長鬚客倒持寶劍，略一拱手，問道：“閣下想必是南京刑廳捕頭邵竹君吧。”
“不錯，我便是殺人嫌疑犯邵竹君，閣下有何賜教？”邵竹君倒沒刻意隱藏自己的身份，大大方方承認自己是邵竹君。
長鬚客見邵竹君毫不隱瞞自己的身份，反而有些驚訝，擊掌笑道：“一劍驚魂寒英膽，三招奪魄神鬼愁。邵捕頭的劍法果然名不虛傳，領教了。慚愧呀，我受瓜洲知縣何遠清的委託，追捕你歸案，不期相會於此，看來咱們還是挺有緣嘛。”
邵竹君後退一步，驚疑不定地望着長鬚客問道：“你是誰？”
“我是錦衣衛千戶秦惜時。”
邵竹君早聽說錦衣衛權力很大，有生殺予奪的權力，根本不把尋常老百姓放在眼裡。今日目睹這錦衣衛千戶秦惜時不講情理的暴力執法行徑，果然厲害。當時冷笑奚落道：“原來是大內密探秦惜時大人呀，果然官大脾氣犟，殺人不眨眼，失敬失敬。”
秦惜時聞言也不生氣，昂然喝道：“我是欽差大臣，替皇上巡行江湖，剷除兇邪，有先斬後奏的權力。”秦惜時對這邵竹君還是尊敬的，那是強者對強者的敬畏。一個戰士只要表現出強大的戰鬥力，他的競爭對手永遠不敢小看他。
邵竹君對秦惜時露出一付頗爲不屑的神色，道：“爲一隻蟑螂而殺人，這簡直是草菅人命，喪盡天良。”
“哦，是這樣嗎？根本沒有蟑螂。”秦惜時否認他爲蟑螂而殺人的動機。
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“哪你──憑什麼胡亂殺人？”邵竹君看不慣秦惜時這種濫殺無辜的粗暴行徑，頗多微詞。“不要以爲你有先斬後奏的權力就可以濫殺無辜，你們這樣做太無恥太可惡了。”
秦惜時向邵竹君招手道：“你過來看看這些饅頭……”
邵竹君不進反退，雙手叉腰叱喝道：“怎麼，想算計我是不是，等我靠近你，桶我一劍嗎？”
秦惜時仰天打個哈哈，收劍回鞘，攤開雙手道：“這樣你放心吧？咱們是麻桿打狼，兩頭害怕。依我看，你也把劍還鞘，咱們有話好好說。但你先聽我分辯，只有這樣才能把事情搞清楚，弄明白。”
邵竹君是個能有容人雅量的智者，他不會執着假相錯到底。他曾經被人冤枉，深知被人冤枉的滋味很難受。有時眼見爲實的事未必可靠，因此不能完全相信自己眼晴所見的一切。其實世上還有許許多多眼見不足爲憑的事，例如海市蜃樓、幻覺幻聽、鏡花水月……諸如此類，反證極多。邵竹君這時也看得出秦惜時對他沒有敵意，便放下戒心，收劍入鞘。他倒要看看秦惜時如何解釋殺死來福酒店店主人這件事，如何自圓其說，有何高見妙論？
秦惜時把手一揮，對邵竹君道：“你跟我來，我們到廚房去看一些東西，看到那些噁心的東西后你就會無話可說了。”秦惜時說着，走在前頭，引路先行。
邵竹君與秦惜時保持距離，小心亦亦跟着他走進廚房。只覺廚房充斥着一股死老鼠的腐臭氣味，催人慾嘔。秦惜時順着那腐臭氣味尋找發出這難聞氣息的源頭，何須仔細搜揀，掀開一扇擋板，只見擋板後面赫然掛着幾條已經腐爛發臭的人腿。邵竹君見此情境，瞠目結舌，作聲不得。
秦惜時陰沉着臉回頭對邵竹君說：“看清楚了吧，你不會認爲這是狗腿子吧？這些腐肉就是這間黑店做包子的餡料。”
邵竹君愁眉苦臉道：“我中招了，難怪那狗肉這麼堅韌難啃，我還以爲這是一條養了十幾年的老狗呢。咳，誰曉得……這天殺的……”
秦惜時又掀開一扇暗門，卻發現那是一個專供祭神的神龕，財神爺的神像下面赫然堆積着幾十顆經過硝鹽的雪白骷髏頭。可以想象這間黑店謀財害命的豐功偉績何等壯觀！邵竹君看見這財神像下令人觸目驚心的祭品，心鹿猛跳，寒毛直豎。
秦惜時把神龕關上，回頭對邵竹君道：“這是骷髏幫屬下一所路邊黑店，我留意這間黑店已有些時日了。江湖上傳說骷髏幫信徒們崇拜骷髏頭，殺人後把人頭割下，經過硝鹽處理，用來供祭財神或教祖，就可以得到諸神的庇護。我還以爲這是江湖朋友以訛傳訛的謠言，不料竟有其事。這些骷髏幫信徒大多數人都憤世嫉俗，腦袋有些貴恙。他自己過得不如意，卻遷怒無辜，好象跟世上所有的人都有仇一樣，仇恨人間一切，大肆破壞，尤其以毀滅生靈爲樂事。殺人祭供教祖以求吉兆是這些骷髏幫信徒推崇並信奉的教義。留着來福酒店店主人這種失心瘋的瘋子爲禍人間，將來不知有多少旅人客商無辜遭受其禍，你說這種人該不該死？”
邵竹君無話可說。如果這時來福酒店的店主人此時還未斷氣，他也會毫不猶豫再插上一劍。
當時秦惜時與邵竹君一齊動手，找來稻草秸杆，把這間黑店一把火燒了個乾淨。
辦完這件事，兩人坐在路旁說起行程安排，恰好大家都有找骷髏幫老巢下落的意圖。志同道合，逐宣誓結伴，合作一路前行。
途中，秦惜時向邵竹君提起瓜洲縣衙這樁命案，請邵竹君給他一個說法。
邵竹君苦笑道：“秦大人也是一個提點刑獄的勘查高手，你大慨不至於與那些孤陋寡聞的差役一般見識，認爲我是殺人兇手吧？”
秦惜時點頭道：“此案疑點甚多，費人思量，我也有許多疑問，需要向你求詢。其一、現場有過激烈搏鬥痕跡，刀劍碰撞刮擦下來的鐵屑，還有閣樓木板上的鋼刀劃痕，這說明閣樓曾經發生了一場不爲人知的生死格鬥，殺人兇手似是團伙作案，不止一人；其二、何夫人的腦袋切口平整，似是一刀斷頭，只有非常鋒利的大砍刀才能辦到。而你用的是劍非刀，則使你的武功很高，已不可能用劍削出這麼平整的切口，這說明另有其人斬下何夫人的頭；其三、閣樓門窗前腳印凌亂，血跡斑斑，可以想見那兒發生一場激烈的爭奪戰，到底爭奪什麼東西呢？從血跡的走勢分佈來看，似乎是爭奪何夫人的頭顱。總而言之，進入何夫人閣樓的人並不止你一個人。這幾處費人思量的疑點，一般人也許雙眼發黑，看不出什麼問題，卻騙不了我的眼晴。因此而推，你雖然牽涉此案，也不見得你就是板上釘釘的殺人兇手。”
邵竹君眼見秦惜時說得頭頭是道，分析也合情合理，恍如案件親歷者一樣，對案情知之甚詳。他不禁對這秦惜時肅然起敬，便將自己那晚的經歷和盤托出。
秦惜時尋思片刻，道：“如此看來，那幾個骷髏幫蒙面人是衝着老何而來的。”
邵竹君道：“本來就是，何夫人只是不幸做了他老公的替死鬼而已。而我呢，又做了那幾個骷髏幫蒙面人的替死鬼。那何遠清最該死，我偶然介入，打破這幾個蒙面人暗殺他的計劃，應該算老何的救命恩人吧？誰料救命恩人，竟被他視爲殺人兇手。真是恩將仇報，豈有此理。”
秦惜時一笑置之，又問道：“我聽說你吃上人命官司，你家無頭屍又是怎麼回事？要幫忙嗎，可曾找到一絲線索沒有？”
邵竹君聽到秦惜時這話有些不悅，不耐煩地說：“那是我的事，我自己想辦法解決。目前倒有一條線索，就是找到骷髏幫的濟財護法覈實一下，便知其詳。”
秦惜時鼓掌道：“好極了，我們聯手到骷髏幫的總舵走一趟，闖一番，看看能不能找到各自需要的東西。”隨即話鋒一轉，又道：“邵兄既沒殺人犯案，何必逃跑呢？把此案交給刑廳的同僚處置敢情不好？”
邵竹君搖頭道：“我是提點刑獄的捕頭，刑廳那班同僚平日怎樣對嫌疑犯進行終極刑求，我知之甚詳。我纔不至於傻到家，呆在刑廳等他們對我大刑伺候。我不能坐以待斃，我必須逃出那個不是人呆的地方。只有以自由之身從容偵查，才能找到有力證據，還我公正。”
秦惜時歪着頭，乜斜雙眼望着邵竹君冷笑道：“只相信自己，不相信別人？”
“對，任何時候都這樣。”邵竹君聳肩道：“這也是無可奈何的事，別人靠不住，只能靠自己了。這是無數前輩流血得來的教訓，你不用勸我了。”
秦惜時沉默片刻，若有所悟地說：“也許，你是對的。”
邵竹君肯定並堅信地道：“當然，我是對的。只有傻瓜纔會把自己的生命託付給別人，這種白癡最終會吃大虧，坐在牢底叫喊冤枉。我不屑向人乞憐並叫冤枉，我要找到證據讓冤枉我的人閉嘴。”
兩人不知不覺走了幾個時辰，趕到一個小鎮上。這裡是淮揚地面一個普通的鄉村小鎮，在驛道兩旁建築十幾家南北雜貨行，便算是一個市集了。街道行人稀少，顯得分外蕭條冷落，雞狗也不多見。街道正中，豎着一塊木牌，上書“奇窮鎮”三字。
秦惜時和邵竹君東張西望，正要找家客棧歇息。忽然發覺有一夥村夫站在遠處對他們指指點點，不停交頭接耳，竊竊私語，好象磋商什麼大事似的。秦惜時與邵竹君面面相覷，正不知什麼緣故？
只聽得一聲疾呼，這幫村夫俗子有男有女、有老有小，各執鋤頭、扁擔、掃帚和竹枝等諸般雜具，向他們兩個沒頭沒腦地猛搠過來。
秦惜時訝然道：“怪事，這是怎麼回事？我那兒得罪了他們？這幫鄉巴佬好沒道理，你們這裡找死。”當時秦惜時揚劍大吼道：“我是朝廷命官，你們不得無禮，否則格殺勿論。”這幫村夫俗子根本不聽他的警告，一個個怒容滿臉，不顧一切洶涌過來。
只見來福酒店的店小二從一隅牆角里探出頭來，縮頭縮腦張望一下，指着秦惜時哇哇大叫道：“就是他，就是他，是他殺店主人，大家莫放走他，狠狠的給我打呀！”
秦惜時笑道：“原來是這傢伙作怪，又是骷髏幫的孽障。你們儘管過來吧，老子大開殺戒，一個也不放過。”秦惜時說完，挽了個劍花，弓步站樁，蓄勢待發。這些村民自然是骷髏幫的信徒，他們受骷髏幫的蠱惑，對與骷髏幫作對的人深惡痛絕，恨不得羣毆致死。
邵竹君一把抓住秦惜時的胳膊，扯着他回頭便走，勸道：“秦兄，快走吧，別跟這幫村夫俗婦一般見識。惹不起，躲得起嘛！爲兒孫積點陰德吧，這種糊塗混賬的人滿天下都是，殺也殺不過來。你就別爲一口閒氣，增添無謂血債了。”
秦惜時甩手掙扎道：“你別阻攔我，我要狠狠教訓這夥骷髏幫的走狗奴才們。”秦惜時想擺脫邵竹君的掌握，但邵竹君的鷹爪擒拿手如鐵銬一樣緊緊鎖死他的手腕，讓他無法脫逃，只得順從邵竹君的意思，跟隨他躲避這些羣衆的追擊。秦惜時還想跟邵竹君合作，一起對付骷髏幫，也拉不下臉拒絕邵竹君的好意。
兩人的輕功不弱，跑得比駿馬還快，眨眼間便轉過幾個山頭，把這幫村夫俗婦遠遠甩在後面。秦惜時與邵竹君相視一笑，在路邊找了個空闊的草地休息，打算在此恢復元氣後再趕路。
只見幾條黑影從後面迅速追來，不一會兒，幾個持刀握劍，身穿繡有骷髏頭圖案黑色上衣的蒙臉人出現在秦惜時與邵竹君面前。雖說秦邵兩人看不清楚這幾個蒙臉人的年紀大小，身份是男是女？但他們仍感覺到對我手身上散發出來的殺氣騰騰的暴戾之氣。
這幾個蒙臉人不依不撓從老遠地方趕過來，看樣子他們不會輕恕秦惜時與邵竹君，大有欲要置秦邵兩人於死地的意思。
秦惜時與邵竹君見對手繞上這麼大的圈子追捕他們，他們也沒打算再逃跑，均手按劍柄，暗暗疑神戒備。
一個蒙臉人用劍指着秦惜時厲喝道：“你們兩個吃了熊心豹子膽不成，竟敢殺死我骷髏幫的人，還不趕緊叩頭求饒？”那聲音奶聲奶氣，誰都聽得出那是一個稚氣未脫的少年人發出的嗓音。
秦惜時臉現不屑，擺下道兒挑釁道：“求饒？你作夢，就算你們向大爺求饒，大爺也未必放過你們。”
幾個蒙臉人逐不作聲，各佔方位，對秦邵兩人展開有序又瘋狂的進攻。秦惜時與邵竹君四面受敵，只得背靠背互相協助作戰，與對手周旋。那四個蒙臉人劍招怪異，顯得十分陰險毒辣。看樣子他們都是骷髏幫中的一等一高手，很強很兇悍。一旦與來犯的敵人交上手，全都不要命地窮追猛打，一付與敵人同歸於盡的打法，確是令人望而生畏。
率先衝在前頭那個蒙臉人不顧一切地跟秦惜時近身搏擊，大有一付犧牲自己成全同夥攻擊的意思。他緊扣粘劍法，企圖鉸纏住秦惜時的奇兵，在秦惜時騰不出手來時，招呼同伴結果秦惜時的性命。
秦惜時是個老江湖，實戰經驗異常豐富，他當然能洞悉打頭陣那個蒙臉人的意圖。他一連向那個蒙臉人發出三波殺氣，把那個蒙臉人轟得左搖右擺，站立不穩，只能後仰，翻滾御力。由於秦惜時後發制人的攻擊力非常強勁霸道，蒙臉人必須翻滾御力才能避免骨折筋斷的下場。
邵竹君也面臨同樣的危險，在對手人數佔優情況，被對手鉸着兵器脫不了身，只有任人宰割份兒。邵竹君是個臨陣經驗豐富的老戰士，他當然曉得對手這一招殺手鐗的厲害，他決不會中對手的道兒，上當吃虧。眼見一個蒙臉人衝上來欲要與他角力，邵竹君使出一招強勁無比的彈開技“天崩地裂”，轟向蒙臉人的百會穴。
蒙臉人伸刀格擋，咣噹一聲，被邵竹君重達千鈞巨力的無雙重劍壓得坐倒地上。邵竹君喝聲“滾”，收劍一掃，如打掃垃／圾般又使出一招清除技。蒙臉人沒料到邵竹君兩招劍法連續而至，如行雲流水般自然順暢。他本想賴在地上不滾，但邵竹君的重劍豈容他要賴？如拍皮球一樣把蒙臉人拍飛出去。蒙臉人慘叫一聲，一個側翻撲出數丈之外，滿地打滾叫痛。此人的傷雖不致命，但他被邵竹君重劍擊傷手腳，完全失去戰鬥力。
秦惜時百忙之中回頭對邵竹君怒目而視，叱斥道：“你真仁慈，這當兒還給敵人手下留情，你活得不耐煩了。”
邵竹君本來有能力取那蒙臉人的性命，但他仁心宅厚，只想傷敵示威，震懾對手，讓對手知難而退就算了。他心下原沒有作孽害人性命的念頭。可那手腳受傷的蒙臉人卻不能領會邵竹君的好意，踮着足站在一旁，還妄想伺機間隙對邵竹君進行報復呢。