這是一條髒臭混亂的巷弄，楊帆走到離巷子還遠的地方，就已嗅到了一股難聞的氣味。
這種氣味是種種臭氣摻雜在一起混合而成的一股味道，你無法準確地描述它，但你能夠感覺，當這股氣味衝到你鼻子裡的時候，會馬上讓你有一種窒息的感覺，連呼吸都變得困難起來。
然而，就是這樣一條臭氣熏天的街巷，居然人來人往，熱鬧非凡。
這是西城商鋪區的一條巷弄，巷口是一戶人家半塌的院牆，牆根下半躺坐臥的有幾個乞丐，炎炎夏日，他們身上卻裹着一件毛髮已經掉光，磨得油亮的皮袍子。人們在他們身邊走來走去，看都不看一眼，他們面前的破陶盆裡只有零星的一點錢幣，或者啃了一半的饃。
走進巷子更顯擁擠，路邊有一條排水溝，雨水、生活用水在這排泄不暢的水渠裡鬱積下來，上邊已經長了一層綠毛，隱隱可見看見有人和牛馬的糞便被沖積下來，在那綠毛水面上輕輕浮沉。
這條巷子裡是各種皮毛、獸骨等草原產品批發零售的地方。在這兒出售的皮毛和獸骨都是還沒有經過任何加工的貨物，那皮毛沒有經過清洗、硝制，整張的牛皮、羊皮硬梆梆地一大張，全都壓平了堆在一起，散發出難聞的氣聞。
然而這些東西經過加工之後，再販賣到中原去，就能變成幾十倍、幾百倍的利潤，所以一些纏綾掛緞的富商，也絲毫不嫌棄這裡熏天的臭氣，而是親自趕來，看貨、談價，最後把他滿意的商品裝上車去，興沖沖地離開。
楊帆一路走下去，爲了不引人注意，他還買了一張狼皮褥子，當然，以他此刻的扮相，不會買太昂貴的秋冬季獵取的狼皮，而且這張狼皮無論是成色還是作工都不好，狼皮依舊硬梆梆的，還有幾個破損的地方。
楊帆把狼皮捲成一團挾在肋下，繼續東張西望地往前走，又行了一陣，他看到了一塊牌子，牌子上面畫着一頭黑犛牛，牛不大，牛角卻畫得極大，兩隻半月型的牛角上邊，寫着一個李字。
楊帆知道，他的目的地到了，這家店鋪門臉不大，門前堆着一些成色極差的犛牛皮，另一邊還有一隻只完整的牛頭骨，頂着兩隻鋒利而巨大的牛角。楊帆在門口稍稍一停，看看沒人注意，立即快步走了進去。
店裡只有掌櫃的和一個小夥計，店面不大，三四個人進去，就連轉身都困難了，這店裡賣的東西就那麼幾樣，一些擺在外面，大量的貨物則在後院，直正寬廣的是後院空間，這裡的店鋪都是這樣。
楊帆見店裡沒有客人，就用出京時許良交待的暗語和那店主接頭，那店主五十出頭了，身子枯瘦，瘦瘦的臉頰全是皺紋，頜下稀疏的一縷鬍鬚，像極了一隻大老鼠，對完了接頭暗語，這店主瞪大一雙綠豆眼，驚訝地道：“你這一隊就你一個活着過來？你居然毫髮無傷？”
楊帆怔了怔，道：“什麼意思？其他各隊人馬，都出什麼事了？”
那店主奇道：“難道你這一隊不曾遇到馬匪或者吐蕃斥候？”
楊帆這才恍然，道：“我是單獨一個人過來的，跟了一支大馬隊同行，所以不曾遇到意外，可已有人到了？路上遇到了什麼麻煩？”
那店主一拉楊帆道：“你跟我來！”
店主拉着楊帆就往後走，一邊走一邊對他簡略地說了說情況，原來從洛陽出發的百騎侍衛們，儘管分別扮成了不同的身份，或行商、或客旅，但是他們一路西來，都遭到了不同人羣、不同程度的襲擊。
結果一路下來，能夠完好無損地趕到湟水的隊伍連一支都沒有，其中有些人甚至全軍覆沒，這位店主到現在爲止，一共才接到三撥人，加在一起倖存者不過七人，而且人人身上帶傷，算上楊帆這才八人。
也就是說，如果此後再沒人趕來，那麼從百騎派出的五十名精銳，如今就只剩下這八個人而已。那些遇襲的侍衛還以爲隴右地區的盜賊多如牛毛，也是這兩天才從本地軍中負責聯絡的人那裡瞭解到，他們遇到的人或許會有剪徑的馬賊，但是其中大部分很可能都是通峽斥候。
也只有精於伏擊、悍不畏死的通峽斥候，在以有備算無備的情況下，纔有可能對這些驍勇善戰的百騎侍衛造成這麼大的損傷。
楊帆聽那店主解說着，匆匆繞過堆積如山、臭味刺鼻的毛皮貨物，轉到後院一排簡陋的民房前面。
張溪桐拄着柺杖正在一幢民房前緩慢地活動着，忽然看見店主引着楊帆走來，登時站住身子，仔細再看幾眼，手一鬆，柺杖“咣噹”一聲掉在地上，張溪桐一副見鬼的表情道：“你……你是楊帆？”
楊帆見他金雞獨立，站立不穩，連忙搶前一步拾起柺杖替他架到肋下，說道：“當然是我，你怎麼……成了這般模樣？”
張溪桐驚訝地道：“你單槍匹馬一個人，怎麼竟連一點傷都沒有？這一路上，你連一個吐蕃斥候都沒遇到嗎？”
楊帆把他對那店主說的話又對張溪桐說了一遍，張溪桐欲哭無淚地道：“想不到，你獨自西行，反倒逃過了一劫。唉，別提了，我張溪桐也是上過戰場的，手刃於我刀下的番人，總也有數十人了，還從來沒有打過這樣的窩囊仗，莫名其妙的就被偷襲啊！”
張溪桐憤憤地道：“實在不是我們不小心，可有時候……，牽着駱駝、領着女人和孩子和我們同路而行的旅人，你怎麼也不會對他們有所防備吧？嘿！都跟你一塊兒同行三天了，前一刻還一起圍着篝火，捧着烈酒給你唱歌，熱情地勸你唱酒，下一刻刀子就捅過來了，根本防不勝防啊！”
楊帆拍拍他的肩道：“大致情形我已經聽店主說過了，咱們還有哪些人到了？”
張溪桐指指身後的排房道：“都在裡面，算上我就剩七個活的了，大多帶傷，還不知要多久才養好。”
楊帆道：“我先去看看！”
楊帆舉步進了房間，張溪桐拄着拐，跟那店主隨在後面。
已經趕到的人是黃旭昶、張溪桐、張奇、田彥、魏同川等幾人，大多身上有傷，其中田彥傷勢最重，肋下中了一刀，因爲天氣炎熱，路上救治又不及時，所以拖到湟水之後便人事不省了，這幾天稍稍好了些，不過還是以昏睡的時候居多。
黃旭昶傷的也不輕，他是兩次受傷，第一次遇襲逃脫後，僅僅隔了三天，便遭遇了第二次襲擊，一路殺到湟水城的，他們受命保護的工部繪圖師也在逃亡途中被幹掉了。黃旭昶是隊正，是這次任務的負責人，責任重大，這幾天連氣帶上火，嘴上起了一溜火泡。
楊帆安慰道：“黃隊正，不要過於自責了。你是衝鋒陷陣、征戰沙場的勇士，本不善於行間斥候之事。”
黃旭昶垂頭喪氣地道：“你別安慰我啦！這根本不是理由！就連那些粗魯野蠻的吐蕃人都可以狡詐如狐，我們怎麼就做不好斥候？是我大意了！”
楊帆問道：“可曾通知河源軍，讓他們抓捕那些通峽斥候？”
店掌櫃的一旁接口道：“這太難了！他們平時就混跡在各行各業當中，一如良民百姓，如何區分他們之中誰纔是斥候呢？本地的蕃人本來就多，其中不乏良民，不能全抓起來吧？況且，通峽斥候未必全是吐蕃人。”
楊帆道：“把斥候全找出來固然不能，卻也不是一點用處都沒有。方纔黃隊正已經說了，他們這一路衝過來，也殺了許多襲擊他們的人，包括那些全軍覆沒的兄弟，我就不信對方沒有損傷！那些吐蕃斥候既然有正當身份，突然死了，總要有個說法吧？”
店掌櫃的目光一亮，道：“你是說？”
楊帆道：“他們想在這裡長期潛伏下去，死掉的人胡亂用個外出的理由就不大可能，暴病而亡的理由也不大容易瞞過左鄰右舍，最好的藉口就是說放牧或出行的時候遇到了馬賊，而且不用人問，他們自己就會對這個理由大肆宣揚，所以……”
店掌櫃的接口道：“所以，只要查一查隴右各州府縣和各部落中最近因遇賊而死的人，就能順藤摸瓜，揪出探子。”
楊帆道：“不錯！”
張溪桐拄着拐道：“可是這其中未必就沒有真的遇賊而死的人。”
楊帆道：“我知道，所以……還要查！總能查出一些的，這些奸細，揪出一個是一個，總不能放任他們在隴右如此肆無忌憚。我想，他們每次都努力把屍體搶回去，就是因爲這個原因。他們不想因爲一具死屍留在當場，從而暴露一羣人。可是他們只要動手，就難免會有傷亡，這個法子地方官府可以時常用用，以後吐蕃斥候襲擊我軍民的事就會大爲收斂。”
黃旭昶一拍腦門道：“不錯！我怎麼就想不到！”
黃旭昶向楊帆翹了翹大指，心悅誠服地道：“當真是個好主意！黃某一向小看了你，經過這番被人坑害，再經過今日之事，黃某算是服了！有一副好腦子，當真比有一身好功夫還管用！”
楊帆笑道：“隊正客氣了，我也是偶然想到這個辦法。”
黃旭昶道：“只是，抓捕吐蕃斥候與我們的差使終究無所助益，如今咱們損兵折將，就剩下這麼幾個人，還個個身上有傷，聖上對咱們寄予了厚望，如果這趟西域之行咱們勞而無功，還鬧得損失折將，聖上會怎麼看？”
楊帆想了想道：“隊正傷勢很重，等你和各位兄弟養好傷，能夠行動自如，恐怕最快也得一個多月。如果再拖久些，到了秋冬時節，就更不易打探消息了。如果隊正信得過，就把這件差使交給我吧！”
黃旭昶驚疑地看着楊帆，道：“你？就你一個人？”