IBM醫療AI踢鐵板
IBM的醫療AI事業「華生醫療」發展遇挫，至今仍無法獲利，讓藍色巨人動起拋售的念頭，凸顯出AI應用於診斷治療疑難雜症面臨阻礙，資料庫建立是一大挑戰。
■IBM's decision to explore a sale of its Watson Health business highlights the challenges of building data sets that unlock the full value of artificial intelligence in solving healthcare problems.
IBM開發的人工智慧（AI）系統「華生」（Watson），10年前在益智節目《危險境地》（Jeopardy）一戰成名，擊敗真人抱走百萬獎金，也開啓IBM AI進軍醫療這個兆元產業的契機，IBM滿懷壯志成立「華生醫療事業」（Watson Health Business）。豈料10年後，理想不敵現實，IBM動起拋售「華生醫療」的念頭。
IBM斥資數十億美元收購分析健康數據的Truven、開發醫學影像的Merge Healthcare、提供醫療保健分析服務的Phytel，目的在壯大華生醫療部門。
前IBM資深主管凱利（John Kelly）曾宣稱，是抱着破釜沉舟的決心發展華生醫療事業。但IBM的豪語落空，「華生醫療」無論在美國或海外市場都難佔有一席之地，而且迄至目前爲止尚未轉虧爲盈。
成立迄今尚未獲利
伯恩斯坦研究公司分析師薩科納奇（Toni Sacconaghi）指出，「華生醫療」是IBM衝刺AI事業最重要的先頭部隊，起初被捧爲公司成長引擎，但IBM營運陷入掙扎、領導高層更迭及裁員等種種紛擾，讓「華生醫療」逐漸被邊緣化。
IBM有意將「華生醫療」事業脫手，凸顯出新任執行長克里希納（Arvind Krishna）重振這家百年老店成長動能的努力遇到困境。儘管這位去年4月才上任的印度裔CEO曾說，AI與雲端運算是IBM未來發展的核心。
IBM去年透露，打算將IT基礎設備部門分拆成獨立公司，該部門年營收190億美元左右，約佔IBM總營收四分之一。而出售至今無法獲利的「華生醫療」，是掌舵不滿一年的克里希納的下一步。
克里希納冀望「藍色巨人」IBM瘦身後，能從長期營收下滑的泥淖脫身，實現保持中個位數成長的目標。IBM去年總營收736億美元，而2010年營收將近1,000億美元。
IBM業績依舊不見起色，對押寶醫療保健市場的科技業來說是項警訊。專家表示，「華生醫療」及科技業其他進展不順的AI計劃，有一共同通病就是野心過大，像「華生醫療」就大肆吹噓能應付各種癌症問題。
專家還提到，醫療AI遇到的另一個難題是，數據收集沒有可依循的標準，這也讓演算法無用武之地。加州新創公司Landing AI的AI專家兼執行長吳恩達（Andrew Ng）說：「醫療客製化的問題很嚴重。」
谷歌母公司Alphabet旗下的AI事業Google DeepMind，開發出AI圍棋程式AlphaGo，2016年戰勝韓國棋王轟動國際，之後DeepMind積極投入醫療領域，在慢性病篩檢上卓然有成。然DeepMind這幾年也是處於虧損狀態，收集健康數據的過程引發隱私權顧慮。
醫療保健專家表示，醫療AI發展遇挫，凸顯應用AI治療疑難雜症面臨的挑戰。專家說，光是取得廣大病患族羣的資料就是一大考驗，而臨牀資料庫未必能將關乎複雜疾病的知識缺口一網打盡。
紐約西奈山醫療系統人工智慧主任富克斯（Thomas J. Fuchs）還點出，科技公司有時對醫療體系如何運作的專業知識不足，增添AI落實在醫療領域的難度。
即便「華生醫療」踢到鐵板，IBM研究部門仍以AI和醫療爲優先發展目標。IBM去年宣佈，與製藥大廠輝瑞聯手開發的AI產品，可透過語言分析診斷是否會罹患阿茲海默症。