喬幫主坐在空場前面的一隻石輾子上，後面是一座座映襯於藍天白雲之下的糧倉。
喬木高大魁梧的身材，因爲常年在船上勞作，雙足和手臂顯得異常粗壯發達，看起來就像一隻踞坐於地的猛虎，但是他的臉上卻滿是徬徨與憂慮，這種軟弱的神情與他魁梧的身材形成了強烈對比。
喬家在漕行裡算是一個世家了，不是山東高門或者關隴貴族那種世家，而是跑江湖的世家。喬木從上五代起就是幹漕運的，子子孫孫一直以跑船爲生。
喬木身左站着他的二弟喬林，身右站着三弟喬森，身後兩側呈雁翎狀站立的就是“順字門”裡的精英骨幹，一共二十名年輕子弟。同三位長輩的沉重憂慮不同，他們緊攥着鉢大的拳頭，憤怒的胸膛就像風箱似的一起一伏，似乎憋忍着極大的憤怒。
喬木沉默良久，長長呼出一口氣，沉聲道：“一清！”
一個古銅色皮膚、大眼濃眉的漢子踏前一步，抱拳道：“弟子在！”
這人姓卓，叫卓一清，三十出頭，是‘順字門’年輕一輩中的領軍人物。
喬木道：“今天若是擺不平這件事，咱順字門就算完了，這是我喬家祖宗傳下來的基業，喬某人責無旁貸，唯有一死向祖宗死罪！我死之後，你……就帶着兄弟們投入‘蛟龍會’吧。”
卓一清怒不可遏地道：“門主怎麼能這樣說，咱們順字門有哪一個兄弟是貪生怕死的？大不了咱們就跟他們蛟龍會拼了，誰敢不忠不義，欺師滅祖，我第一個滅了他！”
喬木搖搖頭，慘然道：“弟兄們哪一個不是拖家帶口，有一門老少等着養活的。拼？你拿什麼跟人家拼，咱們拼得起嗎？是我喬某人無能，保不住祖業，我喬某人一力承擔，不用你們操心！”
卓一清大聲道：“自打我姓卓的呱呱落地，就是順字門這條船上的人！生，我是順字門的人，死，我是順字門的鬼！背主投敵的小人，我做不來！兄弟們也做不來！兄弟們。人家要吞了咱順字門，你們答不答應？”
“不答應！跟他們拼了！”
二十條大漢異口同聲，神情異常壯烈。喬木勃然大怒。瞪着卓一清道：“現在我還是順字門門主，我的命令，你敢不聽？”
卓一清惶恐之至，急忙跪倒，道：“弟子不敢抗命。可……可這樣的命令，弟子不能聽！”說到委屈處，偌大的一條漢子竟然伏地大哭。
卓一清如此惶恐，倒不是喬木如何的嚴厲，實際上他們說是幫會，不如說是同族。他們一出生就繼承父輩。成了順字門的一員，喬木是他們父輩的兄弟，是他們的叔父伯父。及至長大成人，他們上船做事，這纔有了上下分明、有了幫規約束。
他之所以如此惶恐，是因爲漕幫的幫規嚴厲，抗命的罪名他承擔不起。
自打有了漕運。漕夫們自然而然地聚攏成團，漸漸便形成了自己的一套規矩。漕幫一直是以準軍事化的標準進行管理的。
幹漕運的，每年一月末就要從家裡啓程，駕船趕往揚州，大約經過一個多月的時間，在揚州集中並將當地糧食裝船，然後一路下去，從各地糧產區繼續裝糧，四月份經淮河進入汴河，六七月份到達黃河河口。
這時正逢黃河漲水，他們的船要在河口碼頭等一個多月，待八九月份黃河水落後，才經黃河進入洛水，將糧食運抵洛陽，一部分糧船在洛陽卸貨，其他的船隻繼續溯河而上，經過險要的三門峽進入關中水道，最後通過渭水運抵長安。
這樣一來，他們每年有九個月要飄蕩在水面上，只有三個月時間因爲河道結冰才能與家人團聚。這九個月裡，他們守着自己的船，載着一船船糧食，通過帝國的運輸大動脈，爲它輸運着血液，提供着養份。
軍隊中若是有一名士兵不服從軍令，未必能影響整個軍隊的命運，可是在船上，每一名水手都有他不可替代的位置，一旦有所懈怠，就是整船人爲他陪葬。所以船上必須有一些嚴格的規定，以近乎軍規有時比軍規還要嚴厲的幫規來約束大家。
在行船過程中，如果有哪個刺頭兒敢違抗命令，馬上綁了石頭沉河處死是天經地義的，就算死者家屬也默認這種規矩。如果舉報，官府也是默許他們的“行規”的，會以查無實據不予受理，而死者家屬則會被所有漕幫拋棄，休想再執此業。
他們是一羣置於律法之下，又遊離於律法之外，有自己一套更嚴厲的“法律”約束自己的人，令行禁止之嚴格比軍隊還要強，久而久之，就形成了一支帶有幫會傳統和軍隊性質的特殊隊伍，所以喬木說他抗命，卓一清才大爲惶恐。
“哈哈哈，感人，實在是太感人啦！文某人似乎來的不是時候啊，徐孝廉，要不然咱們再等等，等喬幫主處理完他們的家務事，咱們再談。”
一個陰陽怪氣的聲音忽然響起，說話的人二十出頭，短衣長褲革靴，衣身瘦窄，襯着他那豆芽菜兒似的“苗條”身材，細眼淡眉，一臉輕佻，走起路來大腿夾着，屁股一扭一扭的有點像個忸怩作態的女人，正是“蛟龍會”少幫主文斌。
文幫主原來有過兩個兒子，都是少年早夭，因此對這個小兒子寵得不得了，爲了好養活特意把他做女孩打扮，結果長大了也是一身脂粉氣。
文斌身旁還有一位身着斜襟青袍、頭籠網巾的中年人，兩撇八字鬍，於斯文中透着幾分威嚴。在他們身後，還有近百名挽着褲腿、卷着衣袖的大漢，露着肌肉棱棱的胳膊小腿，一臉猙獰。
瞧這架勢，喬木便是一驚，對方擺出這種陣仗，看來是不想善了啊。
喬木硬着頭皮迎向那個八字鬍的青衫中年人，抱拳施禮道：“徐孝廉，勞動您老大駕了，兩幫子弟年輕氣盛，發生了一點小衝突，弄到現在這樣未免傷了和氣。徐孝廉您德高望重，還望您能出面調停。”
這位徐先生叫徐林，本是一個貢生，參加過大闈，被尊爲舉人。他也是漕幫中人，是另一個大漕幫“天鷹幫”的重要人物。
手無縛雞之力的讀書人卻成爲一個大幫派的重要人物，統領一幫桀驁不馴的江湖人，恰是漕幫特色。因爲漕幫和綠林、黑道不同，他們生活在灰色地帶，既有江湖人的特質，在一些事情上又必須遵守官府的制度。
漕糧徵收和運輸，朝廷有專門的機構管理，隨之就衍生了一套盤根錯節的潛規則體系。農民向漕運衙門交漕糧，徵收糧賦的差役、小吏直到官員會層層盤剝，以捐耗爲名從中揩油。
漕運過程中，逢關過閘，那些閘口關隘的官員、小吏、差役、雜役還要層層盤剝，不滿足他們就予以刁難，拖着你不許過關，誤了期限損失都是你的。在各處碼頭上歇停時，地頭蛇也會勾結官員生事滋擾，敲詐勒索。
即便到了水上，碰到官船等有優先通行權的船隻漕船也要讓道，倘若人家故意找你麻煩，到了河窄處往那一卡，你就得在後邊心急火燎地等着。這些關節，都不是這些江湖漢子憑武力能解決的。
可要是任由人家這麼盤剝，他們的損失太大了，這種情況下，漕幫就只能交結士紳，通過他們和官府打交道。士紳在官面上有人脈有勢力有話語權，他們出面，官員就不能像直接盤剝百姓那樣肆無忌憚。
久而久之，這些人在漕幫中的地位越來越高，作用越來越大，有些甚至加強入漕幫，成爲這些江湖人的首領之一。目前最大的幾家漕幫，全都有士紳參與其中，甚至是由士紳在背後掌舵。
徐林對喬木拱拱手，似笑非笑地道：“喬幫主，你們之間這件事棘手的很吶。經我多方說和，徐少幫主算是答應化戈爲玉帛了，不過，你們順字門得取消字號併入蛟龍會，大家從此成了自己人，些許衝突自然就不算什麼了！”
喬木一聽神情就凝滯了，這本來就是蛟龍會提出的和解條件，徐孝廉這哪是從中斡旋，分明就是站在蛟龍會一邊了。
喬木身後的二十多個弟子一聽就炸了：“想吞併我們順字門，門兒都沒有，我們不答應！”
“對！寧死不答應！”
遠處一片空場上，一個頭上包了青布帕，身穿青衣布裙，彎腰叉草的小村姑忽然擡起頭來，用手背拭着額頭的汗水，扭頭向這一邊一漂。她的身姿這一挺拔，美好的酥胸頓時呈現出一道動人的圓弧，而那窄細的腰身則凹出一道魅惑的曲線。
“好像要動手了呢？”
俊俏的小村姑向遠處張望了一下，笑吟吟地道。
旁邊一個身材魁梧的漢子拄着手中的竹耙站定，把壓到眉際的竹笠微微擡高了些，一雙銳利的眼睛向那邊冷冷一瞥，蹙眉道：“差不多有兩百號人呢，小妹，你行不行？”
小村姑不置可否地笑，頰上兩隻淺淺的小酒窩：“我要是不行，你們再出手唄！”
說着，她就邁着極輕盈、極曼妙的步態，向那劍拔弩張處走去……