富豪們不只比誰先上太空 也在拚這件事

太空旅行不再只是科幻小說的情節。(圖/shutterstock)

太空旅行不再只是科幻小說的情節!7月11日,英國億萬富豪布蘭森(Richard Branson)領先全球,以民間身份搭乘自家太空船上太空一遊,並安全迴歸地球。

事實上,《日經新聞》報導,除了富豪才付得起的太空旅行之外,「超高速飛行」可能是航空旅行市場另一大新商機。屆時,紐約到巴黎的飛行時間只要30分鐘,竟然比民衆上班搭捷運的通勤時間還短!目前,不只布蘭森的「維珍銀河」(Virgin Galactic),連馬斯克(Elon Musk)的太空探索技術公司SpaceX、美國聯合航空(United Airlines)都加入佈局超高速飛機。

維珍銀河

維珍銀河在官網寫道:「要讓高速旅行變得更實用、永續、安全、可信賴,同時優先考慮客戶體驗。」

2020年,維珍銀河就取得美國聯邦航空總署(FAA)授權,助其制定計劃框架;也與國家航空暨太空總署(NASA)簽訂了超高速飛行的技術開發協定;再與英國引擎製造商勞斯萊斯(Rolls-Royce)合作開發超音速飛機。

官網指出,此款飛機時速將提升至3馬赫(約每小時3675公里),是音速的三倍,目標是在兩小時內,就能從紐約飛到倫敦!它採用三角翼設計,可以搭載9至19名乘客,並在超過6萬英尺的高度飛行。維珍期許,未來超音速飛機能「像其他客機一樣起降,並整合至現有的機場基礎設施和國際空域之中。」

SpaceX

在衆家超音速飛機計劃之中,馬斯克無疑喊出了最瘋狂的飛行時間——不只紐約到巴黎只要30分鐘,飛行時間比現在大減7小時;倫敦到香港的時間更是大砍11小時,9648公里的距離,只要34分鐘就能抵達!

在SpaceX官網的影片中,可以看到馬斯克利用星艦(Starship)模擬出來的超音速旅行樣貌:人們搭船到海上發射平臺,進入星艦、穿越大氣層到太空後,再用每小時2.7萬公里的超高速度飛抵地球目的地,整個過程不超過一小時。

這樣點對點的超音速旅行(earth to earth transportation)是馬斯克太空旅行的副業。官網指出,有了星艦與超級重型(Super Heavy)火箭助推器,不只帶來速度,另一優點則是,在大氣層之外沒有亂流、天氣造成的摩擦碰撞。英國《每日郵報》(Daily Mail)報導,SpaceX軌道級飛行測試有望在今年8月展開。

美國、日本航空業者

除了太空業者,一般航空業也宣佈投入超音速飛行市場!今年6月,美國聯合航空向航空業新創大噪科技(Boom Technology​)購買15架名爲Overture的超音速客機。飛行速度預估達1.7馬赫,可將目前飛行時間減半,並搭載65至88名乘客。面對超音速飛機的污染問題,美國聯航表示,Overture將全面採用由食用油、林業廢棄物等製成的永續航空燃料,預計在2026年準備飛行,並於2029年載客。

大噪科技執行長Blake Scholl分享超高速飛行的目標:「讓一般乘客可以負擔,同時,對航空業者又可行,能吸引上千萬乘客以達成經濟效益。」

《日經新聞》報導,位於地球另一端的日本,則是公私部門攜手合作,目標要研發可容納50人、速度1.6馬赫的超音速客機。宇宙航空研究開發機構(JAXA)、日本航空機開發協會(JADC)、石川島播磨重工業(IHI)、三菱重工業、川崎重工業、速霸陸(Subaru)等都參與其中,準備發揮各自所長與資源,投入這場跨國競賽。

不過,就在大家追求快還要更快的同時,仍須面對能源污染,以及音爆(sonic boom)噪音問題。維珍銀河、聯航等都宣佈使用永續能源。據《日經新聞》報導,與20年前被淘汰的第一代超音速協和式客機(Concorde)相比,宇宙航空研究開發機構透過減少空氣摩擦等方式,也成功將油耗降低13%。此外,日本已經開發出長尖式的機頭和流線型設計,期以最大限度減少噪音。

百家爭鳴之下,SpaceX的星艦計劃雖然是所有超音速飛行之中的佼佼者,但卻如同太空旅行一樣,離平民百姓似乎還有遙遠的一段距離。或許在數年後,我們能看到更多航空業也投入開發較「平民」的超音速客機,或期待維珍銀河創辦人布蘭森,能帶領我們來一趟兩小時飛越地球之旅。

商業週刊1757期