九一八事變發生後，國民**繼續對日本實行不抵抗政策，把希望寄託在國聯的調停上，致使日本氣焰囂張，相繼侵犯我上海，熱河與冀東。而實際上，日本侵華的狼子野心已經昭然若揭，不可能再有和平的希望。在此中華民族危機不斷加深的危急時刻，蔣介石卻不顧國內民衆一致抗日的強烈呼聲，死抱其攘外必先安內的政策不放，繼續策劃並組織軍隊圍剿紅軍，遭到舉國上下一致聲討。
與之相反，中國共產黨則以大局爲重，呼應廣大民衆的心聲，發表著名的《八一宣言》，改反蔣抗日爲逼蔣抗日，多次呼籲停止內戰，請求一致抗日。同時還通過各種方式渠道，揭露日本軍國主義的陰謀與罪行，向全國各界人士宣揚愛國理論，支持和領導工人與學生的抗日救亡運動，得到了廣大民衆，以及大部分地方軍隊的稱讚與支持，爲抗日名族統一戰線的最終形成作出了巨大貢獻。
1936年12月12日，東北軍將領張學良和西北軍將領楊虎城秘密策劃進行兵諫，在西安臨潼華清池扣押了蔣介石以及陳誠等一批民國高級將領，意圖逼蔣抗日，引發西安事變。周恩來等人主張不與南京**對立，爭取形成全國的抗日統一戰線，促使中共中央採取了和平解決事變的方針，與蔣介石達成合作協議。西安事變的和平解決，成爲中華民族由國內戰爭走向抗日民族戰爭的轉折點。
1937年7月7日夜，駐紮在中國北平近郊的日軍以軍事演習爲名，詭稱有一名日軍士兵失蹤，要求進入北平附近的宛平縣搜查，被中國守軍拒絕。日軍遭拒後，突然向中國守軍第29軍發起進攻，第29軍37師219團在團長吉星文的帶領下奮起還擊。7月30日，北平和天津相繼失陷。盧溝橋事變的爆發，拉開了日本全面侵華戰爭的序幕，中華民族抗日解放戰爭由此正式開始。
1937年7月17日，蔣介石爲表明抗戰決心，發表《廬山講話》，宣稱：如果戰端一開，那就是地無分南北，年無分老幼，皆有守土抗戰之責任，皆有犧牲一切之決心。與此同時，國民**作出了一系列關於抗戰的重大決策，包括建立對日作戰的中央軍事指揮體制；實行全國軍隊總動員，實行戰時徵兵制，訓練新兵；召開全軍國防會議，制定作戰方案，劃分若干戰區；將國民經濟轉向戰時軌道；以及向全世界宣告中國**的抗戰決策。戰事隨之一觸即發。
盧溝橋事變發生後，川軍代表劉湘電呈蔣介石，請纓抗戰，同時通電全國，請求一致抗日，並親自隨軍參戰。當年年底，劉湘病危住院，發表元旦獻詞《長期抗戰中的四川》，隨後留下遺囑，要求川軍抗戰到底，敵軍一日不退出國境，川軍則一日誓不還鄉，激勵川軍將士奮勇殺敵。1月20日晚，劉湘因胃潰瘍病吐血身亡，時年48歲。國民**予以劉湘國葬，追封陸軍特級上將。
在劉湘的號召下，四川軍界停止內亂，一致調轉槍口朝外，準備爲國而戰。四川青年與學生踊躍參軍，補充兵源，民衆亦傾其所有，爲軍爲國出力。商界向軍隊大量捐贈物資軍餉，農民取出大擔積糧捐作軍糧，手工業者晝夜爲士兵趕製軍服，兵工廠迅速爲軍隊更新裝備武器，婦女組織成慰勞團，向軍隊提供大量後勤服務。四川軍民滿腔愛國熱情，積極爲抗日衛國戰爭貢獻自己的一份力量。
1937年9月5日，四川民衆在成都少城公園舉行歡送川軍出川抗戰大會。川軍將士代表一一在會上宣誓，表示失土不復，誓不返川。四川安縣模範父親王者成將三個兒子送入軍隊，並且賜旗一面，旗曰：國難當頭，日寇猙獰。國家興亡，匹夫有分。本欲服役，奈過年齡。幸吾有子，自覺請纓。賜旗一面，時刻隨身。傷時拭血，死後裹身。勇往直前，勿忘本分。大會氣氛**肅穆，軍民皆挺胸擡頭，目光堅定沉着，投射出川軍血戰到底的決心。
隨後，川軍奉命分三路開赴抗日前線，第一路第22集團軍由鄧錫侯率領，進入山西境內對日作戰。第二路第23路集團軍由劉湘率領，參加南京保衛戰。第三路由川軍將領楊森率領第20軍，參加淞滬會戰。三路川軍共6個集團軍，14個整編師20餘萬人。在隨後的戰鬥中，川軍雖然裝備簡陋，但始終前仆後繼，浴血奮戰，給予日軍心理恐懼和巨大殺傷，爲川軍爭得巨大榮耀。
川軍在八年抗戰期間涌現出許多可歌可泣的將領，除因操勞過度並重而死的川軍統帥劉湘，在徐州會戰期間死守滕縣的122師師長王銘章外，還有在廣德保衛戰中以身殉國的145師師長饒國華，常德保衛戰中身亡的許國璋師長，洛陽會戰中第三十六集團軍總司令李家鈺，袍哥將領範紹曾等，皆爲川軍爭得不朽榮譽。
1937年8月13日，淞滬會戰爆發，日軍先後投入陸海空部隊近30萬人，動用艦艇30餘艘，飛機400餘架，戰車300餘輛。我軍先後調集中央精銳部隊，以及湖廣，四川，雲南等地方部隊70餘萬人迎戰。單就兵力而言，中國軍隊佔有絕對優勢，步兵裝備也不比日軍遜色。但日陸軍普遍擁有重炮，大型坦克，重型轟炸機，以及大量戰列艦助戰，炮火十分猛烈，總體戰鬥力強於中國軍隊。
上海日軍利用火力優勢，對中國守軍陣地進行狂轟濫炸，致使守軍傷亡慘重，但仍拼死不退。1937年11月5日，日軍從杭州灣金山衛附近登陸，從後路包抄中國守軍，守軍被迫撤出上海。11月13日，上海淪陷。淞滬會戰歷時三個月，使日軍付出傷亡6萬餘人的代價，擊碎其3個月滅亡中國的美夢，更有800壯士守四行等佳話留傳。中國軍隊傷亡則兩倍於日軍，可謂一寸山河一寸血。
淞滬會戰期間，中國軍隊出動僅有的300餘架飛機加入戰鬥，至此爆發大規模空戰。中國飛機性能不如日軍，大多數是歐美國家已經淘汰的型號。但中國飛行員以精湛的飛行技術和滿腔愛國熱情，依舊給日空軍以沉重打擊，先後擊落，擊傷，撞毀日機200餘架，書寫了一曲長空壯歌，但同時自己也損失過半。
當時的著名記者王小亭，會戰開始後他奔赴戰地，任職於美國赫斯特新聞社，在淞滬戰場上拍下許多珍貴照片。8月28日正午，一隊日機對上海火車站實施無區別轟炸，當場炸死正在候車的婦女幼童200多名。王小亭不顧危險，用最後一點膠捲，捕捉到一個滿身是血的小孩坐在車站廢墟中嘶聲大哭的場面，並將其裁剪成一幅圖片。這張照片隨即刊登在美國生活雜誌上，並且迅速傳遍全球，得到世界各國人民的廣泛同情，以及對日本這種喪失人道行爲的強烈譴責。
同年9月，日軍出動兵力5個師團14萬人，企圖佔領素有西北屋脊之稱的山西，以掌握整個華北戰場的主動權。中國軍隊共28萬餘人蔘加了太原會戰。八路軍在會戰中創下平型關大捷，擊斃板垣師團精銳部隊1000餘人，繳獲大量軍用物資，打破日軍不可戰勝的神話。11月9日，太原失守。太原會戰歷時兩個月，日軍傷亡3萬餘人，中國軍隊傷亡10萬人以上。
1937年11月，隨着太原和上海相繼失陷，戰事迫近首都南京。國民**決定按照既定計劃，遷都四川重慶，並於11月20日發表《移駐重慶宣言》，重申抗日決心。宣言稱：國民**茲爲適應戰況，統籌全局，長期抗戰，本日移駐重慶，此後將以最廣大之規模，從事更持久之戰鬥。此次遷都爲中國保存了大量經濟，政治，軍事和文化的中堅力量，爲日後的抗日持久戰爭奠定了基礎。
11月24日，國民**委命唐生智兼任南京衛戍司令長官，負起保衛南京的重責。留守在南京的中國部隊約有10萬餘人，與海陸空共20餘萬裝備精良的日軍部隊打一場不可能勝利的戰役。戰至12月12日暮，中國守軍不敵，光華門被日軍的炮火攻破，唐生智下達了突圍和撤退的命令。13日，日軍侵佔南京，開始持續6周的南京大屠殺，掀開了中國現代史上最黑暗的一頁。
入城之後，日軍不顧國際慣例，肆意屠殺已放下武器的中國士兵，還屠殺無數毫無抵抗力的平民百姓。其主要手段是集體槍殺和活埋，並以機槍掃射，期以步槍點射，刺刀捅戳，最後挖坑掩埋，丟屍入河，或者焚屍滅跡。其中被集體屠殺的有將近20萬人，被零散屠殺的有15萬左右，總人數不下35萬。伴隨着大屠殺的還有劫掠，縱火和姦殺婦女等令人髮指的獸行無法計數。
一羣日本兵將幾十名被他們懷疑爲士兵的平民雙手反綁，站到讓他們自己事先挖成的凹地裡，然後端起上好刺刀的步槍，哇哇怪叫着衝上去亂戳亂刺，一瞬間將其全部活活刺死，站在附近觀看的日軍臉上則浮現出魔鬼般的笑容。還有的日本兵將抓獲的平民趕進一間木屋，然後關緊門窗，將其全部活活燒死。
一隊日軍將其抓獲的俘虜踢倒，強迫其背對着自己跪倒在地上，舉起已經卷刃的軍刀，對準脖子用力揮下，將對方的腦袋砍掉，接着惡作劇地在其嘴裡塞入一隻菸頭，放到路邊的木架上，哈哈大笑着揚長而去，繼續尋找下一個目標。
一些日軍讓俘虜自己挖好坑，並強迫其跳入坑內，然後讓另一批俘虜開始填土，以此類推，直到全部殺光。剛開始是完全活埋，後來改成埋上一半，然後找來坦克碾壓，或騎上馬匹踩踏，甚至牽來飢餓兇猛的軍犬將其身體撕成碎片。
日軍第十六師團野田巖少尉和炮兵隊長向井敏明，進城前在南京紫金山下進行百人斬殺人比賽，以首先殺滿100人者爲勝。兩人最後都殺夠100人，但沒能分出先後，遂約定以殺150人爲新目標，繼續比賽，直到決出勝負。
南京失守後，一些外國人自願留在南京，在金陵女子學院任職的美國人魏特琳，德國西門子公司駐中國分部的商務代表約翰•拉貝，以及其他一些傳教士，醫生和記者，一起在南京城內設立安全區，挽救了20多萬中國軍民的生命，並以日記，照片等形式記錄下了令日本**無法抵賴的事實罪行。
日軍高級軍官縱容，煽動士兵的不滿和仇恨情緒，犯下如此滔天暴行，是爲了在中國軍民心中製造恐懼，以打擊我國的抵抗精神，削弱我軍的戰鬥意志，從而達到其速戰速決，甚至不戰而勝的軍事目的，爲日後稱霸世界建立跳板。儘管如此，日軍以死亡恐嚇對手，最終除了仇恨與死亡，什麼也沒有得到。
2004年11月9日，美籍華裔作家張純如在美國加州自己的轎車內自殺身亡，純如曾經調查走訪了一些當時任然健在的中國大屠殺倖存者，蒐集了南京大屠殺的相關資料，並據此完成了《南京浩劫——被遺忘的大屠殺》一書。之後，純如由於無法承受因其暴力血腥而帶來的心理壓力，逐漸患上了嚴重的抑鬱症，最終導致精神崩潰而自殺。我們對此無法釋懷，很難想象日本對中國人民的巨大傷害，竟然能夠以超越時空的方式長期存在，並且釀造出更多的悲劇來。