不出所料，閏九月二十六，東軍前鋒順利渡過大河之後，高歡聞報大喜，急急就跟了過來。
隔日東軍又取馮翊空城，高歡大笑不絕：“西賊已然喪膽，此番必破關中！”麾下衆將雖也有謹慎存疑者，然見大河兩岸乃至華州境內旌旗遍野，己軍連綿不絕而來，於是心中憂慮，漸漸消散。
高歡便以馮翊爲暫時駐蹕之所，偵騎四出，很快探知西軍主力正在沙苑。他見獵心喜，遂親領前軍，迫不及待向南渡過洛水。十月初一，東軍前鋒抵至許原下寨，離着沙苑西軍，相距不過六十里。
東軍推進得太快，八萬前軍已過洛水進抵許原；約莫七萬左右的中軍則在大河西岸至馮翊一線、百多裡的闊原上四處集結；至於後軍五萬，此時還在大河東岸的蒲阪津附近徘徊。
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天候已然轉冷，渭曲的蘆葦叢卻依然茂密。雖說紛揚蘆花已謝，蘆稈也不復青青，可枯稈仍作堅昂，高高聳立在泥沼地裡，便成了一望無際枯黃色的蘆海。
風來時，大片大片的蘆葦隨風傾倒，彷彿蘆海上起了波浪，疊疊蕩蕩，煞是好看。
忽然茫茫蘆海里響起了人聲：“哎呀，這風兒這般大，吹得蘆稈傾倒下去，怕不有一半多。這可怎麼辦？可莫要遮不住我等的形跡，卻教東賊給發現了！”
邊上有人“噗嗤”笑了起來，應道：“你也不撒泡尿自己照照，就你這小小個頭，別說蹲坐在此，就是站起來墊了腳，嘿嘿，那也不及這蘆稈一半高，卻慌個甚？”
四下裡便傳出來一陣呲笑。
不消說，這正是西軍伏兵在此。計有華州刺史、徵東大將軍裴果麾下四千華州步卒，此外宇文泰又遣秦州刺史、安南將軍趙貴率部兩千同來設伏。裴果乃分兵一千與趙貴，以之爲左翼，自爲右翼。
來時已同宇文泰約好，不聞宇文泰鼓聲，伏兵絕不出擊。料想此番設伏，非是一日之功，因此備得乾糧、清水，乃至毛氈在此，免得仗還沒打，先在這蘆海里凍死餓死一半。
蘆海外靜悄悄的，東南兩面是波光粼粼的洛水與渭水，大約大戰在即，半個舟夫漁人也瞧不見；西面正是沙苑，黃沙遍野，西風嗚嗚捲過，兜起漫天沙塵，須臾間籠罩了半個蘆海。
於是蘆海里又聞聲響：“哎呀呀，莫不是落雨了？呸，呸呸呸。。。”
“哪裡是落雨，這都是那沙苑的沙子叫風吹了來，全教這蘆葦叢給擋住了，落下來時，可不就像在落雨？”
“眼瞅着就要天黑了，外頭也不見甚動靜。哎，也不知要在此等到幾時。”先頭那人多半是吐盡了嘴裡的沙子，喘着氣道：“落沙子也就罷了，你瞧這風兒好是冷颼颼，真要是落起雨來，那可就有的好受咯。
“落雨？哼！若聽不到大丞相的鼓聲，便是天上落刀子下來，那也不敢亂動！”
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沙苑西端一處，飄揚的大旗上寫着“龍驤將軍達奚”的字樣。在這裡列陣的，是涇州刺史、龍驤將軍達奚武的兩千輕騎。其陣勢飄忽，遊移不定，疾疾如風。
往東三裡處，有二夏州刺史、撫軍將軍於謹的兩千騎。陣型疏朗，其徐如林。
再向東北，是驃騎將軍賀拔勝率領的八百鐵騎，前置甚多，赫然已是頂在了沙苑最北頭的凸出部上。此刻賀拔勝重重合上了森然可怖的面甲，馬兒粗重的響鼻聲裡，身後八百騎一起踏摩起沉重的鐵蹄，躍躍欲前。人數雖少，然個個具裝甲騎，望之可畏，一旦奔襲突進，必是猛烈如火。
於謹所部居中，其後裡許開外，便見西朝大丞相、大將軍宇文泰的白狼大纛高高矗立。以大纛爲陣心，向四周擴散，正是西軍的中軍大陣。這是一座由萬餘步騎組成的巨大方陣，厚盾在前、長矛間中，又有箭陣、跳蕩、散騎。。。層層疊疊，密不透風。觀其陣勢，正謂嚴整無比，不動如山。
中軍大陣左手不遠處，有豳州刺史、鎮北將軍侯莫陳崇引兩千輕騎爲輔。與之相對，中軍右邊列陣的則是岐州刺史、建義將軍王雄的兩千騎。
再往後去，還有兩千騎。這是東秦州刺史、平北將軍李虎率領的後軍，其所處，幾乎已是背倚渭河，既可接應河上軍輜，亦防東軍繞遠前來偷襲西軍的後路。
大統三年（東魏天平四年，樑大同三年）十月初三，宇文泰盡起大軍，於沙苑偏西一帶列陣，儼然決死一戰之勢。
高歡在許原聽說，嘿嘿冷笑：“正愁黑賊驚懼之下遠竄秦隴，回頭不好收拾。既來送死，最好不過！”當下喝令全軍盡發。
於是東軍前鋒八萬衆一發出營，浩浩蕩蕩往南撲來。
不久兩軍相遇，各自列陣。
高天之下，人如螻蟻，密密麻麻。沙苑之上，戰旗遍野，一場曠世絕戰即將拉開。