OR2-EP2：先輩子弟（9）
實驗開始前，麥克尼爾設想過許多場景，這場實驗中的第一槍會如何打響，對他而言直接決定了他們將採取何種策略應對接下來的24小時。但是，麥克尼爾下意識地忽略了最荒謬的事件——他本人成爲實驗中的第一個殺人兇手。當他看到劫匪支離破碎的身體倒在地上並形成了一灘暗紅色的混合物時，他甚至沒有任何情緒波動，反而繼續向前走了幾步，看樣子還要去看看那半具屍體是否還有生命體徵。手持手機進行拍攝的湯姆受到了一定的驚嚇，他很快擺脫了恐懼，並意識到他拍攝到了整個實驗中第一幕殺人事件的一手資料。他小心翼翼地跟隨着麥克尼爾，同時儘量避免直接拍攝到對方的臉部，而他的舉動引起了蘭德爾下士的不滿。三步趕上湯姆的下士從他手中搶過手機，暫停了攝像，怒氣衝衝地質問道：
“蠢材，你怎麼能把我們乾的事情直播出去？幸好麥克尼爾沒轉頭也沒說話，不然我們的行動一定會暴露……”
“也許已經暴露了。”希爾茲上尉指着麥克尼爾手裡的步槍，“但凡稍有頭腦的人，發現槍械型號十分奇怪，也會起疑心的。”
眼看着衆人又要吵起來，麥克尼爾回過頭，向着他們比劃了一個噤聲的手勢。商場裡也許還有其他人，要是這些爲了躲避劫匪而藏起來的傢伙聽到他們的談話，那他們就真的只能選擇滅口了。一行人迅速地跟上麥克尼爾的腳步，在商場一樓進行搜索，沒有發現任何躲避起來的可疑人員。排除了被人竊聽的風險後，依舊不敢掉以輕心的衆人站在大門外，等待着麥克尼爾和希爾茲上尉的安排。
經過了短暫的迷茫後，麥克尼爾重新堅定了信念，他們在實驗中的任務正是要履行自己的職責。NFFA想要知道真正的殺人機器被投入實驗中會造成什麼樣的影響，那麼麥克尼爾決不會讓他們如願以償。他們不僅不會對着手無寸鐵的平民和弱者大開殺戒，相反，他們還要用更勝一籌的武力壓制那些自以爲是強者的妄想症患者。工具也有失靈的時候，既然理論上來說沒有任何罪行會被追責，他們正好應當藉着這個機會落實那些平日受限於殘酷的現實而無法成真的理念。
“這就是我的想法。”麥克尼爾總結出了自己的意見，“對我們來說，自保不成問題；在烏克蘭，我們沒有本事去保護平民和戰友，俄國人的秘密武器和OUN的崛起讓我們成爲了流浪狗。我們要在這裡把丟掉的榮譽找回來，只要我們不破壞實驗本身，NFFA不會因爲我們的幾個小動作就記恨我們。”
“話雖如此，我們並不能保證NFFA沒有安排其他人手混入實驗並執行其他任務。”希爾茲上尉不看好麥克尼爾的打算，“舉例來說，也許有另外一支隊伍，他們的任務恰好就是監視我們……並在我們的行爲異常時把我們全部消滅。麥克尼爾，我們對NFFA的利用價值還沒有大到能夠讓他們主動爲我們承擔風險的地步……否則，他們早就選擇大張旗鼓地把我們當成戰鬥英雄進行宣傳了。”
STARS小隊在烏克蘭的兩項重要戰績足夠讓他們成爲當代最具有傳奇色彩的特種兵戰鬥英雄，但無論是合衆國還是NFFA似乎都不願意把這件事放在公衆視野中供大衆評判。如果說拯救人質這件事還能夠抹除他們疑似從前線逃跑的罪名，那麼顛覆OUN絕對不是什麼值得誇獎的光輝事蹟，合衆國尚且要偷偷摸摸地進行類似的活動，而合衆國的敵人當然會將STARS小隊看成是美國人又一把插向弱者的刀子。薩拉斯中士偶爾也會抱怨，要是他們沒主動參與對OUN的反擊戰，也許他們已經公開受到總統接見並獲得勳章了。
“但是，按照當時的情況，如果我們不配合烏軍的溫和派打敗OUN，那麼OUN是不會讓我們有機會離開烏克蘭的。”
“也對。”中士苦笑了一聲，“世上沒有那麼多好事，有得必有失。”
得知湯姆方纔直播了他把劫匪當場擊斃的全過程後，麥克尼爾沒有發火，他的腦海中立刻浮現出了一個新計劃。假如NFFA沒有安排額外的人手監視他們，那麼他們就能利用發達的網絡媒體混淆潛在敵人的判斷，只要稍作僞裝，敵人將無法分清他們的真實面目。沒有人會相信這裡有五名現役軍人接受另外一個組織的命令來到紐約參加這項實驗，連麥克尼爾自己都不信。衆人在商場中搜集了一些厚實的衣物，將臉部用面具和頭套遮擋，而後離開了這家商場。他們最擔心的事情沒有發生，市民普遍害怕獨自進入無人區會發生危險，因此每當一個地區的行人逐漸減少時，其他人往往也會迅速離開。他們心中終究懷着恐懼，真正膽大妄爲的傢伙當然會選擇直接犯罪而不是和其他人一起在人羣中充當口頭上的英雄。只要安分守己的市民都聚集在一起，麥克尼爾也沒有必要仔細地識別出現在偏僻地區的可疑人物到底是何方神聖。全都當作敵人準沒錯，守法市民纔不會隨便跑到這種地方閒逛。
“我們已經真正打響了第一槍，這是我的責任。”麥克尼爾走在最前面，希爾茲上尉緊隨其後，“不過，後悔沒有意義，發生的事情也不會消失。阻止只存在於腦海中的犯罪是不可能的，我們也無法預測第二起殺人事件出現在什麼地點，但只要這種行爲接二連三地出現，恐慌就會開始蔓延。我們要儘可能地把能夠讓恐懼擴散的事件扼殺在起步階段……”說到這裡，他突然停下了腳步，觀察着兩側建築物的窗戶，“……一旦人羣陷入極度恐慌，自相殘殺造成的混亂遠遠勝過引發混亂的人帶來的直接損失。”
“你沒事吧？”上尉憂心忡忡地望着麥克尼爾，“瞧你今天的模樣活像是見了鬼的守墓人……”
“沒關係，我就是有些心煩意亂。”麥克尼爾擺了擺手，“大家繼續前進，搜索附近的街區，看看有沒有藏在角落裡準備實施犯罪活動的傢伙。”
可能出現的最大威脅是犯罪團伙。作爲整個合衆國最繁華的城市，紐約同時存在天堂和地獄，富人的天堂，窮人的地獄——同一個城市不同部分的風貌完全不同，其中差異最明顯的則是治安。只有住在大院內並隨時僱傭價格不菲的保鏢才能完全擺脫治安極差帶來的影響，這也是某些走運的傢伙會急於和自己出身的街區擺脫關係的原因之一。他們對那些淪爲無法地帶的區域有着近乎本能的恐懼，並深刻地意識到他們本應和其他居住在那裡的人們一樣無法逃脫成爲廉價消耗品的命運。既然無法改變事實，所能做的只剩下逃避。逃避不僅是市民的選擇，也是市長的選擇。面對猖獗的毒販子，紐約市和紐約州完全地充當了鴕鳥，很久以前便宣佈將部分毒品合法化，並聲稱這會給官方機構一個和毒販子爭奪生意的機會。結果，販毒活動更加猖獗，一發不可收拾，以至於深受其害又不想成爲癮君子的平民紛紛倒戈支持在這一問題上持保守態度的NFFA。NFFA聖會參謀長本傑明·佩裡曾經在新聞發佈會上大言不慚地說，他要用無比殘酷的手段將整個北美洲的毒販全部消滅，即便代價是無數家庭破碎、無數城市成爲戰爭後的廢墟。
“這是我們必須面對的戰爭，誰也無法逃避。”參謀長本人在另一場發佈會上如此堅稱。
薩拉斯中士的鼻子靈活地轉動了幾下，他快速向前奔跑幾步，從地上撿起了一個注射器針頭。
“可惡。”中士把針頭遞給希爾茲上尉，後者條件反射一般後退了幾步，意思是不想和這種東西打交道。蘭德爾下士仔細地觀察了針頭，並得出結論稱這針頭剛使用不久，血跡還是新鮮的。
“湯姆，開始直播。”麥克尼爾忽然下達了命令。
湯姆知道機會來了。要是他們今日能夠成爲剿滅毒販的英雄，NFFA也會對他們刮目相看的。那個組織中充滿了對菸酒和毒品深惡痛絕的苦行僧，他們反感一切能夠讓人【消磨意志】的東西，倘若STARS在這裡踐行了他們的信條，即便是對STARS持有懷疑態度的反對派也不好再說閒話。
他一面把屏幕對準背對着攝像頭的麥克尼爾，一面以複雜的情緒開口說道：
“我小時候還住在底特律的時候，大街上到處都是這東西。毒品的味道隔着一條街就能聞到，當地的學校裡也都是這氣味……記憶猶新。”
麥克尼爾不答話，他只顧着固定揹包。對他而言，這個【邁克爾·麥克尼爾】的一切經歷都只是一種幻燈片，他沒有真正地感同身受，無法擁有同等真切的體驗。漠視苦難的最好辦法就是把它當作只是發生在別人身上的戲劇，只要一個人能夠足夠麻木，沒有任何事情能讓他傷心。
“我很遺憾。”思前想後，麥克尼爾勉強拼湊出了一句他自認爲合適的回答，“沒有人可以選擇自己的出身，這是上帝決定好的。不是所有人都擁有反抗宿命的能力，有些人連反抗的機會都沒有就被徹底打進了絕境。”
“是啊，我沒吸毒真是從小到大最正確的決定。”湯姆靦腆地笑了。
擺在他們眼前的是一座方形建築，牌子上的說明顯示出它屬於一家已經快倒閉的保險公司。穿過大廳後，映入衆人眼中的是空無一人的空地，積雪上凌亂的腳印證明這裡不久前還有人經過。麥克尼爾走進雪地中央，擡起頭望着四周的牆壁和窗戶，他彷彿看到那些心懷不軌的渣滓正以無比的僥倖心理和仇恨躲在窗子後面注視着他們。這些玻璃窗的作用是防止外人一眼看到內部的景象，他們站在建築外面是什麼也找不到的。
“他們應該是躲到這裡了。”蘭德爾下士左顧右盼，“我們剛纔追蹤針頭附近的腳印時，唯一可能的最終目的地就是這座建築……”
“保險公司兼職販毒，真是奇觀。”
“別說保險公司了，就算是參議員——”
麥克尼爾立刻閉上了嘴，其他人也許不在乎，但不知道什麼時候就會冒出來的亞當·希爾特可不是什麼值得信任的戰友。他不知道埃貢·舒勒提出什麼條件才讓這個位高權重的NFFA幹部決定協助他們，代價必然沉重，有着商業傳統的合衆國公民們絕對不會做賠本的買賣。他們來到電梯前方，只見電梯旁掛着警示牌：
【維修中，禁止使用。】
隊員們面面相覷，他們當然不敢拿自己的小命去賭電梯沒壞。在希爾茲上尉找到逃生通道後，一行人順着樓梯前進，並決定分頭行動。麥克尼爾和希爾茲上尉去地下室檢查，其他三人順着樓梯上樓搜索可能存在的毒品或犯罪分子。剛進入地下一層，兩人就發現地面上出現了黑色的腳印，這組腳印順着樓梯一直向下，並非通向停車場。二人小聲地交換了一下意見，決定先搜查停車場再繼續下樓搜索。這些傢伙也太不小心了，積雪還未徹底消失時，沾着雪水和污漬的腳印往往會成爲隱匿行蹤的最大敵人。令麥克尼爾沮喪的是，停車場內沒有任何異常，不死心的他決定把所有的車子再搜查一遍，被希爾茲上尉阻止了。上尉說，他們最好別在這些車子上浪費時間，漫長的一天才剛剛開始，保存體力很重要。
“不過，我們可以設下一個簡易的陷阱。”上尉的嘴角忽然泛起了冷笑，“比如定時炸彈或者定向爆破雷。”
“……算了，萬一有平民來這裡取回車子，他豈不是白白丟了命？”
“這裡怎麼會有平民呢……”
儘管希爾茲上尉好像有自己的打算，他還是聽從了麥克尼爾的建議，向着地下繼續前進。沒過多久，走在前面的麥克尼爾便發現地下三層的逃生通道大門旁似乎站着一個人，他示意希爾茲上尉從另一側包抄，自己從門後靠近，突然將半開的門向後拉開。靠在大門上的那人當場摔倒，被埋伏在後面的希爾茲上尉卡住喉嚨、動彈不得。上尉捲起對方的袖子，看到密密麻麻的針眼後，當機立斷將此人打暈後拖到了地下二層的樓梯間。
“活見鬼的吸毒者。”希爾茲上尉滿臉晦氣，“看到這種東西比看到黑貓還讓我感到噁心。”
“我以爲加州很開放——”
“誰跟你說的？”上尉感到好笑，“你不能因爲整體的趨勢而對個體下結論。”
他們本以爲這裡會是一個毒販子藏匿贓物的窩點，但薩拉斯中士傳回的情報讓他們大失所望。在樓上繼續搜索的三人攻入了監控室並在殺死三名警衛後成功地控制了這裡，活學活用的湯姆調出了地下的監控，結果顯示整個地下設施中也找不到任何疑似存儲毒品的區域，只有幾名還在吸毒的警衛漫不經心地巡邏。毒品被轉移了，但不會離開實驗區，這是毒販子爲了避免和NFFA發生正面衝突而必須採取的策略。這些犯罪團伙臨走前還給看守建築物的打手們留下了用來填補空空如也的大腦的神藥，也只有吸毒才能讓這羣喪失思考能力的傢伙繼續苟活。正當麥克尼爾失望地告訴他們準備離開時，幾輛出現在外部監控中的卡車讓他們頓時緊張起來。幾十名彪形大漢衝進了這棟建築，他們很有目的性地直接向着地下前進，驚慌失措的湯姆連忙把這一突發情況告知了還在地下設施徘徊的兩人，並希望他們立刻離開。好在這羣不速之客暫時沒有打算封鎖整個建築，STARS小隊還有機會離開。
得知疑似犯罪分子的大隊人馬前來後，麥克尼爾和希爾茲上尉立刻從最近的樓梯間離開，他們無法乘坐電梯，只能寄希望於留在監控室的湯姆把可疑人員的動向告知他們，這樣他們才能避開潛在敵人並安然無恙地離開這棟大樓。不過，當湯姆發現另外一隊打手沿着樓梯上樓時，他再也顧不得戰友，在匆忙地說明情況後便和其他兩名隊友離開了現場。那時麥克尼爾已經返回了地下一層的停車場，他們沒有上樓，而是直接從最近的出口離開，恰好和剛撤退的其他三人會合。薩拉斯中士喘着粗氣說，按照麥克尼爾的指示，他們臨走前關閉了監控系統並刪掉了全部錄像。
“除了可能保留在上級服務器的內容。”
“他們不會有機會繼續調查的，等到實驗結束，我想NFFA會爲實驗後可能出現的麻煩負責。”
暫時擺脫了那些神秘人的追擊後，衆人乘車離開現場，打算返回人員密集地區。湯姆興致勃勃地去搜索自己之前的直播內容，卻發現已經被刪除了，理由自然是因爲麥克尼爾在視頻中把那個劫匪打成了碎塊。不過，一些眼疾手快的用戶似乎截屏保留了部分內容並繼續上傳，而並不是所有網站都有足夠的人手和準確的技術來判斷內容是否違規。總之，儘管湯姆上傳的原始視頻已經消失了，它依舊以某種形式繼續存在並快速地傳播。觀衆對麥克尼爾的行爲褒貶不一，有人認爲這就是黑吃黑（兩夥犯罪分子碰到一起），而另一部分觀衆則認爲麥克尼爾的行爲在事實上維持了秩序……儘管手段過於暴力。
“你不必擔心，所有視頻都經過了處理，我們五個人的聲音聽起來都像是機器人。”
“槍械的問題——”
“也有其他的工具負責這一方面……”湯姆咳嗽了一下，“我可沒有傻到會讓其他人知道我們在使用實驗型號的武器。”
全世界各地的網民都抱着看熱鬧的態度，有人甚至拍手稱快。大部分觀衆保持樂觀，他們不認爲實驗中會發生很多殺人案件，即便有，兇手大概也會立刻被周圍的持槍市民擊斃。一名來自英國的觀衆評論說，要是每個市民都有隨時隨地和手持槍械的匪徒戰鬥的經驗，犯罪就不會再出現了，匪徒犯罪的成本將遠高於收益。
但是，往常在槍擊案中怒不可遏以至於會因爲各種奇怪原因而莫名其妙地開槍殺人的市民往往會在遇到真正的劫匪是嚇得魂不附體。憑藉着手中的槍械逞兇和直接面對經驗豐富的對手是兩類事件，前一種場景中對手不一定甚至一定不會主動拔出槍射擊，而後一種場景中對手幾乎一定會開槍射擊——跟劫匪比誰的動手速度更快，簡直是找死。
“最好做好逃命的心理準備，麥克尼爾先生。”
亞當·希爾特的聲音突然響起，麥克尼爾迅速走到十字路口，避免被其他人察覺到自己正在接收消息。
“你們果然安排了其他人手。”麥克尼爾儘量壓低聲音，不然其他隊員會立刻聽到他所說的話。
“那不是我，至少我沒有同意。”亞當·希爾特馬上撇清了自己的責任，“事實上，我反對這種行爲……一個失真的實驗不符合我的預期，也不符合合衆國和我們NFFA的利益。我是希望你們能夠和那些人正面較量的，但要是你們實在無能爲力，那麼保命纔是首選。”
麥克尼爾的心中浮現了許多猜測。NFFA必然存在內部鬥爭，不同派系對於實驗的看法也不同，他們希望藉助實驗達到不同的目的。那麼，NFFA讓一批職業殺手混進市民中，目的何在？看來，亞當·希爾特還不足以影響真理之父和聖會的最終決定，不然他應該能夠在決策階段就否決這一方案。不對，也許這些人手的出現根本沒有經過真理之父本人批准，他們是被其他NFFA幹部擅自塞進來的。
“麥克尼爾，長官說我們現在——”
“等一下。”麥克尼爾裹緊了羽絨服，繼續和希爾特交談，“我明白了，對你們而言，實驗結果能夠導出怎樣的結論，比實驗過程是否準確更重要。殺手是誰派出的？”
“不方便說，我還不想給自己找麻煩。”亞當·希爾特冷笑了幾聲，“保持清醒，麥克尼爾先生。我聽到了你們的計劃，保護市民是個好主意，前提是你們意識到真正的敵人藏在何處。”
TBC