爲人父母代價高

圖╱美聯社

新聞提要■美國養兒育女的開銷愈來愈大，婦女減少生育對經濟帶來深遠的影響。

精句選粹■The price of parenthood is growing prohibitive. That’s bad news for the economy.

美國育兒成本不斷攀升，部分民衆想當父母卻心有餘而力不足。經濟學家擔心，美國的出生育率自2008年來逐年下降，加上政府緊縮移民政策，導致人口不斷萎縮，可能打擊美國未來的經濟成長潛力。

在以往大部分的美國總統選舉年，政客總是大開援助家庭的選舉支票，但今年民主黨與共和黨候選人均將言論轉化爲實際行動，提出多項可減輕父母財務負擔的政見。

育兒政策 牽動美大選

共和黨總統候選人川普的副手俄亥俄州參議員範斯（JD Vance），長期以來對美國出生率下滑的問題感到憂慮，在近期提出增加兒童稅收抵免的計劃。美國副總統暨民主黨總統候選人賀錦麗也提出多項支援家庭的政見，包括擴大兒童稅收抵免和增加房屋供給等。

兩黨的候選人相繼端出瞄準家庭的政策牛肉，正值美國育兒成本高漲和價格負擔得起的房屋稀缺，讓許多父母面臨空前的財務挑戰，也讓愈來愈多成年人延後生兒育女，甚而乾脆放棄爲人父母。

這些因爲財務考量的個人決定，卻對美國整體經濟產生不利後果，包括生育率下滑、勞動供給萎縮、生產力和創新能力下降，以及財富減少，上述總總都威脅着美國經濟的長期成長力和活力，也難怪育兒成本成爲選戰的一大議題。

根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的初步數據，2023年美國生育率降至歷史新低紀錄，每名婦女只生育1.62名子女，遠遠不及峰值1950年代的3.7名，也未達維持人口成長所需的2.1名。

此外，皮尤研究中心（Pew Research Center）最新調查顯示，民衆對生育的興趣持續下降。2023年，年齡在18至49歲且沒有子女的受訪者，有47％表示他們可能都不會生小孩，比例高於2018年的37％。美國生育率下滑的原因很多，其中育兒成本高昂的影響力愈來愈大。安侯建業聯合會計師事務所（KPMG）資深經濟學家內斯特勒（Matthew Nestler）表示，「現在已相當明顯，生兒育女變得更昂貴。生育危機逐漸增強，我們已經達到臨界點。」

育兒成本 愈來愈吃重

每一個世代都揹負着養育子女的經濟重擔，但根據政府調查和分析顯示，現今與育兒成本奮戰的民衆又比以往任何時候更多。美國衛生局報告指出，父母的心理健康狀況和壓力過大。

35歲的小學教師湯森（Christina Townsend）表示，她的壓力來源是高昂的住房成本，和負擔不起的托兒費用。她表示，自從兒子在三年前出生後，就一直存不了錢，即便在家工作兩年，並且爲了節省生活費用從華盛頓特區搬到科羅拉多州。

湯森說：「在有小孩前，我們的財務狀況還不錯。我每個月都能存錢，還能存退休金。我與丈夫都擁有碩士學位，我們不知道養孩子開銷這麼龐大，我們覺得有點措手不及。」

《巴倫週刊》分析美國勞工部消費者支出調查報告顯示，自1980年代中期以來，有小孩的家庭年度支出經通膨調整後增加35％，服務開銷爲支出激增的主要推手。