萬一波音飛船無法修復 宇航員可能乘SpaceX飛船返回地球

6月26日消息，波音公司研發的“星際線”飛船出現氦氣泄漏問題後，SpaceX可能需要動用其“載人龍”飛船救援兩名被困在國際空間站的宇航員。

今年6月5日，美國國家航空航天局（NASA）宇航員布奇·威爾默（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）搭乘“星際線”飛船抵達太空，原計劃在國際空間站停留9天。然而，由於飛船存在技術問題，他們的返回日期尚未確定，NASA正在緊急協助波音處理問題。

如果波音無法解決，其競爭對手SpaceX可能最終將使用其“載人龍”飛船將兩名宇航員帶回地球。這將對已經在航空航天領域面臨困境的波音公司造成嚴重打擊。爲了使“星際線”飛船成爲宇航員前往國際空間站的另一選擇，波音公司最初與NASA簽訂了價值45億美元的合同。然而，在開發過程中，該項目已超支大約15億美元。

儘管NASA和波音的高管均重申“星際線”目前的問題不需要SpaceX援助，但“載人龍”飛船已完全具備執行此任務的能力。該飛船通常可搭載兩到四名乘客，緊急情況下還能容納更多人。在今年3月，它成功將四名宇航員送往國際空間站。

自2020年起，SpaceX一直是唯一獲批向國際空間站運送宇航員和貨物的商業公司。

截至週二，SpaceX尚未迴應媒體的置評請求。

伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校航空航天工程副教授邁克爾·萊姆貝克(Michael Lembeck)曾在2009年至2014年間擔任波音航天部門顧問，他認爲威爾默和威廉姆斯很可能仍將乘坐“星際線”返回地球。

萊姆貝克表示：“目前來看，SpaceX出手的可能性非常低。”他補充道：“除非在接下來幾天出現重大問題，否則沒有理由採取這樣的措施。”

萊姆貝克和紐約大學航空航天工程教授倉林勝男都認爲，NASA之所以推遲返程，是爲了利用“星際線”飛船還停靠在國際空間站的時間進行更多研究，以避免在未來任務中重蹈覆轍。

萊姆貝克解釋說，雖然載人艙將返回地球，但裝有發動機、燃料和氦氣罐的推進艙則不會。

倉林勝男補充道：“鑑於氦氣儲備充足，團隊有足夠的時間確保‘星際線’爲返回旅程做好充分的準備並完成認證，這是明智的做法。”

他還指出，目前情況仍不明朗，NASA的下一次通報將是關於問題發展情況的重要指標。

“如果他們開始討論救援任務，那將表明‘星際線’上可能發現了嚴重且可能威脅生命的硬件缺陷。”倉林勝男說。

NASA宇航員上一次需要救援返回地球是在2022年，當時俄羅斯的聯盟號太空艙發生泄漏事件，美國宇航員弗蘭克·盧比奧（Frank Rubio）被困其中。儘管NASA考慮請求SpaceX的幫助，盧比奧最終還是乘坐俄羅斯發射的空聯盟號返回。

這一事件使盧比奧原定六個月的任務延長至超過一年，共計371天，刷新了美國宇航員在太空中停留的紀錄。（辰辰）