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喬蘭・瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後說：“這可以說是一個謎。事實上——這是絕對機密——它有可能是另一個謝頓危機。”
坐在瑟特對面那個人，從司密爾諾式短上衣的口袋掏出一根香菸。“這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼‘謝頓危機’，這幾乎已經是慣例了。”
瑟特露出一絲微笑。“馬洛，我不是在競選。我們現在面臨核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。”
司密爾諾出身的行商長侯伯・馬洛靜靜抽着煙，幾乎漠不關心。“繼續啊，如果你還有話要說，就一吐爲快吧。”馬洛對基地人一向不會過分客氣。縱然他是個異邦人，卻從不認爲自己比道地的基地公民矮了一截。
瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色光芒出現，它們代表六七個恆星系。
“那裡，”他輕聲說，“就是科瑞爾共和國。”
行商馬洛點點頭。“我去過那裡，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之爲共和國，但是每次當選‘領袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。”他又撇着嘴再度強調：“我去過那裡。”
“但是你回來了，並不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。”
“那些太空商船在最後一次通訊中，有沒有說些什麼？”
“只是例行報告，沒有什麼別的。”
“科瑞爾怎麼說？”
瑟特的眼睛閃現出嘲弄的神色。“這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你
以爲我們丟了三艘船之後，還能向對方打聽它們的下落嗎？”
“好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？”
瑟特從來不會爲了無謂的麻煩浪費時間。身爲市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他都一一應付過。有了這些實戰經驗，他很難再碰到手足無措的情況。
因此，他有條不紊地說：“我馬上就會告訴你。要知道，一年內，有三艘太空船在同一個星區失蹤，這絕不可能是意外。而且，想要打敗核武船艦，只有更強大的核能武器才做得到。於是問題來了，如果科瑞爾擁有核武，它究竟是從哪裡弄來的？”
“從哪裡？”
“這有兩種可能。第一，是科瑞爾人自己製造的……”
“太不可能了！”
“沒錯！但是，另一個可能就是我們內部出了叛徒。”
“你真的這麼想嗎？”馬洛的聲音很冷漠。
市長機要秘書平靜地說：“這個可能性絕對存在。自從四王國接受‘基地公約’之後，我們就面臨四王國內衆多異議人士的威脅。在這些解體的王國中，原本有許多覬覦王位的人，以及既得利益的貴族階級，他們不可能心甘情願效忠基地，也許其中有些人已經開始活動。”
馬洛有點不高興。“我知道了。你到底要告訴我什麼？請注意我是司密爾諾人。”
“我知道你是司密爾諾人——你生於司密爾諾，它是當年的四王國之一。你只是在基地受教育而已，以你的出身來說，你是一個異邦人。在你們和安納克里昂以及洛瑞斯王國交戰之際，你的祖父還是一位男爵；而當賽夫・瑟麥克實施土地改革時，你們的家族領地就全被沒收了。”
“不對，太空啊，大錯特錯！我的祖父出身卑微，他是‘太空族’的後裔，是一個赤貧的礦工，一生僅靠挖煤餬口。在基地接管司密爾諾之前他早已去世，我並未受到以前那個政權的任何蔭庇。但我的確生於司密爾諾，銀河在上，我並不會因此自卑。你狡猾地暗示我是叛徒，這可嚇不倒我，我不會因此對基地卑躬屈膝地討饒。現在你可以命令我，也可以指控我，反正我都不在乎。”
“我的好行商長，你的祖父究竟是司密爾諾國王，還是那顆行星上的頭號乞丐，我連半點也不關心。我之所以不厭其煩地提到你的出身和祖先，只是向你表示我對這些毫無興趣。顯然你是會錯意了，讓我們從頭再來一次吧。你是司密爾諾人，你瞭解異邦人的情形，同時你是一名行商，而且是其中的佼佼者。你到過科瑞爾，也瞭解科瑞爾人，所以你要再跑一趟。”
馬洛深深吸了一口氣。“要我去當間諜？”
“絕對不是。你仍然以行商身份前去——只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源。既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘都有司密爾諾船員。”
“我什麼時候出發？”
“你的太空船什麼時候能準備好？”
“六天內。”
“那麼你就六天之後出發，一切詳細數據可以找艦隊總部要。”
“好！”行商長馬洛站起來，與瑟特用力握了握手，便大步走出去。
瑟特將右手的五根手指鬆開，慢慢搓掉剛纔握手帶來的壓力，然後他聳聳肩，走進了市長室。
市長關上顯像板，上身向後靠。“瑟特，你認爲怎麼樣？”
“他會是個好演員。”瑟特若有所思地瞪着前方。
（本章完）