後，爲了彰顯體恤老臣，便不同尋常官員每年歲末給假，而是讓閣臣輪休。因楊士奇素來以舉薦賢能提拔後輩著稱，每到假日，楊府便是門庭若市。哪怕如今已經是大比已過，各地舉子紛紛返鄉，也絲毫無損楊府的熱鬧。
這一日正是難得的假日，一大清早，管家楊忠就帶着幾個老僕在前頭忙活。登門的都是沒有官身的學子，其中有富家出身，也有家境貧寒之輩，談吐不一形象各異，有的結伴坐車過來，有的騎馬，也有的只得一匹乾瘦的小毛驢，安步當車走過來的也不在少數。楊稷原本是不喜歡和這些讀書人打交道，可這天也硬是被父親楊士奇派到門口，這彆扭勁就甭提了。
眼看快要正午時分，這第一撥算是接待齊全了，楊稷方纔沒好氣地撇撇嘴，正預備回身走人，身後突然就傳來了一個家僕的叫喚聲：“大少爺，又有人來了。”
這還有完沒完，父親好不容易纔休息這麼一天，就是不消停，折騰自個還折騰別人！
楊稷惱火地腹謗了自個的父親一句，這纔沒好氣地轉身回來，待到了門前，看清了那兩個一躍下馬的人，他那緊繃的表情頓時一下子散去，取而代之的則是又驚又喜的笑臉。三兩步出門下臺階迎了上去，他便笑道：“今天是什麼風，竟是把萬世兄和張世兄一塊吹來了？”
當初楊家母子上京的時候，就是張越正好接了一回，之後也曾經和楊稷有過幾次往來，就是兩年多前離京的時候，他也沒忘了和萬世節打招呼，讓其有閒的時候捎帶上楊稷，至少別放任人在京師這個染缸染黑了。畢竟，儘管是寥寥幾次相處，但他能夠看得出來，楊稷的本性並不壞，那些壞習氣也並不是不能改，只是在讀書上頭着實沒多少天賦罷了。
這會兒瞧見楊稷又驚又喜的模樣，他就知道萬世節比自個想的做得更好，上前相見之後，見楊稷急急忙忙把他倆往裡頭引，他忍不住對萬世節豎起了大拇指，結果某人把頭一揚，得意得很。被引入花廳之後，就有人奉上茶來，看到楊稷急令人去裡頭通報，他連忙開口阻止。
“楊世兄不用着急，楊府的文會赫赫有名，我和世節當時也是在文會上相識，待會兒倒是想悄悄去瞧個熱鬧。再說，我倆今天拜見楊閣老是一，也想找你幫個忙。”
楊稷正想說都是些窮酸瞎賣弄，聽見張越說他和萬世節也是在這楊府文會上相識，於是到了嘴邊的話立刻吞了回去。他雖沒什麼文采，但人卻機敏，因此對那些口上稱他大公子，心裡卻鄙薄他肚子裡沒墨水的所謂才子極其不感冒。而和張越打的寥寥幾次交道，對方的態度卻讓他覺得如沐春風，而萬世傑的不拘小節更是極對他的脾胃。於是，一聽兩人拜見父親只是其一，另外還是來找他幫忙，他立時生出了一種受寵若驚的感覺。
“張世兄萬世兄莫不是說笑吧，我能幫你們什麼忙？”
張越見花廳中沒人，便輕咳一聲說：“我聽老萬說，楊世兄你在詹事府旁邊玉河中橋附近的一條巷子開了兩家小飯莊，專做五府六部那些衙門的官吏生意？”
一聽這話，楊稷頓時面如土色，忍不住瞪了萬世節一眼，這才滿臉堆笑地說：“張世兄千萬行行好，若是讓我爹知道了，那一頓家法可是難熬得緊。我也是聽萬世兄說了之後才知道，那些靠俸祿吃飯的京官都窮得很，常常連個家僕都沒有，來回都得自己造飯，所以就開了這麼一個小本生意。每份飯食也賺不了幾個錢，官員們多半是讓人裝盒送上衙門。另一家店是專供小吏的，東西又要次一等，只是勝在便宜，六部都察院的皁隸書吏幾乎都會光顧。兩家店加一塊，一個月也就是幾十貫錢的收益，小打小鬧而已。”
起初張越還只是含笑聽着，可到後來他的臉色就僵住了，見萬世節笑眯眯地打開了摺扇，那得意勁就差沒直說這是我的主意，他不禁犯起了嘀咕。這不就是大明朝的盒飯快餐店，還附帶免費外賣服務？因此，他便神色不善地對萬世節問道：“老萬，裡頭可是還有你的本錢？”
“沒錯。”萬世節一收摺扇，坦然承認了下來，“雖說你替我打點了一份產業，可那是你的好意，我總不能當成是理所當然的。所以，楊世兄上回和我說無事可幹，我轉念一想就尋思出了這麼一條門道。午飯只是小利，晚飯往往有人願意買上幾份回家給家裡人捎帶上，如此就不用開伙，所以一個月的利是裡頭，倒有三分之二是晚飯掙下的。不過你放心，我和楊世兄自然不會自個出面，那兩家店明面上的東主受過小五的救命之恩，人可靠得很。”
聽到這拐彎抹角的關係，張越恨不得揪過萬世節問他這些話爲何不在路上說清楚，此前竟是隻告訴自己，他和楊稷的關係如何鐵，怎麼帶挈人家近朱者赤，那家店每日裡的生意如何紅紅火火，半個字沒提自己入了本錢，店主還和小五搭上了關係。不過，他也只是氣惱某人的知情不報，並不覺得這樁生意有什麼問題。因此，看到楊稷滿臉緊張，他就笑了笑。
“楊世兄說笑了，這點事情我怎麼會去驚動了楊閣老。楊世兄願意自己做些事情，這是大大的好事。所以，我今天求你幫忙的就是和這兩家小店有關。”
楊稷唯恐張越在父親面前戳穿自己這得意的小本生意，一聽他非但不會驚動父親，而且還誇讚這是好事，至而更是提出幫忙，他幾乎是喜出望外，想也不想就答應了下來。
三人在花廳中嘀嘀咕咕老半天，外頭方纔有僕人來報，說是楊士奇請張萬兩人留下用便飯，他不好撇下文會的那些人。聽到這話，張越就勢起身，說是打算去花園看看，楊稷就連忙上前陪了兩人，一路走一路抱怨個不停。
“爲了上朝方便，皇上賞賜的幾座宅子裡頭，爹硬是挑了這座上朝最方便，地方卻最小的，那個花園也小的可憐，擠那麼一堆人實在是難爲了。而且，爹若是食三份俸祿，家裡也能寬裕一些，可他硬是辭了兵部尚書的俸祿！正二品太子少傅和正五品華蓋殿大學士的兩份祿米加在一塊折鈔，也就是二十四石加上十石米，總共每月三十四石，一大家子哪裡夠……”
唸叨了一通，楊稷又冷笑着加了一句：“我爹至少還是食雙俸，俸祿還算高的，可即便這麼着，折鈔之後的那些寶鈔也只能給家僕貼補貼補，什麼都用不上。就好比萬世兄，一個月十石米，夠支什麼用？一個縣令一個月的本色俸祿才六石，就這樣還有人要剋扣！”
聽到這抱怨，萬世節忍不住對張越一攤手說：“所以，我那一丁點俸祿你都拿去生息了，我和楊世兄那筆買賣的本錢我也湊了半天，差點還得動用小五的私房。元節，我人是要走了，你如今既然已經是說話算話的部堂，這一茬可千萬力挺岳父。每石米折鈔減十貫，十石就是百貫，一百石就是千貫鈔，別看這些寶鈔只值兩三千文錢，對於不少官員來說都是要命的。”
楊稷只是替楊士奇鳴不平，而萬世節則是想起朝中議論紛紛的薪俸變數，張越聽着也覺得心頭沉甸甸的。儘管清朝的官俸也不高，但相比明朝在明文制定的俸祿上頭還要玩什麼本色折色，每朝每代的皇帝還在折色的花樣上頭動足腦筋，也怪不得到後來是貪者益富，清者益貧。如今的官員操守還算好，甘於清貧的人不少，但到了後來吏治敗壞的時候，這俸祿微薄就成了貪贓枉法的最好藉口！
“爹他們已經出來了！”
正在沉思的張越聞聲擡頭，就只見一行人正從那邊花園的月亮門出來。爲首的老者六十出頭的年紀，身穿一件佛頭青的繭布袍子，下頭踏着一雙半舊不新的平頭黑履，瞧着瘦削，腰板卻是挺得筆直，說話儘管沒有刻意高聲，但那平緩的聲線還是隨風飄了過來。
“落第也好，沒能趕得上今科會試也好，你們都還年輕，以後有的是機會。再者，科舉上名揚天下，未來做官時默默無聞的也有的是。才名只是身外之物，學問紮實，治事有能，日後選官考評亦能佔優。至於薦舉之事，我可以明確地回覆各位，爲杜絕其中弊病，日後吏部用官會更遵循制度，這薦舉之門應該不會開了。”
此話一出，張越就聽到那邊有人附和，有人稱讚，但也有人滿臉沮喪扼腕嘆息。畢竟，布衣一躍而公卿的神話，向來是無數讀書人最大的盼望。見楊士奇說話間已經朝這邊看了過來，但只是衝他點了點頭，並沒有對他介紹這些人的打算，他也就停步沒有過去。而那邊的士子們瞧見作陪的是楊稷，張越萬世節又都是一身平常布袍，於是都誤以爲是遲來的人，沒有太在意，在甬道處和楊士奇拜別之後就各自離去了。
見那些人出了前頭那道門，楊士奇方纔走了過來，見張越和萬世節並肩而立，依稀又想起了當初紅梅園中的光景。一晃十年過去了，當初的少年已經長成，他不禁欣慰地捋了捋鬍鬚，隨即又掃了一眼楊稷。
“站在這裡做什麼，還不去房中讀書？”
儘管楊士奇的言語並不十分嚴厲，卻是透露出了一股冷峻的意味，楊稷也不敢多說什麼，衝着張越使了個你且放心的眼色，就連忙躡手躡腳地退下了。他這一走，楊士奇便示意兩人雖自己去書房，一路走一路說道：“十年了，你們兩個都已經是國之棟樑。要是楊稷能夠有你們一半能幹，我也不用這般操心。早知道如此，早年就該把他接到京城，如今卻來不及了。世節，有些事情你也不要一味瞞着我，他調戲民女你替他收拾首尾的事情我已經知道了。”
萬世節聽到前頭這話嚇了一跳，差點以爲自己和楊稷的小本買賣竟然被這位大佬知道了，聽到後頭這話，方纔醒悟到是另外一件事紙裡包不住火。說來也怪不得楊稷，小店開在那地方，一位豆腐西施瞧見楊稷出入了兩次，以爲那是有錢人的公子而投懷送抱，所以想借着春風一度飛上高枝。要不是楊稷還不算太傻，他又管得及時，這事情決計小不了。想到這裡，他連忙打了個哈哈想要矇混過去。
張越倒是不知道這回事，因而就岔過話題說：“楊閣老也不用太過擔心，有道是雛鳳清於老鳳聲，世兄在學問上興許進益緩慢，但其他方面未必就不成器，只看有心無心而已。對了，我今天來，除了是回京之後第一次拜見，也爲了世節的辭行，還因爲我正巧得知了一個消息。據稱都察院顧都憲大人收受了皁隸的錢財，於是在農忙時分把人放回家了？”
正背手悠然前行的楊士奇一下子停住了腳步，站了好一會兒方纔回過頭看着張越，神情是非同一般地凝重：“這事情你還告訴了誰？”
“只有世節。”張越說着又補充了一句，“岳父大人昨天晚上在內閣直房當值，所以我還沒來得及告訴他，只對世節提了提。楊閣老，此前有都察院幾位御史的上書觸怒皇上，如今若是這樁事情再爲人所用，恐怕都察院又得經歷一場軒然大波。顧都憲畢竟是您舉薦的，此事還望您多加留心。”
楊士奇卻沒有立刻答話，而是深深嘆了一口氣：“顧禮卿上任之後，便一口氣罷黜了二十餘名御史，不少謫到了遼東，他雖大刀闊斧，卻未免被人諷爲剛愎自用，那些他選任上來的御史偏還不體恤他，鬧出了前幾天那麼大一場，若是此事再宣揚開來，他在都察院如何立足？皇上這些天的氣性越來越大，戴綸林長懋的事竟是乾綱獨斷……如今這紛亂要是再持續下去，那是得出大事的！”
見楊士奇目光炯炯地看着自己，張越便坦然說道：“我也慮着這一點，所以有幾句話，我不得不提。”