經濟思維－嬰兒是劣等財，寵物是正常財之下的權變

一般正常的東西，所得增加消費都會隨之增加，所得彈性不管是大於一或小於一的正值，這都稱爲正常財（或正常物品）；但也有一些東西，消費者所得增加反而會減少消費，我們稱爲劣等財，這種東西的所得彈性會變成負值。

我們把這個觀念套進整體國家討論，近幾年臺灣平均國民所得一直增加，社會上嬰兒的出生數目卻減少了，但寵物飼養的數目卻大大增加。因此看起來嬰兒是「劣等財」，寵物反而是「正常財」。

2022年全國的新生兒僅13萬8,986人，創內政部統計以來新低。前一年2021年新生兒則是15.38萬。若從統計資料來看，1981年是41.58萬人是高點，隨後逐年滑落，1991年是32.04萬，2001年爲25.79萬，2011年只剩19.83萬，再逐漸降到現在的水準。中間的龍年雖異軍突起，但也只是稍微增加，大趨勢就是下降。反觀，由時勢公司整理農委會、內政部的資料推估全國家犬貓數量2011年約189.71萬隻，逐步增加到2021年的295.83萬隻。

嬰兒是劣等財，寵物反而是正常財，這個社會現象值得省思。背後是嬰兒的養育成本隨着社會進步，大大增加。年輕父母面對生活的壓力，房價的高升，行無餘力。肯生，生一個，祖父母就要謝天謝地了。再者，尤其女性在女力時代來臨下，放棄工作，機會成本非常大，因此權衡輕重，甚至不婚的選擇，大有人在。

相對的，人際關係疏離與情感關係的重整、少子化、老年化等因素影響下，興起一股寵物飼養風潮。寵物之前飼養的動機，多是集中在實質功能用途上：狗的主要目的是在看家、防盜，貓則會捉老鼠。寵物現在的角色早已跳脫過去的工具性及主從關係。寵物成爲現代人心目中的家庭要角，甚至被飼主視如己出。

准此，我們應該看到這個社會現象背後的問題及該有的權變。政府去年8月推動「平價教保續擴大」、「育兒津貼加倍」及「就學費用再降低」等新政；行政院會更裁示通過「擴大不孕症試管嬰兒補助方案」、「增加產檢次數及項目」及「放寬育嬰留停及調整工時彈性」三大政策。這些都可以減少年輕夫妻的「做人」及一些養育成本，是有助於提高生育率。

然而，更根本的問題還有年輕人低薪、高房價、托育等等社會問題。年輕人爲了就業，紛紛往都會區移動，低薪高房價買不起房子，只好賃屋而居。家庭型態由以往的大家庭轉化成小家庭，最大的缺點便是家中年幼子女缺乏照料。小的只能送往託嬰中心，大點送幼稚園，對家長而言負擔不小。且近年託嬰意外、兒虐事件時有所聞。相對來說，公設民營託嬰中心在家長心中較爲值得信賴，但公設民營托育中心在都會區量能不足的問題十分嚴重。這些都是未來政府應該儘速考量改進的方向。

另外，隨着寵物與飼主的關係愈來越密切，提供寵物各式商品及服務的需求也日益擴大。除寵物日常食、衣、住、行、育、樂等需要，再延伸到保健、看病、手術、住院等醫療服務及死後處理的殯葬業等，產業範疇涵蓋廣闊，已經相當於人類經濟的縮影。而且相信隨所得增加，更將逐年成長。初估臺灣每年已有新臺幣300億元以上產值。非常值得注意且把握此商機。

在日本成田機場附近的永旺購物中心，我看到大坪數透明展示的寵物販售、美容美髮及照護中心，處處可見寵物的萌樣，因此吸引不少小孩駐足觀賞、互動，不遠處也有很多老人坐在長凳子上欣賞眼前的「風景」。這整體真是有趣的畫面，值得在我們社會中推廣。