三十一
秦嶺是中國廣袤土地上非常奇特的山脈，它既沒有喜馬拉雅山脈那麼高大雄偉，山峰的高度在海拔五千米以上，也沒有崑崙山脈那樣廣闊綿延，形成了一個天堂般的蒼茫高遠。秦嶺最高的太白山也只有海拔三千七百多米，由一些諸如大巴山、武當山等小山脈組成中國第二階臺地。但是，就因爲有這麼一道橫亙在中國大地的山脈，東西走向的地勢讓山南山北變成兩重天。西伯利亞吹來的凜冽寒風被秦嶺擋在山北。呼嘯的北風，讓山北千里冰封，大雪紛飛，銀裝素裹，好一派北國風光。而山南，因爲有這道天然的巨型屏障，即便是三九臘月，依然麥青樹綠，生意盎然；臘梅春桃，競相開放；流水潺潺，沃野茵綠一片。
澤元平生第一次經歷了這種鉅變。從廣元出發，他就感覺到景色的不斷變化，從山谷中吹出來的寒風變得刺骨，自己身上棉襖彷彿變薄了許多，忙用大圍巾裹住了頭和臉，僅僅露出兩隻眼睛。即便如此他還是不住地打抖。開始只在山頂有皚皚白雪，雪漸漸往下移。等他們到了陽平關，他的腳已經踏在雪上了，聽到腳下吱嘎吱嘎的聲音，他興奮得想大叫，卻因爲牙幫上下打抖而叫不出來。
這時他們行進的路線折向東面的南鄭，這時景色又變了，雪線向山頂移去，壩子裡出現了綠色。
馬幫的老闆金三爺，高大魁梧，身高足足一米九十三釐米，寬寬的肩膀，虎背熊腰，走起路來咚咚響，連地都震動了。他頭頂盤了一個巨大黑纏頭，醬色面孔，濃眉大眼，蒜頭鼻子，闊嘴金牙，*短硬鬍髭。穿一件紫羊皮袍，腰間繫一條黑腰帶，皮袍的下襬翻上來掖在腰上，露出雜色的毛皮護腿，穿一雙嵌雲頭的千層底青貢呢布鞋，斜跨一支德制駁殼槍。手裡捏一根長長的馬鞭，大聲吆喝着叫夥計們加快趕路的步伐。馬幫裡每位夥計長袍裡都拽着被鋸短的步槍，腰間纏着子彈帶，倒插着刺刀之類的利刃。遇上劫匪便是一場硬碰硬的鏖戰。十多年來劫匪沒有一次撈到好處，最慘的一次劫匪扔下了二十幾個屍首倉皇而逃。由此，金三爺的馬幫便成了這一線上無人敢劫的“硬邦邦”。馬幫在路上是早行早歇，遇店住店，無店則在山中巖洞過夜。每逢在巖洞過夜，他們把馬趕進巖洞深處，用貨馱子圍住馬，防止馬被馬賊偷走。而人呢則在洞口點燃三堆篝火，十人圍坐在一堆篝火前，邊烤肉、乾糧邊喝水，不準任何人喝酒。吃飽喝足則和衣而睡。此時金三爺總派三個人在洞外輪流放哨，第二天他們可以騎在馬背上打盹。
金三爺爲人大方，夥計天天都有肉吃，但是絕不準喝酒。可是一到南鄭，這個規矩就破了。馬幫住進了全城最大最好的客棧。這是金三爺自家的，平日由他的婆娘在打理，二十來歲的大兒子也在這裡幫着忙活。當然馬幫就算到家了。金三爺在客棧裡擺下四桌酒菜，讓夥計們大快朵頤，打起牙祭，敞開肚皮大吃大喝。“小先生，這是我的婆娘，我的老大，農村粗人，不懂啥。“金三爺介紹道，”到了這兒，就是到家了。管吃管喝，千萬莫有半點拘束。廣元的劉知事是個清官好官，我敬重他。他親自來招呼我金某要好好照顧你，我一定盡心辦好，決不會虧待你的。“
酒桌上金三爺端起一個大海碗，裡面斟滿白酒，大口“咕嗵”喝下一口，才遞給澤元，“小先生，大口喝酒大口吃肉。我們是粗人，字認得沒幾個，卻只知道一個義字，走南闖北，決不做對不起人的事，咱們只講大口喝酒大塊吃肉，對朋友是兩肋插刀……”酒一下肚金三爺的講就多了，滔滔不絕。
澤元不能駁他的面子掃他的興，接過大海碗大大喝了一口，轉身遞給下一位。
“痛快！痛快！小先生不愧是個爽快人，來，來，吃菜，吃菜。”金三爺見他的臉一下子漲紅了，曉得澤元酒量不大，馬上搛了一塊肥臘肉去澤元碟子中。
“謝謝，謝謝三爺！”澤元連忙道謝。
金三爺爲人開朗豪爽，說話辦事從不藏着掖着。沿途路上邊走邊給澤元講了自身的經歷。金三爺原本南鄭人氏，七歲喪父，九歲喪母，家中一貧如洗，幸虧雲遊此處的老道士清慧法師憐其孤貧收爲關門弟子，帶回五龍觀，教他武功。十二歲後清慧病故昇天，烏龍觀換了觀主。金三爺不滿新觀主所作所爲，還俗回到南鄭。爲了生計他投到柳泰漢手下馬幫當夥計。他爲人機敏，又會武功，馬幫幾次遭遇土匪來搶劫，金三爺不怕死，帶人打退了劫匪。劉泰漢知道後十分歡喜金三爺，那年就招他入贅，讓他掌管柳家大小生意。柳泰漢，人稱柳三爺。是當地哥老會（四川人稱袍哥，是明代天地會的一個分支）龍頭老大。無論官府土紳柳泰漢都搞得很熟，黑白兩道都照顧的面面俱到，人緣極好。那年金三爺剛滿二十二歲就娶了柳家小姐美瓊，美瓊只有十六歲。柳三爺教他如何由成都進貨販運到西安賣掉，又在西安進些土特產去成都賣好價錢，並且建立一個暢順的銷售網。生意越來越紅火。後來柳三爺因病過世。金三爺順理成章地繼承了柳三爺的家產：在南郊東村有一棟大宅子，還有兩百多畝良田。另外柳家在南鄭、成都和西安各有一處客棧，一來是馬幫來回可落腳，也可以藉此做生意，更主要是網絡過往客商和旅人。馬幫有六十匹馬、三十多夥計，清一色是柳三爺門下的哥老會兄弟，能吃苦肯受累，忠心不二。金三爺對他們工錢給的足，生活上照顧的很好，所以大家對金三爺是鐵了心地跟着幹。哪怕沿途路上不太平，可是土匪對他們實在奈何不得。曾經有幾次，土匪半路劫掠馬幫，都叫金三爺和夥計們奮起抵抗，把土匪打得落荒而逃，因爲大大小小土匪一聽是金三爺的馬幫，莫不望風而逃，稱之謂“硬綁綁”的金馬幫。於是金三爺名聲大震，川陝一帶無人不曉、無人不知金三爺的，求他運貨、買他的貨的客商越來越多。叮叮噹噹的馬鈴聲，長長的馬隊逶逶而行，在川陝的路上倒也很是壯觀。
“小先生，你千萬莫以爲這一路上平安無事啊。老實說吧，這裡奧秘多着呢。沿途有多少關卡，每過一個關卡，我都得遞上一把銀元，有的還要添些煙土，否則休想平安過去。”金三爺一邊啃着排骨一邊講道，“這是官匪。還有土匪呢，不曉得你注意到沒有，山路上經常會碰見包着黑纏頭，揹着爛夾揹簍，衣衫破爛沾滿草棵泥巴模樣的人。其實他們都是土匪派出的探子。如果不是咱們人多有準備，他們早就動手劫馬幫了。”
澤元細細回憶了一下，沿途還真是這樣。他倒吸了一口冷氣，稱讚道：“果真如此，若不是金三爺名聲在外，這些官匪土匪誰也奈何不得呀，今天我算是託三爺的福啦。來，我借花獻佛，敬金三爺一杯！”
澤元特意取來一個七錢小杯，倒上酒，雙手恭恭敬敬地給金三爺敬酒。金三爺哈哈一笑，接過來一飲而盡。
“小先生，你很會說話，哈哈，哈哈，今天我交了你這位朋友，值，值啊。”也許是酒精起作用，金三爺越發興奮，打開的話匣子就再也合不上了，“小先生，不瞞你說，我過五關斬六將，古城刀劈蔡陽。可是也大意失過荊州，兵敗走過麥城。那是六年前，在昭化……”
“昭化？昭化咋樣？”澤元驚異問道。