臘月三十。
這一年的冬天很冷，玄城這邊竟然下起了小雪。
昨夜始雪，到白天也沒有停。
天色陰沉，壓抑。
周皖着一件捲雲銀絲烏色直裰,披一件虎紋大氅，繫條騰蛟團雪緞腰帶，腰懸牙白玉環，穿雙鹿皮短靴，拿一柄華珍銀殼珠光泛泛的寶劍，儼然一個貴氣的武者，似是個城主眼前的大紅人，才如此衣着華貴。周皖可是不得不這樣。雖然他簡樸慣了，這麼穿起來讓他渾身不舒服，但爲了避人耳目（其實是變相的引人耳目），才如此貴人打扮。
他受春秋之託扮成邱錦的手下，將要見證今夜的行動。而葬花呢？他不知道。他想知道可是沒人告訴他。
他的任務，只是跟從邱錦上場拜過冒牌貨閣主，在席上坐觀一臺戲——也是萬一出現的危機時刻的一根救命稻草。現在他要去參加接風宴，也就是踩個點兒。
“白遠，你說今年閣主會給我們什麼驚喜？這可是二十年來，閣主第一次這麼大張旗鼓地辦宴。”邱錦咳嗽一聲，裝模作樣地與周皖向堂中溜達。“我認爲……恕在下直言，也許是要……在江湖中做些驚天動地之事。”“希望是如此啊！”邱錦對“白遠”的回答感到很滿意。
這堂名爲“聚荻”，從外看已是氣勢磅礴，恢弘得很。對稱的十幾根朱漆立柱與重檐歇山頂相互協調，竟然有些皇家的意味！鏤空的窗戶精緻複雜，寬厚的樑有力地支撐着，腳下的臺階似是用白石所砌，雖非漢白玉，卻也令人爲之一震。
入了堂內，周皖放眼一看:正中是位於西側面向東方的鑲玉石的雕花木椅，應當是閣主的位置。北側依次是邱錦、薛無黛、左步巖三位城主的座位，南側則是平川道長、林湘、淳于壽三大高手的座位。全場這七人的座椅與前桌雕裝得頗爲華美。餘下的位子上都寫着各人名號，也普通得多，周皖目光掃過，便找到了屬於自己的臨時名號:白遠。“你來熟悉熟悉情況就是，千萬不得輕舉妄動。”邱錦囑咐了一句，就步向前方。
有幾位分舵的香主壇主已然帶着弟子到了，正在座上等待。邱錦一進來，端茶倒水的弟子們紛紛行禮，其餘人也連忙起立，給大城主問安。也有稱讚邱錦年輕有爲的，但這是極少數。因爲邱錦不喜歡被恭維，不喜歡趨炎附勢的人。
閒言少敘，且說衆人到齊落座之後，那閣主仍然沒有出面。邱錦也並不急，坐在臺前只是飲閒茶。薛無黛瞥了眼角落的香，已燒了半柱，便起身道:“今日衆位齊聚一堂，共慶新春，可堪是我寸步閣闔家團圓的好日子。此聚是爲諸位接風洗塵，閣主他老人家要在今夜親臨，現正在齋戒，足見今夜盛宴之隆重。”
臺下掌聲雷動，衆人對這期待已久的寸步一聚讚不絕口。“既然薛城主說到這兒了，身爲本次盛宴的謀劃者，我還要向大家宣佈一件事。”左步巖突然起身。他着紫袍，乍一看好像一品大官的官服。
邱錦一凜，暗道:“終於要說了嗎？”
臺下頓時鴉雀無聲。
“這麼緊張做什麼？是閣主讓我給諸位傳話，今日之食，隨時可嘗；今夜之飲，還請不醉不歸！”左步巖大笑，在衆人的掌聲與叫好聲中經久不息。
邱錦有些失望，又有些慶幸。
玄城中瀰漫着歡樂的氣氛，潑茶酌酒，好不快活！周皖只是安安靜靜地喝小酒，似乎置身衆人之外。他在人羣中看到了譚命九，那個小鬍子的，穿着素黑道袍，戴着一塊雕竹玉佩的精瘦男子；他也看到了吳守，馬臉大眼，長辮結半分輕佻，散發展半分粗獷，上着虎皮短襖，下着青布長褲與棕皮靴——雖然有些不搭，卻也是他不羈的獨特本性吧。周皖認得別人，可別人只認他臉上的面具。這使他既覺得熟悉，又覺得異樣。
接風酒宴已罷，周皖以白遠的身份隨邱錦和譚命九回到邱錦住處。
“這位白兄甚是面生啊。”譚命九忍不住開口問道。
“譚先生不必疑慮。”邱錦淡然道，“事成之後，我自會以誠相告。”
“那譚某就不多問了。”譚命九果然閉上了嘴，也不再看周皖喬裝的“白遠”。
周皖只得訕笑。
很快就到了夜間。
風開始起了，雪漸漸止了。
衆人再度重聚於“聚荻”。門口的弟子抱着各式各樣的煙火鞭炮奔走——雖然風這麼大，不過過年放炮是理所應當。況且這次大費周章，總是要給各分舵的弟兄們些驚喜。左步巖指揮着弟子們，絲毫沒有意識到人羣中多了幾分殺氣。
這夜晚，絕不會平平淡淡。
夜已臨，堂內燈火通明，上百枝蠟燭照亮着屋內的各個角落。各人桌上都擺了一罈子酒，一碗酒，一碟小菜。場內一片寂靜，衆服侍的弟子齊齊站在一旁。堂內唯一的空座就是閣主的寶座。
“諸位既已到齊，我先敬大家一杯酒。”左步巖依然穿着紫色官袍模樣的衣服，舉着酒杯，示意衆人，又舉杯一飲而盡。
臺下諸人忙舉起酒碗，將酒喝了個精光，倒過碗底以迴應左步巖。
“很好，現在，有請金閣主入座！”
二十年了，二十年沒有一個人見過這“金笛”到底是什麼模樣。所有人的目光都集中在大門，等待着大門的開啓。
只有一個人例外。
他戴着人皮面具，穿着白衣，是某分舵的弟子打扮；他的手指彎曲着，用力抓着桌面，兀自有些顫抖；他的袖口中露出了一縷金色的光；他似笑非笑。
門開了。
一個面遮黑紗，身穿硃色蟒袍（蟒再加個爪子就是龍了），腰繫翠玉的人出現在衆人面前。
“閣主！”人們的心裡都在這麼呼喊着，“這就是寸步閣的閣主！金笛！”
可就在剎那間，堂內所有的火燭都滅了。漆黑一片！
“怎麼回事！”
“發生什麼了！”
“快點火！”
“誰有火折！”現場瞬時間變得混亂。
“大家不要亂！”左步巖連忙怒吼着整飭秩序。
與此同時，銀光熠熠。角落中迸射出一條可怖的銀龍，它衝向門口——那個黑紗遮面的“閣主”！
“快去保護閣主！”這聲音似乎是淳于壽張皇失措的呼喊。
“真正的金笛在此！這個冒牌了二十年的傢伙是冒牌貨的事實，即將大白於天下！還請衆位切莫插手！”
這是赫連春秋的聲音。
堂中忽然靜了下來。“冒牌貨？”在場之人吃了一驚，正想着怎麼回事，便聞某處傳來了悠揚的笛聲。笛聲悠然又悽然，嗚咽卻又刺耳，使人心生惶然。
淳于壽果然是個粗人:“叛賊！吃我一杯酒！”他怒吼着把半罈子酒擲向聲音的來源處。笛音未止，笛音未滯，只是清脆一聲“叮”，酒罈子已然不再飛了，它落在了桌上，悄無聲息。
“別急，靜觀其變！”平川道長連忙攔住了正在準備下一發“暗器”的淳于壽，“的確……二十年來就不曾聽見過閣主的笛聲……今日，頗爲熟悉……”
不僅僅平川道長有如此想法，林湘、薛無黛也都覺得大爲驚異。那些分舵的舊人也都愣住了。年輕弟子們更是驚得呆了，不知所措。
笛聲。
刀光。
風聲！
“閣……閣主……”各人在兩方之間難辨是非，難以抉擇，只得靜觀。他們入堂時多半沒有拿武器，此時滿心焦躁也無可奈何。
春秋的刀光只是幌子。
她在黑暗中解開束在外衣袖上的布帶，甩開束縛，舞動水袖，卷勁風，攜戾氣，載殺機，撲向那閣主。
那閣主先是一愣，隨後大笑。笑聲尖銳，竟難以分清男女。黑暗中難以看清究竟發生了什麼，只知道二人在鬥，赫連春秋在大喊:“這賊子好厲害！”
“那麼，讓我來會會他！”笛聲猛然間止住了，那低沉的男聲驟然如春雷般震響堂內。
金光泛起，金波漣漣。那是金笛，他的武器是金子鑄成的笛子！
“這冒牌貨篡奪閣主之位，攫取不義之財，有違寸步閣之名……”赫連春秋退下來後依然喋喋不休地控訴冒牌貨的罪行。左步巖可按捺不住了:“哪裡來的亂臣賊子長舌婦！來啊！把他們抓起來！無中生有誣陷閣主，可是粉身碎骨之重罪！”
“左步巖！你以爲你的醜惡行徑沒人知道麼！”赫連春秋反脣相譏，“你喜歡女人，下至九齡幼童，上至花甲老太，下至農人少女，上至貴族皇……”“賊娘們，不想活了吧！狗嘴裡吐不出象牙的賤……”“老孃讓你嚐嚐什麼叫‘袖舞乾坤’！閉上你的鳥嘴！”這二人怒罵着，從衆人頭上躍過，打了起來——一打起來，他們可誰都說不了話。高手對決，最忌諱的就是精力分散。
“袖舞乾坤？那是……”“赫連春秋麼！”“這左城主……”有幾個人開始議論了，也就有幾個人開始點火燭了。
那閣主的踮足斜踏，未避開迎面勁風，面紗被金笛掃落，露出了臉。
周皖險些將他的名字脫口而出:顧茂笙！
怎麼會是他！他怎麼會是寸步閣的閣主！他不是加入南水寨了麼！他的武功怎麼會精進至此！那笑聲……
“喲，原來是那個冒牌貨的兒子，怎麼這麼娘娘腔的？你這傢伙窮追不捨，看我不把你打回去！”春秋三下五除二把左步巖打到了一邊，又施展絕世輕功跑到堂側看他二人爭鬥，並且再次發表言論，說完就又與左步巖打了起來。
“冒牌貨？嘿嘿，閣主既然能選中我，我可不是冒牌貨，更……不是……他……”顧茂笙初始太過輕敵，以拳掌克金笛，又年輕好勝，非要和赫連春秋爭個口舌之快，不過一忽兒就被逼得連連後退。他不得已下，亮出了另一件兵器。
一把半月形的木梳！
木梳？這不是女子閨閣用的……他想怎麼用？金笛藉着微弱的火光看到了木梳，大爲奇怪。可他畢竟身經百戰，不怕那兵器如何奇怪，招魂幡、鎖鏈錘、燕子梭他都破過，至於這木梳應當只是用於近戰。於是他虛晃一笛——又開始吹起了笛子！
只不過這次吹起，笛子中突然竄出了暗箭。顧茂笙冷笑一聲，輕舉木梳，在身前一劃，如少女梳理長髮一般自然，那暗箭就被擋飛出去，而木梳完好無損。不過金笛的能耐可比顧茂笙大得多。
上次顧茂笙和周皖相遇，他的本事還沒有周皖高——所以才假裝急病，不想被三夜先生髮覺。這才幾天，他根本不可能有武功的大成，就算是一些邪門歪道的武功配以神藥，總會因爲時間太短而出現各種漏洞。但是抵抗一陣子確實沒有問題。
金笛又放個虛招，轉身只是一點，一掃，一蕩，腳下未動。他冷笑:“小子狂妄，不要命了！”
顧茂笙頓覺胸口憋悶，透不過氣，身上的血脈突然被阻滯。金笛順手一兜，就把他撂倒在地。
“說，你這個冒牌貨到底是誰！”金笛用笛子指着顧茂笙的腦袋低聲怒喝道。