人羣一靜，都用異樣的目光瞧着劉三順和菊花，跟着就小聲嘀咕議論起來。
周矮子瞪着劉三順，胸膛劇烈起伏，顯然正竭力壓制怒氣；周小滿氣得上前一把揪住他的衣襟，問他爲啥欺負妹妹。
劉三順丟了兒子，正煩躁不安，卻扯出這事，不禁大怒：雖說他當年確實喜歡菊花，但捫心自問，成親後並沒有想些齷齪心思，對小秀也是十分疼愛，如今小秀卻這樣疑心他，那心裡頓時燒着了一把火，一把推開周小滿，怒道：“小秀丟了娃兒發瘋，你也跟着發瘋？”
小秀娘上前抱住小秀大哭起來。
她覺得自己娘倆命苦透了：男人一把年紀了還惦記人家寡婦，這個女婿也是這樣，這日子沒法過了。
小妹娘急忙上來勸解，讓她不要瞎想。
劉胖子卻痛心無語，沒人比他更清楚當年兒子的心思。可是小秀是如何曉得這事的？三順不是跟她過得很好麼，咋還翻這老賬哩？
何氏見小秀污菊花名節，勃然大怒，捋了捋袖子，就要上前跟她理論，鄭長河張大栓也都臉色不善。
菊花卻冷靜下來，一把拉住何氏，衝吵嚷喧鬧的人羣高聲瞪眼喝道：“吵啥？”
所有人都靜了下來，愣愣地瞧着她忽然發作。
小秀娘見她一張嘴就鎮住衆人，氣得又要哭喊，菊花對她母女冷笑道：“你們不想找娃兒了？哭，就知道哭。哭就能把娃兒哭回來？”
小秀娘啞口無言。
菊花說完，轉頭面向人羣，看着質樸的鄉民臉上陌生質疑的表情，只覺得分外孤寂空落。心裡涌起一股無力感：她，終究是跟他們不一樣的！
這種觀念上的差異，頭一回讓她覺得，這鄉村生活也不是那麼美好。
所有人都認爲泥鰍丟了應該怪張家和鄭家，連鄭長河和張大栓都這麼認爲，因此而內疚不安。楊氏跟何氏也不如往常硬氣。
也就是說。要是板栗在同樣的情形下丟了，她爹孃和公婆也會這樣怪人的。連劉雲嵐她都不敢保證。還好，她敢保證，青木和張槐肯定不會這樣想。
真的是因爲張家收辣椒才引來了人販子？或者說給人販子可乘之機？
難道她家不收辣椒。人販子就不作案了？先前丟的那些娃兒又怎麼解釋？再進一步，是不是下塘集恢復以往那清冷無人問津的情形，大家就安全了？
她不想跟人說這個問題——那是永遠也別想說服他們的。
她什麼也不想說。
沒看見嗎？就連平日最爽朗的趙三叔。今兒也沉默了。因爲跟張家鄭家親厚，他也不好出面指責，但對於周家人鬧騰也沒出面勸慰。只好兩不相幫。
面對小秀和她的家人，她無力又無奈，不知該如何對他們說，有種“狗咬刺蝟——無處下嘴”的感覺，又或者是“豆腐掉進灰堆裡——吹不得，拍不得”，她連生氣發怒的理由都沒有。因爲人家可是善良忠厚的人，跟柳兒娘是絕對不同的。
那就什麼也不要說。做自己該做的。
她深吸一口氣，挺直脊背，先是冷眼掃視一圈人羣，然後才鄭重對劉三順道：“先前來了一撥人，各個村都有。正好泥鰍也是那時候丟的。算算時辰，那些人怕是還沒走遠。你帶人往清北村去的渡口追，攆上了就問他們，今兒一共來了幾個人，回去幾個人，有沒有不認識的人跟他們搭伴的，有沒有半路走開的。”
轉向周矮子：“矮子叔帶人往下塘集方向攆，見了挑空籮筐的人也照這樣問。”
又對劉胖子道：“劉叔帶人往榆樹村那條路去，見了賣辣椒回去的人也照這樣問。”
又對張大栓和鄭長河道：“爹和公爹帶人順着小清河往山邊找，防止他擄了娃兒躲進山去了。這裡往山邊去沿河走纔不會被人瞧見，旁的路都有人家。”
鄭長河連連點頭——他大事小事聽青木和菊花的已經習慣了，自然不覺有啥不妥。
衆人呆呆地看着她有條不紊地分派，彷彿她就是村長一樣。
劉三順滿臉複雜地瞧着她，心裡不知是個啥滋味；小秀見三順盯着菊花，痛苦地揪住胸前的衣襟，覺得喘不過氣來。
村長李耕田也趕來了，聽菊花安排得很妥當，急忙揮手道：“快去。按菊花說的去找。”
菊花又沖人羣道：“慢！剩下的人散佈到山邊、田野和河邊，仔細地找。若是那人出村去了，咱們這幾撥人也能問出些消息；若是他沒出村，肯定是躲在哪個角落或林子裡，等大夥不找了他再出來。”
李耕田連連點頭，高聲道：“大夥一個村的，都出些力氣，幫忙找找。這麼多人，把這塊山林翻過來也要找到他。甭管他躲在哪，他想把娃兒帶走，肯定還是要出來的。甭管走水路，還是走旱路，都得出來。山裡躲不長。”
劉家和周家人急忙對衆人作揖感謝，懇請大夥幫忙。
於是鬧哄哄一小會，人羣都轟然而散，邀夥結伴地往各條路上去找人。
黑皮已經叫來了王家的小兒子王忠，他又帶了幾個佃戶過來，張大栓便領着他們一起去了。
菊花心中一動，留下王忠和黑皮，說家裡還有事情安排他們。
李耕田對身邊的管家吩咐道：“你回去，把人都拉出來，去山上找。”
那管家急忙答應，小跑着去了；李耕田見人都走了，只剩小秀娘倆坐在門口，還有幾個媳婦和幾個賣辣椒的人，也沒在意。他來的晚，並不知小秀跟菊花衝突的事，因此交代了菊花幾句，就轉身走了。
見人都走了，那幾個賣辣椒的方纔蹭上來，一個老漢小心問道：“還收辣椒不？”
菊花沉吟，人家既然把辣椒送來了，總不能還叫人家挑着辣椒回去吧，便點點頭。正好馬叔聽見人都走了，便打開院門探頭往外看，菊花就吩咐他把辣椒稱了，好讓人家走。
小秀見她不慌不亂，將一幫人指使出去找娃兒，這邊又開始張羅收辣椒，從頭到尾，就沒見她緊張害怕擔心過，就跟沒事人一樣。
看着那張平靜的臉，忽然覺得分外刺心；再瞧瞧馬叔稱辣椒、黑皮和王忠搬辣椒忙碌的樣子，一股怒火從心底升騰起來，起身撲到馬叔面前，將一籃子青椒拎起，提着長腰籃子一頭，猛地一抖手，那些綠中有些泛紫的辣椒頓時全部傾倒在地，滾得到處都是。
何氏急忙攔住道：“小秀，你這是幹啥？”
小秀不理她，一把搡開她胳膊，低頭用腳使勁朝地上辣椒跺去，一邊哭喊道：“收辣椒。你們就曉得收辣椒。我家泥鰍丟了，你們還跟沒事人一樣只顧收辣椒。”
那籃子辣椒的主人是個中年媳婦，見辣椒被她踩得稀爛，心疼地叫道：“造孽喲！好幾十文錢哩。我又沒惹你，做麼事糟蹋我的辣椒？可憐我家還等這錢急用哩。”說着也哭了。
馬叔等人愣住了，不知如何是好。
他一個大男人，當然不好去拉小秀，王忠年輕，就更不好拉扯人家小媳婦了，便一齊望向菊花。
楊氏和劉雲嵐又出來了，想要勸小秀；小秀娘和嫂子卻幫着踩踏起辣椒來，一邊還發狠地罵，說啥“只認得錢。黑心爛肝。”
菊花擋住楊氏和劉雲嵐，也不去制止小秀娘幾個，也沒生氣辯駁，只對馬叔道：“不要稱了，連簍子籃子一塊算錢給他們。辣椒按整數算。這個算二十斤，那個三十斤，那兩簍子算六十斤。踩壞的按二十斤賠大嬸錢。籃子按兩三文一個付錢。”
馬叔和黑皮急忙答應，一個付錢一個搬辣椒，王忠已經搬了一簍子進院去了。賣辣椒的人也無話，因爲菊花這樣算只有多，不會少。
菊花讓馬嬸和妞妞將娘和嫂子扶進院子，根本不理會停腳愕然看着她的小秀，亦沒有心情去安慰遷就她。
不是她心狠，也不是她愛錢，爲了生意可以不顧一切，只是，眼下以小秀對她的成見和遷怒，無論她湊上去說什麼，都不會讓她消除芥蒂，只怕還會火上澆油，自取其辱。
難道她拒絕收辣椒，就能找回泥鰍了？
小秀是覺得兒子丟了，全怪張家和鄭家，所以泥鰍沒找回來，菊花就應該低聲下氣地去俯就她，向她賠小情，供她出氣。偏偏菊花無事人一樣，任她哭鬧踩辣椒，理也不理她，她自然更生氣了。
進了屋子坐下，楊氏擔心地瞧着菊花，道：“菊花，你不要跟小秀計較。她丟了兒子，脾氣大點是有的，咱們忍一忍就算了。”
何氏張了張嘴，半天才憋出一句話：“辣椒踩了就踩了。也不值啥錢。”
菊花看着娘和婆婆，十分無語，她的家人咋這麼天真哩？她又不是小娃子，爲了一籃子辣椒就跟小秀置氣。
這事是小秀想出氣那麼簡單嗎？
要是泥鰍找回來，那自然是啥事都沒有，幾家人照樣來往交好；要是泥鰍沒找回來……