阻卜諸部是遊牧於漠南北部、漠北南部的一大部落，這個大部落東西活動範圍達二三千里，在遼、金時代均十分活躍，遼國在漠北的安寧與否，與阻卜部是否叛變都有很大的關係。
眼下遼西避、金殘喘、漢方興，阻卜部的阿剌都馬黑趁機自稱阻卜大王，收羅了歷年逃入阻卜部的契丹、奚人，先組成一支接近萬人的輕騎兵，然後討伐阻卜部內不服其統治者，得到了大部分阻卜部落的支持。不過，阿剌都馬黑的興起爲時尚短，這一點他本人也有自知之明，而他的野心也止於成爲一個區域霸主而已。蕭鐵奴北上的時候，他曾想過阻擊他，也曾想過附隨他，族中長老也分爲兩派意見，爭議不休。這時一個長老對他說：“大王，我們阻卜部纔來了一位活佛，是一個有大智慧大神通的神人，你爲何不請教一下他？”
阿剌都馬黑聞言大喜，忙派人去請活佛，但轉念一想，覺得應該自己親自去求見纔是。原來一年前阻卜部部內流傳疫病，得病者多達千人，連阿剌都馬黑的妻子和幾個兒子也都命在旦夕，阿剌都馬黑痛不欲生，請了巫祭作法祭天都無濟於事，後來因聽說西方來了一位叫瑣南扎普的活佛，便派人去請。瑣南扎普應邀而來，只由他的徒弟出手，就治好了阿剌都馬黑一家的病患，又施法治好了大部分患病的族人——瑣南扎普師徒得以確立在大漠南北的威望，這件大事也是衆多神蹟之一，阿剌都馬黑更因爲這件事對瑣南扎普師徒十分信仰，要集合全阻卜部的財富獻給他，但瑣南扎普卻分文不取，只求得師徒二人十日之糧，便要往他處去傳經治病。阿剌都馬黑因此也更加敬重，如何肯輕易放他們走？一定要他留下。最後瑣南扎普才答應無論到了哪裡，如果阿剌都馬黑有事來求，一定會趕來給他解決困難，阿剌都馬黑這才放他離開。
瑣南扎普師徒離開阿剌都馬黑之後繼續在草原上行走，這時他們師徒的名聲已經在草原上傳開，無論走到哪裡，無論遇到王公酋長還是尋常牧民，從來都只求得一餐飲食，遇鬼驅鬼，見病治病，所到之處又總是勸人唸經行善，因此名聲越傳越遠，漠北牧民但看見瑣南扎普手裡那支寫滿經文的丈七佛幢無不禮敬，尊爲活佛。
阿剌都馬黑因擔心瑣南扎普走後又遇到什麼難測的事情，對他們師徒的行程十分留心，所以知道他們的所在，只花了三天就找到了他們，向他請教該阻擊蕭鐵奴還是該歸附漢廷。
瑣南扎普對他的徒弟列思八達耳語幾句，列思八達便對阿剌都馬黑道：“大王，大漢朝廷是有神靈庇佑、聖賢輔助的朝廷，得罪他們會給你帶來禍患。不過您的福祉，還不在這裡。”
阿剌都馬黑問：“那我該怎麼做？”
列思八達道：“您什麼都不用做，這樣就能免除禍患，以等待更大的福祉。”
阿剌都馬黑要再問詳細些，列思八達卻不願再說，這才告辭，回去後與衆長老、酋長商量了許久，決定避蕭鐵奴一避，放他們過去，對蕭鐵奴要求他們歸附的使者也禮貌打發，卻不答應什麼。蕭鐵奴被困可敦城以後，託普嘉和耶律鐵哥分別派人來拉攏他，但阿剌都馬黑卻都沒答應，依然遊蕩在發生衝突的兩大勢力之外，可敦城偶爾派商人來交換貨物，阿剌都馬黑也不回絕。蕭鐵奴在可敦城的物資不絕如縷，與阿剌都馬黑與之貿易有很大的關係。
折彥衝北征之後，漠北的局勢又發生了翻天覆地的變化，阻卜部部內或者要求阿剌都馬黑趕緊聯合草原諸部抗擊漢軍，或希望阿剌都馬黑率衆南下歸附漢廷，雙方發生激辯，再次要求阿剌都馬黑作一決斷。這次折彥衝北上幾乎是鋪天卷地而來，所過之處要麼歸附，要麼決戰，再無迴旋的餘地，阿剌都馬黑也覺得這件事情再也拖不下去，於是決定再去向瑣南扎普求教。
他出發走出了一天，忽然有牧民來報：“不好了！活佛被漢軍抓走了！”
阿剌都馬黑大驚，忙將那牧民提上前來問：“活佛被抓走了？你聽誰說的？”
那牧民道：“哪裡還要聽誰說，漢軍派了一隊大概幾千人的騎兵，把活佛和他的大弟子列思八達上師都抓走了！很多人都親眼看見的。那幾千人的衣甲兵器都銀光閃閃的，除了漢軍，草原上沒人有這麼厲害的兵器！”
阿剌都馬黑大驚，連忙點集阻卜諸部，共得兩萬人，要來奪回活佛。眼見離漢軍前鋒還有百里，又有其它幾個部落聞訊而至，都是聽說活佛被漢軍抓走而來營救的。當下各部並作一處，共有六七萬人，推阿剌都馬黑爲首，向漢軍進發。
這幾個部落大多受過瑣南扎普師徒的恩惠教誨，所以勇敢前來，但這時真要去碰折彥衝的大軍卻都心頭惴惴，只是事已至此，不好退縮。但仍有保守一點的族長要求先派使者去見大漢皇帝，希望能通過交涉的手段讓他放活佛回來，避免一場廝殺。
當蕭鐵奴還在陰山南麓的天德、雲內時，阿剌都馬黑就和蕭字旗較量過，當時只是小規模的摩擦，但也知道漢軍十分善戰，絕不好惹，所以聽了這個建議後也有意贊成，只是怕人說他懦弱。
阿剌都馬黑還沒表態，便有個族長反對道：“他們漢人逼到漠北來，奪我們的草場，奪我們的牛羊，那也就算了，如今連活佛也抓了，這還叫人怎麼忍？殺！殺！殺得他們怕了再說！”
阿剌都馬黑聞言望去，發現這個族長是達旦一部的巴都，又見衆酋長在巴都的鼓譟下紛紛求戰，知道自己不能示弱，就贊成了這個說法，派巴都爲前鋒攻擊漢軍，要給漢軍一個下馬威。
這時敵烈一部的族長癸由道：“大漢的軍隊縱橫天下，罕有敵手，他們來到漠北，敵烈、烏古諸部無不遠避，我們現在去碰他們的刀鋒，他們人多，我們人少，恐怕是難以取勝。按我的意思，不如先繞過他們的前鋒，直接攻擊他們的後軍，騷擾他們的糧道，只要他們糧道一斷，那就會像坐困可敦城的蕭字旗一樣，進也進不得，退也退不得。到時候不但是迎回活佛，就算讓大漢的皇帝向我們稱臣也沒問題！”
阿剌都馬黑道聞言大喜道：“妙計，妙計！”就讓巴都、癸由兩人統領軍馬，依計行事。
這時漢軍數十萬人馬分佈在大鹽泊、大水泊以至臨潢府、大定府、長城舊址的廣闊地面上，蒙兀爾的前鋒已經接近臚朐河，而後軍尚迤邐緩進。巴都、癸由兩人率領一萬輕騎，避開漢軍前鋒，踏雪攻擊漢軍側面。