爲何美軍F-18E戰機不加裝適形油箱? 機工長出面說明

F/A-18E Block III有適型油箱的設計,位在機背兩側。不過美國海軍沒有使用。(圖/波音)

波音公司正在爲美國海軍F/A-18E超級大黃蜂戰機進行「批次3」(Block3)升級,包括航電、飛控,以及座艙系統都會更新,機體壽命也會延長。但是,已經研發多年,可大幅增加航程與滯空時間的適形油箱(Conformal Fuel Tank,CFT)卻沒有加裝,這有些令人意外。

航空極客俱樂部(The Aviation Geek Club)報導,適型油箱是一種緊貼在飛機輪廓外的額外油箱,可大幅延長飛機的航程或滯空時間。與外掛式副油箱相比,適型油箱的空氣動力損失較小。最早使用適型油箱的是F-15戰機,安裝在機翼根部與機身之間,它的結構相當堅固,之後的F-15E打擊鷹戰機全部加裝適型油箱。

有了F-15的良好經驗, F-16也有類似的設計,F-16C Block50批次就可以選用安裝在機背的適型油箱,雖然它的空氣阻力較大,但是航程與滯空時間加長,仍然是利多於弊。

2018 年,五角大廈宣佈,波音公司獲得了一份F/A-18E超級大黃蜂戰機的適型油箱設計、開發、測試與應用的合約,希望能提升F/A-18E的航程缺點。2020年,超級大黃蜂的適型油箱正式亮相,安裝在機背上,看起來相當不錯。

然而,開始進行Block3 升級的美國海軍 F/A-18,全部都沒有安裝適型油箱,等於是該計劃被放棄了。

開於這個問題,前美國海軍高級軍士長史奎德利(JS Squidley)說:「與F-15和F-16是空軍戰機不同,超級大黃蜂是航艦戰機,它多數時候生活在海上,也就必須應對高鹽份環境的嚴酷現實,以及有限的維護空間和設備。因此,我們傾向不加裝非必要的多餘設備。」

「另外,超級大黃蜂必須從航艦上猛烈地發射,然後猛烈地降落,額外增加的重量,對起落架負擔很大。」

史奎德利說,波音公司和美國海軍在後續的測試發現,CFT 對於後勤維護班來說太笨重,沒有合適的工具拆卸、維護和安裝。此外,在陸基彈射與回收的測試中,也發現加裝CFT的超級大黃蜂戰機,結構出現受損。

雖然如此,如果國際客戶是空軍單位,那麼他們所購F/A-18E/F Block III仍然可以選用CFT,因爲在常規陸基跑道上的起降步驟,不會出現令結構受損的的壓力,波音仍然向國際市場上推銷提供CFT的超級大黃蜂戰機。