頭條揭密》不只矽晶片!最新戰略物資是它:影響全球地緣政治

目前碳酸鋰是應用最廣泛的鋰電池,也是車用電池的主流。圖爲玻利維亞科恰邦巴的鋰電池工廠。(圖/路透)

近幾年來電動汽車的銷量持續增長,相關技術愈見成熟,尤其今年銷量成長率飆升,儼然要在短短數年內成爲汽車主流的架勢。而電動汽車快速發展與鋰電池技術的突飛猛進密不可分,也因此電動汽車未來的發展仍繫於鋰電池的技術研發與製造,也無怪乎特斯拉CEO馬斯克公開肯定鋰電池對未來能源的重要性,認爲它將是「新石油」。鋰金屬成爲戰略物資已不可避免,未來甚至可能像矽晶片一樣影響地緣政治運作。

全球首富馬斯克是在推特上回應知名的風險投資人、Paypal Mafia成員薩克斯(David Sacks)的文章時,發表上述看法。薩克斯說:「今年能夠證明,沒有能源自主 就沒有安全。」馬斯克迴應稱:「絕對贊成,鋰電池就是新石油。」

一名工人展示用於製造鋰電池 的碳酸鋰。馬斯克認爲,鋰電池將是未來的「新石油」。(圖/路透)

從目前使用端的需求來看,新能源車已成爲鋰電池最大的應用領域,從交通運輸的領域來看,未來的發展無可限量。而全球氣候變遷造成的暖化趨勢,將加速鋰電池取代石油這個過程的轉變。

停泊於東京川崎港的日本朝日號零碳排全電動油輪,它使用鋰碘電池就能完成跨海運載任務。(圖/路透)

電池的技術始自於19世紀初,200多年的發展中出現很多不同種類的電池,包鋅電池、鉛電池、鋅錳電池、鎳鎘電池、鎳鐵電池、鎳氫電池、鈉電池等。現在被產業界看好且應用已相當普遍的鋰電池,大約在上個世紀60年代出現,它因爲能量密度大、質量較輕,逐漸成爲電池業主流。

第一款商用鋰電池一直到1991年才由日本索尼(Sony)公司開發成功,當時的能量密度僅80Wh/kg。經過幾十年的發展,目前的超高鎳9系鋰電池的能量密度已經達到295Wh/kg,成長了3倍多。目前各種不同性能的鋰電池包括鈷酸鋰、錳酸鋰、磷酸鐵鋰、三元電池、固態電池,各種鋰電池在生產技術上,還未能造成較深的壁壘,主要的競爭還是在電池材料和製作工藝,這些都需要長時間的積累,未來仍有相當大的發展空間。

陸企近年積極在非洲收購鋰礦。圖爲辛巴威總統姆南加古瓦(中)、副總統奇溫加(左)今年6月爲中資併購的比基塔鋰礦升級改造項目揭幕。(圖/新華社)

由於鋰電池是在未來將擁有猶如石油的地位,因此掌握鋰的礦源與生產製造技術就是競爭力的關鍵。據公開的數據顯示,鋰價近幾年價格加速成長,2022年鋰價每噸已達到7.8萬美元,比2021年上漲近4倍,若相較2020年,則是上漲超過10倍。美歐與中國等看好電動汽車產業的國家,甚至把鋰礦視爲戰略物資,開始運用政府的力量來控制在全球各地的鋰礦,近幾年來又以中國最爲積極。

鋰的儲量不少, 但提煉技術繁複。圖爲位於智利的鋰礦進行提煉。(圖/路透)

上個月大陸知名電動汽車製造商比亞迪在非洲購入6座鋰礦,聲稱可以保障未來10年不缺製作鋰電池的材料。在此之前馬斯克也公開表示,特斯拉有可能會收購一家礦業公司,一時間讓鋰礦公司成爲華爾街投資界的熱門話題。

由於鋰電池應用在電動汽車上時,電動機上需要許多種稀有金屬製作的元件,有些人誤解鋰金屬也有其稀有性,但實際鏟鋰在全球各地並不稀缺,但提煉製造的過程較複雜,生產的速度很慢。目前鋰電池的產業鏈最發達的並非美國,而是中日韓,包括大陸的寧德時代、韓國的LG與三星、日本的松下等等,爲了開拓未來美國電動汽車這個龐大的市場,松下公已在美國內華達州特斯拉超級工廠旁邊建了鋰電池廠,最近還聲稱要再加碼40億美元擴建新廠。

寧德時代是大陸最有全球競爭力的鋰電池製造商,其動力電池裝機量連續5年位列全球第一。圖爲外賓在福建寧德時代參觀 。(圖/中新社)

其實不只是電動汽車上使用鋰電池,未來隨着清潔能源的大量開發,包括風力、太陽能、潮汐都需要大量的儲能裝置,在全球加速減碳步伐的過程中,鋰電池的需求將會隨着時間呈現爆炸性的增長,這也是近年來鋰價飛漲的主要原因。同樣地,鋰原料也會因此成爲重要的戰略物資,鋰的提煉與鋰電池的製造將影響地緣政治的運作,其重要性可能會像今天的矽晶片一樣。