從十個硅谷前沿公司看2016年五大技術趨勢
文/吳寧川
NASA宇航員Yvonne Cagle在近期谷歌和F50舉辦的Founder World 2015上說：“探索火星固然是人類史上的重要一步，而我們也該將目光轉向地球，硅谷現在所發生的一切，讓我相信人類的那一大步飛躍其實近在咫尺。”
作爲全球的科技與創新之都，硅谷不僅有NASA和奇點大學這樣遙遠未來技術的“導航器”，也有斯坦福和沙石路（Sand Hill Road）風投一條街這樣着眼於推動近期未來技術商用化的“發動機”。這二者之間，是前仆後繼的硅谷創業者們，他們是技術飛躍的“製造者”。
站在2015年的末尾，那麼在2016年將有哪些技術飛躍“近在咫尺”？與其聽所謂專家們的憑空預測，不如看一看硅谷創業者們的實踐。記者近期走訪了硅谷地區創業公司，從他們的實踐總結了2016年的五大技術趨勢。
近日，由F50舉辦的第六季創投峰會上（Season6 Summit），35家最前沿的初創公司齊聚一堂，它們代表了目前硅谷最前沿的創業方向。F50 Garage Venture Fund二期基金管理合夥人Bill Reichert告訴記者，其中新芯片和生物模擬初創公司是本屆Season6 Summit的一大特色，也是2016年硅谷重要的技術趨勢方向。
隨後採訪中記者發現，一家專注於用芯片對人類的嗅覺和味覺進行數字化的創業公司Aromyx引發了在場投資人和創業者的廣泛關注。
(Aromyx公司的CEO Chris Hanson)
據悉，Aromyx的產品是名爲EssenceChip的系列芯片，用於嗅覺和味覺的數字化平臺。過去，生物化學公司通過低效的生物測試方式獲得嗅覺和味覺信息，現在EssenceChip通過模擬嗅覺和味覺分子結構來獲取相應的生物化學信息，並據此判斷對人們的影響。如此一來，加工食品和快速消費品公司就能大幅縮短新產品的開發週期、提升開發效率、加速產品上市時間。
據Aromyx公司的CEO Chris Hanson介紹，成立於2006年的Aromyx共有29項美國專利和49項外國專利，目前參與測試的客戶包括百事可樂、陶氏化學、寶潔、高露潔等公司。Hanson曾參與創建了IBM的認知計算實驗室，針對政府資助人腦反向數字化工程和模擬神經元突觸體系，還負責了後期該技術的商業化。Aromyx公司首席科學家Bill Harries博士是美國國家衛生研究院膜蛋白結構中心、美國綜合醫藥研究所、美國加州大學蛋白結構研究項目等多家機構的科學家。
目前Aromyx的投資者包括斯坦福大學、TEEC Angel Fund、美國春山資本（Spring Mountain Capital）等。據美國《財富》雜誌，單就全球加工食品行業而言，在過去5年中因爲研發落後就導致損失了180億美元的市場。一旦味覺和嗅覺的生物化學模擬芯片研發成功，對人類社會的影響將不可估量。
手機之後的下一個大事件會是什麼？有那麼一羣硅谷人相信“Next Big Thing”是服務機器人。近日在本次活動和Founder World 2015現場吸引了無數眼球的產於硅谷的Knightscope安保機器人就是典型代表，其可以自動巡邏，通過豐富的傳感器捕捉現場環境實時信息，然後再經過預測分析引擎結合商業、政府、衆包社交數據集等進行相關性處理，從而判斷是否在現場環境中出現問題或威脅。當遇到異常情況時，機器人通過Knightscope安全運營中心（KSOC）向社區和有關政府機構報警。這樣不僅可以有效預測意外的發生，也節省了安保的人力成本。
（安保機器人Knightscope）
事實上，目前在硅谷，服務機器人領域的創新公司正不斷涌現，比如作爲觀衆參會的創業公司Telepresence Robotics（TRC）的CTO John Sokol就認爲，服務機器人市場目前還在早期階段，還很難預測未來真正的潛力。但正如手機的發展歷史一樣，在早期的時候其實無人能預測後來的市場大繁榮。
據瞭解，TRC是一家把機器人增強現實體驗帶到商用領域的服務機器人公司，提供基於雲計算的Robot-as-a-Service服務。這種服務型機器人可用於各類商用、辦公室及家庭環境中，代替人們完成各種工作。開發者可以接入TRC RaaS公有云或部署於企業私有云中的RaaS平臺，爲TRC的機器人開發各種商用程序。TRC的機器人基於非常成熟的兩輪平衡車技術，可以輕易跨越不平整的路面，甚至地面上的電線、石子、草坪和藤蔓植物等。
同樣的，本屆大會上，記者還採訪了孵化自奇點大學的Fellow Robots，這也是一家位於硅谷的機器人創業公司，這家公司的機器人產品叫做OSHbot。OSHbot最大的特點是既能通過語音識別和語義分析來理解人們的搜索目的，同時還在前胸的觸控屏幕上提供了輔助選項，用於糾正或擴展語音搜索的結果。首個OSHbot機器人已經於去年10月部署在硅谷中心城市San Jose市中心的Orchard Supply Hardware大型五金用品連鎖門店，經過一年的試運行即將正式投入商用。
事實上，儘管人工智能商用化出現了上述種種成果，F50 Garage Venture Fund二期基金管理合夥人Bill Reichert表示，人工智能的商用化發展纔剛剛開始，還遠未達到所謂的奇點效應。他表示，人工智能技術的硬件研究已經取得了飛速的進展，但軟件的研究還遠落後於硬件，創新者在接下來的2016年必須要在軟件上發力，才能發揮硬件的真正價值。
技術進步對於新硬件的要求，直接導致了對新材料的追求。納米技術是一種用單個原子、分子製造物質的技術，關於納米技術的終極追求是任意組合所有種類的分子，可以製造出任何種類的分子結構。當然這種遙遠的未來夢想並未阻止今天對納米材料的研究，IBM就在2014年7月宣佈將於未來5年投資30億美元開發7nm芯片。
在F50 Season6 Summit上亮相的一家名爲Applied Cavitation硅谷創業公司，主要從事把深度納米技術與其它先進物質的結合，製造出高性能的材料，實現電子、光學、熱度、化學和物理等方面的高級性能。Applied Cavitation公司CFO Craig Allen介紹說，該公司目前是市場上唯一能夠在現有材料中大量加入高密度納米級物質從而獲得高級性能的可行商用化解決方案供應商。
(Applied Cavitation公司CFO Craig Allen)
Allen表示，高容量納米材料的應用範圍包括目前市場規模爲250億美金的半導體材料市場、180億美金的柔性電路和電池市場、600億美金的塗層和鍍膜市場、220億美金的汽車電子市場，產品涉及3D打印耗材、先進傳感器、高級陶瓷、透明傳導塗層等。該公司通過專利技術，幫助化學和物質材料公司快速、低成本、高質量地不斷開發下一代產品。Allen表示，Applied Cavitation目前已經有多種開發完成的產品，正在與全球1000餘家企業客戶進行測試，該公司的目標是在2017年IPO。
另一家亮相活動、總部在紐約並在硅谷設立了分公司的Paper Battery創業公司則基於超級電容開發了創新型的超薄電池，其中的PowerWrapper超級電容產品線以小於0.5毫米的厚度提供4.5V電壓和清潔的脈衝電源，而PowerResponder混合超級電容產品線則取代圓柱形電池提供了高5倍能量密度但更小體積的電池。迎合了當前雲計算及移動計算的趨勢，Paper Battery以新型電池能源解決方案，爲手機、可穿戴設備、物聯網、服務器與存儲的內存計算等環境帶來廣泛而深遠的影響。據CEO Shreefal Mehta介紹，該公司的產品將在2016年實現量產。
(Paper Battery CEO Shreefal Mehta)
趨勢四：虛擬現實、增強現實與新社交
2015年的另一大熱點技術是虛擬現實與增強現實。美國科技網站Techcrunch.com預測，到2020年全球增強現實和虛擬現實的市場規模將達到1500億美元。這就意味着2016是虛擬現實與增強現實加速發力的一年。
硅谷創業公司Lytro於近期宣佈了全新的虛擬現實錄像設備Immerge，能極大地提升虛擬現實影片產量以及縮短製片時間。Lytro於2011年開發了全球首款光場相機，隨後推出了面向企業的虛擬現實攝像系統、用於影視製作的專業光場錄影相機系統以及擁有1億6千萬像素傳感器的相機系統。另一家增強現實創業公司Magic Leap則於近期完成了一輪10億美元注融資，估值高達45億美元。Magic Leap致力於利用光場技術來實現3D內容的顯示，而Lytro則解決了光場內容的捕捉，實現了光場內容從捕捉到顯示的閉環。
而亮相本次活動的硅谷創業公司VRLab則是一家專門致力於虛擬現實移動社交公司，VRLab認爲當前虛擬現實技術已經達到了可以在消費市場廣泛應用的階段。VRLab提供了一個移動社交APP，可以運行在蘋果iOS和安卓移動平臺以及PC上，能連接多位玩家進入同一虛擬現實空間，該平臺還對開發者開放。
讓小小的手機屏幕變成無限大的虛擬現實空間，VRLab正在創造一個虛擬現實的生態平臺，這或將釋放虛擬現實移動社交的潘多拉魔盒。
趨勢五：新軟件與新IT
說到技術趨勢就不得不提到企業級軟件和IT基礎設施，這是所有技術創新的重要基礎。對此，Bill Reicher表示，如今大數據和機器學習技術的發展，給企業級軟件和新IT打開了新的空間。特別是用機器學習優化機器學習、用算法去管理和優化其它的算法，這種在《黑客帝國》纔有的場景正出現在IT基礎設施層面。
本次活動中，硅谷創業公司Pensa Networks正是看到了企業數據中心正在經歷的鉅變：一方面是在包括計算、存儲和網絡的基礎架構層面大量採用了各種虛擬化技術；另一個方面是大量混合雲的部署不斷提高了對企業私有云可視度的要求、SLA服務水平協議的控制和向公有云彈性部署的支持力度；此外，新出現的融合基礎架構催生了緊湊型軟件定義數據中心。
(Pensa Netoworks的CEO Ujwal Setlur)
這些新技術提供了大量可移動的組件，雖然方便了數據中心的部署、調整與優化，但由於每個組件都需要重新配置和管理，這大量增加了IT人員的工作強度與難度。此外，企業仍有大量遺留的傳統IT系統和設備，這導致了混亂的IT基礎設施，從而讓應用軟件的部署週期大幅拉長，而且容易出現各種人爲錯誤。因此，當前所謂靈活的DevOps應用軟件開發，其實需要靈活的IT基礎設施和架構。
Ujwal Setlur是Pensa Netoworks的CEO，他告訴記者，Pensa Netoworks開發了一套企業虛擬基礎設施生命週期自動化管理軟件。這是一個基於專家知識系統的管理軟件，能自動感知和自動學習企業虛擬基礎設施環境。然後通過自動化的管理和服務，把企業部署虛擬基礎設施的時間縮短10到20倍、部署質量提升5 倍以上，極大縮短了應用軟件向私有云、公有云與混合雲環境的部署週期、降低部署成本、簡化部署管理。
在採訪中，記者還偶遇了另一家作爲觀衆參會的在硅谷研究下一代DevOps技術的Lantana Cloud，它原本是一家專門從事AWS公有云管理和性能優化的公司。公司CEO Ravi Janak敏銳捕捉到了企業IT基礎設施的變化趨勢，於是着手開發下一代DevOps技術。通過大數據學習、分析和預測，Lantana Cloud正在開發基於啓發式IT（Heuristic IT）理念的下一代IT基礎設施管理軟件。這種具有高度智能和智慧的軟件體系，能夠在自動化管理系統的基礎上，用算法去優化算法、用機器學習去優化機器學習，從而達到軟件的自我進化和高度的機器自治。當然，Ravi Janak表示這目前還是一個願景，在未來的幾年中將不斷把階段性研發成果拿出來進行商業化。
隨着2016年臨近，可以看到在硅谷創業生態中正在涌現越來越多“近在咫尺”的新技術和新產品，而這些新技術與新產品一旦開始商用化，“人類的一大步飛躍”也就不再是遙遠的夢想。
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