以色列研究人員找到阻礙免疫細胞殺瘤的蛋白

特拉維夫大學的研究人員稱,他們首次發現了一種能阻止人體免疫系統攻擊腫瘤的蛋白質。

這種蛋白質的發現使科學家能夠改變其活性,從而刺激免疫系統對抗癌細胞。

這一突破可能會爲癌症帶來新的治療方法,包括對免疫療法有抗性的類型。

卡米特·利維教授說,她與耶羅恩·卡爾米教授、博士生阿維沙伊·馬利亞以及特拉維夫大學的其他研究人員,還有以色列和馬薩諸塞州的其他研究人員共同撰寫了這項研究。

“這是一個令人興奮的發現,”利維告訴《以色列時報》。

該研究於 9 月發表在《自然通訊》上。

利維說,這一突破是巧合促成的。作爲一名癌症生物學家,她通常研究癌症以及紫外線輻射——或陽光——對皮膚的影響。

她解釋道,在健康的免疫系統裡,身體能知曉何時體內存在病毒,並且能夠高效地予以對抗。

醫生採用被稱作光療的紫外線光療法來輔助治療銀屑病,通過“給免疫系統踩剎車”,讓它停止過度運作。

利維表示,她和瑪利亞把一個系統——光療,和另一個系統——癌症,關聯了起來。

“光療減輕了免疫系統的過度激活,”利維說道。“癌細胞也會抑制免疫系統,致使其無法正常工作,造成其活躍度不足。”

她講,陽光跟癌症截然不同,不過兩者都對免疫系統的功能有着顯著的影響。

“比方說,你曉得跑步會讓你覺得疲倦,閱讀也會讓你覺得疲倦,”利維講。“這是兩種完全不同的活動,可都會讓你感到疲倦。它們有啥共同的標誌呀?”

2020 年,利維和瑪利亞攜手免疫學家卡米繼續開展他們的研究。

在最初有所發現之後,利維表示:“我們想要更深入地探究免疫學領域,所以我們所有人都開始一同進行調查。”

爲了搞清楚免疫細胞對抗癌細胞的過程,利維建議將其想象成一部好萊塢電影。

利維說:“你可以想象免疫細胞來了,準備把癌細胞消滅掉。”“但是腫瘤細胞阻止了免疫細胞,所以它就只能乾站着,沒辦法將其殺死。癌細胞不停地生長。”

在他們實驗的第一部分,科學家們觀測了紫外線照射對各類蛋白質產生的影響。

該團隊發現一種特定的蛋白質 Ly6a 大幅增加。然而,對於這種蛋白質在免疫系統識別和對抗癌細胞能力方面所起的作用,人們知之甚少。

利維說,皮膚在受到紫外線輻射之後,被稱爲 T 細胞的免疫細胞,它可是對抗癌症的關鍵,開始產生高水平的 Ly6a 蛋白。她說,這種蛋白“告訴免疫細胞減速”。

在自身免疫性疾病方面,這種蛋白髮揮的作用是積極的。但對於癌症,這種蛋白起到了消極作用。該團隊懷疑 Ly6a 可能給免疫系統的 T 細胞發送信號,阻止它們攻擊腫瘤。

在他們發現 Ly6a 對免疫細胞可能產生的影響後,卡米在晚上 11 點給利維打了個電話。她說:“他非常興奮,告訴我,‘在我的整個職業生涯中,我從未見過這樣的事情。’”

爲了測試 Ly6a 蛋白是否有可能是導致免疫系統減速的原因,科學家們用抗體對其進行了處理。

利維說,沒有它的存在,“剎車鬆開了”。“免疫系統能夠自由地去攻擊癌細胞。”

腫瘤明顯縮小。此外,她說,即使是通常對治療沒有反應的癌症也開始縮小。

利維稱,研究人員在黑色素瘤皮膚癌和結腸癌中發現 Ly6a 蛋白有所增加,並且他們“有理由推測其在其他癌症中也存在”。

然而,Ly6a 基因僅在小鼠中發現。它不存在於人類中,但她表示“可能存在另一個相近的基因,可供我們利用”。

利維表示相信科學家們能夠找到正確的基因。“就像在生活裡,”她打趣道,“我們只需找到合適的那個。”

科學家們於兩年前開始研究人類基因,期望將其發現開發成一種藥物,使之能夠成爲人類新的癌症治療手段。她說這個過程可能還需要五到十年。

“我們非常有動力找到解決方案,”利維說。“我們有一些線索,這帶來了希望。”