預算不足！NASA取消月球車探測水冰計劃，已花4.5億美元

7月18日消息，由於成本上升，美國國家航空航天局（NASA）取消了其名爲“蝰蛇”（VIPER）的月球車探測計劃。

“VIPER”，即“揮發物調 查極地探測車”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover），原本計劃在月球南極附近着陸，並花費100天時間尋找水冰沉積。這一任務是NASA商業月球載荷服務計劃（Commercial Lunar Payload Services initiative/CLPS）的一部分，預計2025年通過Astrobotic Griffin着陸器發射前往月球。目前，“VIPER”很可能會被拆解或可能出售給工業界。

NASA在當地時間週三舉行的電話會議中宣佈了終止“VIPER”任務的決定。據估計，取消這一項目將爲NASA節省額外的8400萬美元的開發成本。迄今爲止，NASA已在該項目上投入約4.5億美元，不包括髮射成本。

雖然項目被取消，但NASA領導層強調，項目到目前爲止已經取得了成功，取消純粹是出於預算考慮。

NASA總部探索任務副局長喬爾·卡恩斯（Joel Kearns）說：“我們對VIPER團隊非常有信心，問題真正出在成本和當前美國緊張的預算環境上。”

NASA科學任務理事會副理事長尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“首先也是最重要的，這絕不反映出執行任務團隊的工作質量問題。他們一直勤奮工作，甚至在疫情期間也努力構建這臺探測車，以便尋找月球上的水冰。”

福克斯在電話會議結束時補充說：“這是一個艱難的決定，完全是基於當前非常有限的預算環境中的預算考慮。”

在計劃被取消時，“VIPER”月球車的車身大小已完全組裝完畢，並正在進行環境測試，以確保其能夠承受發射的巨大壓力和惡劣的太空環境。

卡恩斯表示，NASA目前正考慮“可能拆解並重新利用‘VIPER’科學儀器和組件用於未來的月球任務”，但在此之前將首先詢問美國和國際的行業合作伙伴，看是否有興趣原樣使用這個探測車。

儘管“VIPER”計劃已告終，NASA依然相信，通過未來的月球探索計劃可以實現相同的科學目標。

例如，NASA即將推出的月球地形車（Lunar Terrain Vehicle），不僅設計爲宇航員在月面使用，還可以遠程操作，使其有能力探索月球南極附近永遠處於陰影中的區域尋找冰水。

此外，其他月球着陸器也可能將類似‘VIPER’月球車的儀器送到相同區域。卡恩斯在電話會議中說：“我們正在探索通過CLPS着陸器發送到永久陰影區，或讓CLPS着陸器提供某種機動性以便將儀器帶到永久陰影區的可能性。”

他補充道：“因此，我們相信隨着時間的推移，我們將能夠實現最初專爲VIPER設定的科學目標。”

面對2025財年預算，NASA不得不在許多其他雄心勃勃的科學項目上作出艱難決策。福克斯今天表示，到2025年，NASA科學項目的總預算將減少10億美元。福克斯在今年三月關於NASA預算的另一場電話會議中表示，這迫使NASA科學任務理事會“必須做出一些非常艱難的選擇”。

面臨艱難選擇的其他項目可能會對NASA的科學和天文任務產生深遠的影響。例如，錢德拉X射線望遠鏡的前景非常不明朗，因爲其預算已大幅削減，從2025年的4110萬美元降至2029年的520萬美元。此外，由於成本飆升至超過110億美元並引起國會的強烈不滿，火星樣本返回計劃目前也在尋找替代的操作方案。（辰辰）