睢陽一朝失守，丘大千引七萬大軍投降，元顥於渙水之畔稱帝。消息傳到洛陽，一樁樁，一件件，皆令魏國朝野震駭，皇帝元子攸悔不當初。
睢陽既失，當面考城告急，元子攸忙不迭喊來心腹平昌縣侯鄭先護，授輔國將軍，令其率領京師羽林軍兩萬人，星夜馳援考城。
鄭先護去後，洛中兵力已爲空虛，元子攸情急之下，乃下詔：“司州地面，凡良家子，皆可免試入伍，充爲羽林郎。”詔旨既下，貪慕虛名官身的人還真是不少，一時應者如雲。
左僕射、七兵尚書楊昱乃太保楊椿長子，度支尚書楊侃的堂兄，出身名門，素有政聲。時人謂楊昱文武雙全，加上弘農楊氏向來以忠於皇室聞名，元子攸便以楊昱總攬徵訓羽林郎事宜，更授其東南道大行臺，加徵虜將軍，一俟軍成，即刻出兵，東向征討白袍軍並元顥逆黨。
雖謂應急，可元子攸如此大張聲勢擴充羽林軍，又重用楊昱等一干皇黨，未免有藉機之嫌。爾朱世隆私下裡找到費穆，抱怨不休。費穆勸道：“大敵當前，洛陽空虛，上黨王所部又尚在齊地，這也是沒有辦法的辦法。”
爾朱世隆湊近一步：“要不。。。請天柱自晉陽發兵？”
費穆搖搖頭：“今年山西不靖，並、汾有葛榮降衆造反，恆、肆多山胡作亂，北邊蠕蠕也是蠢蠢欲動，此時拖累天柱輕動，不妥。”頓了頓，又道：“何況天柱一舉一動，天下之人無不關注。陛下尚未開口，天柱若不請自來，恐有損人望呵。”
“道理是這麼個道理。。。”爾朱世隆眉頭緊皺：“可難道就由着他元子攸做大？”
“權宜之計罷了。”費穆嘿嘿一笑道：“羽林郎皆倉促徵召而得，戰力能有幾何？不過是使其佔據雄關堅城，以之拖住白袍賊與元顥逆黨罷了。一俟上黨王回師洛陽，嘿嘿，大可尋個由頭，就地將之解散。”元天穆在齊地，據說連戰連捷，已是勝利在望。
爾朱世隆這才放下心來，點頭道：“善。”
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鄭先護入據考城後不久，元顥以陳慶之使持節、授前鋒大都督，領白袍軍繼續西進，兵抵重鎮考城腳下。元顥自個坐鎮睢陽，侯暄等部衆則引新附之軍，前往攻取周遭一應小縣。
陳慶之雖是屢戰屢勝，並不託大，兵近考城，先引了一衆將校謀士往考城外，尋一高處，欲一窺究竟。
這一看之下，陳慶之以下，白袍軍大小將領在內，齊齊叫一聲苦。
原來這考城地勢殊異，築在一幅隆起的丘原之上，本已居高臨下，易守難攻。可這也就罷了，最要命的是，考城環城四面皆水，水面更極之寬闊，直如闊湖，足可行船。陳慶之引白袍軍倉促而來，僅靠軍中那些個簡易雲梯、粗製撞車，便是城外水面也渡不過去，遑論攻城。
陳慶之無奈，率衆懨懨而歸。連着三天，哪怕圍着考城轉了個遍，只是無計可想。
考城裡頭，鄭先護哈哈大笑：“白袍賊吃癟了罷？我倒要看看，以考城之天險，那陳慶之再是三頭六臂，又如何過關？”
有副將立功心切，諫曰：“白袍賊頓足不前，士氣必然低落。我軍人數三倍之，何不趁勢殺出城去，一鼓破賊？”
鄭先護陡然臉色一變，喝道：“來人！將這廝拖將出去，杖責三十，貶爲兵卒。”一轉頭對着麾下衆將道：“丘大千還曾號稱七萬雄兵，匆匆出戰，結果呢？前車之鑑不遠，誰人再敢妄言出戰，亂我軍心者，殺無赦！”
鄭先護未必有多善戰，可他也絕對不傻，既得考城天險，便打定主意只行穩妥之計，堅守不出。想來這般耗將下去，一俟元天穆精銳回師，自可圍殲白袍軍於考城之下，輕輕鬆鬆便是潑天大功到手，何必行險？
正因如此，鄭先護來時，曾向元子攸大肆索要軍資，元子攸也竭力應允。拉人裝貨，光是車馬就調用了數千駕之多；考城裡頭，糧草輜重堆得小山一般高，兩年也吃用不完。
既得如此，鄭先護焉會心急？耐心好的不得了，整日裡悠遊城中，雅聚歡飲；間或移步城頭，指點江山，談笑風生。。。
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鄭先護不急，陳慶之可真的是急了。
此一番北征，固然是樑主蕭衍臨時起意，其實壓根不指望成果幾何，然則陳慶之性子使然，總還想立下赫赫功勞，藉以揚名進爵。是故一路而北，他陳慶之看着好像是雲淡風輕，實則每日裡冥思苦想，不知多少算計籌謀皆在心中，片刻也不曾懈怠過。
譬如先前大雪封道，白袍軍佇足下邑不前，甚而到了隔年開春，雪融道開，依舊遲遲不動，大傢伙還以爲是陳慶之怠惰之下，以致疏漏，連元顥也頗有怨言。其實陳慶之心底早有謀斷，一是爲了引那丘大千入彀，其二則更謂高瞻遠矚，實爲麻痹魏廷，轉移其戰略目標。
果然魏廷上下俱都因之無視白袍軍，元天穆更領着洛中精銳盡去，遠赴齊地。如此這般，他白袍軍才得放開手腳，大膽北進。否則河南之地皆曠野平原，他七千白袍軍再是精銳，若在平原上與元天穆數萬百戰鐵騎硬槓，勝負實難預測。
依着陳慶之所想，自是一往無前，擁着元顥一路打進洛陽城去，趕走元子攸。到那時，只須元顥以魏國皇帝之名登高一呼，想必從者如雲，大事可定。休說區區元天穆，縱然爾朱榮親至，也未必怕了他。退一萬步說，但得進了洛陽，無論後事如何，再不濟也給了樑主蕭衍大大一個交代，他陳慶之可謂功成名就。
卻不料被這名不見經傳的鄭先護給硬生生拖在考城之下，無計可施，豈不叫人喪氣？何況消息傳來，元天穆在齊地數戰數捷，恐不日就要得勝而回。。。難不成，這北征大業，竟要一朝毀在考城之下？
陳慶之一夜無眠，翌日早上起身，漱洗都不及，喊上一衆文武，令再赴考城周遭，仔細觀摩地形、情勢，議定方略。
春風拂面馬蹄疾。這般天候裡揚鞭縱馬，本該是樁人生美事，可觀馬上之人，卻個個愁眉不展。
無他，只因入眼處，考城還是那座考城，堅壁深牆；環城之外，那萬傾碧波隨風吹皺，不是天塹，更勝天塹。