四月中，兗州定陶城西三十里，西平亭。
北疆軍大營，中軍大帳。
大將軍命令鐵騎奔襲陳留的決定，讓那些急切盼望在定陶城下和叛軍決一死戰的將領們十分失望。不過面對大將軍那張威嚴而冷峻的面孔，沒人再敢堅持己見。
魏延奉命給諸位將領分析眼前戰局。在陳述和總結了前期作戰的得失後，魏延就雙方的兵力、糧草等問題作了對比，並據此推測了叛軍可能即將實施的迎戰之策。
“目前，隨着荊州軍進入中原，河南戰場上的兵力越來越多，估計顏良大人爲了保存實力，近期可能撤出河南。”
“顏良大人返回河內後，河南戰場上的叛軍除了留下一部分駐防滎陽外，其餘大軍隨即會全部東進至封丘、陳留、襄邑一線，阻擊我們的攻擊。從儘快攻佔中原的角度出發，我們應該以最快速度奔赴陳留，圍攻陳留。這一方面可以牽制袁紹、劉表的兵力，策應顏良大人率軍撤退，一方面可以把曹操、劉備困在兗州，逼迫他們儘快撤離，放棄兗州戰場。”
“我們打陳留的目的是爲了搶在叛軍主力進駐陳留前圍住陳留，讓叛軍無法及時在封丘、陳留一線建成牢固的阻擊陣線。同時，陳留被圍，袁紹劉表支援給曹操、劉備的糧食就被斷絕了，這將迫使曹操齊備撤出兗州戰場。當曹操劉備的大軍撤到濟水河南岸的大平原上，在糧草不足而袁紹劉表的大軍又不能及時接應的情況下，我們就可以利用鐵騎的優勢展開兇猛的攻擊，儘可能重創叛軍。這比在定陶城下和叛軍決一死戰要好得多。”
“從明日開始，趙雲率五千鐵騎急速西進，攻殺陳留。”
“穆斯塔法大人率長水營五千鐵騎包圍東昏、濟陽。”
“右賢王劉冥大人率五千騎包圍冤句。”
“在我大軍沒有攻克定陶前，突襲五百里攻殺陳留有很多困難，其中最大的困難就是糧草軍械的供應。爲了保證前線鐵騎得到糧草補充，我們必須先行包圍定陶到陳留之間的三座城池，以確保糧道的暢通。”
“在定陶和陳留之間，有東昏、濟陽、冤句三城。我們包圍了這三座城池，也等於切斷了曹操的退路，斷絕了他的糧道。”
“曹操從江淮急速北上，糧草已接近極限，在我們的圍追堵截下，他支撐不了多長時間。定陶城內的叛軍有一萬多人，有糧草輜重，爲逼迫曹操早日撤離兗州，我們絕不能讓他和城內叛軍會合。爲了阻擊曹操，大將軍要求玉石大人領北軍中壘、越騎兩營一萬人馬於明亭設陣，大單于率兩萬鐵騎予以幫助。”
“曹操進攻受阻，後路被斷，糧草又不足，只能向劉備求援。齊備此時屯兵薄城，北上的可能很大。曹操一旦敗亡，北疆軍隨即就要全力對討他。脣亡齒寒的道理誰都明白，劉備無論如何都要和曹操齊心協力。
“劉備北上後，叛軍人數大約有六到七萬人。這支大軍如果突破了我們的阻擊，進入定陶，依靠堅固的城池，龐大的兵力和充足的糧草拖住我們，中原戰場的形勢將發生重大逆轉。這個時候，只要袁紹、劉表的聯軍擊敗了顏良，轉而揮軍東進，死守陳留、封丘一線，並相機出擊和定陶叛軍遙相呼應，受到夾攻的就是我們，撤出中原的也將是我們。所以……”魏延手指掛在大帳一側的地圖，大聲說道，“我們能否在明亭擋住叛軍的攻擊，將成爲中原大戰的轉折。如果我們在明亭擋住了叛軍，並迫使叛軍後撤至陳留一線，中原戰場的主動就會被我們牢牢地抓在手上。”
魏延看看諸將，恭敬地問道：“諸位大人可還有什麼補充？”
“劉備一旦北上，濟水河南岸就沒有叛軍主力，我們可以讓閻柔、姜舞兩位大人率領鐵騎突破薄城、己氏一線，和趙雲齊頭並進，共擊陳留。”麴義看了李弘一眼，急忙說道，“曹操、劉備的大軍一旦後撤，我們需要大量兵力展開追擊和包圍，同時還需要軍隊繼續包圍定陶，這樣一來，我們能投入追擊叛軍主力的兵力非常有限，主要是鐵騎。因此，把更多鐵騎率先調到陳留附近，肯定有利於我們在廣袤的大平原上包圍和攻擊叛軍。”
“曹操、劉備的軍隊加在一起，至少有六萬人，他們對鐵騎日夜防備，我們很難抓住痛擊的機會。”李弘搖手說道，“要想打曹操劉備，必須用步卒大軍先撕開叛軍的戰陣，然後再用鐵騎攻擊，這是減少傷亡的唯一辦法。所以現在我們不是需要更多的鐵騎，而是需要更多的步卒大軍。”
“大將軍，步卒大軍要圍城。我們要想用步騎大軍聯手攻擊叛軍，只能……”玉石疑惑地看看李弘，小聲問道，“難道大將軍打算放走城內叛軍？”
“對。”李弘用力一揮手，“放走他們。”
“定陶必須儘快拿下，以便我們迅速佔據和穩定兗州郡縣。有了定陶和昌邑，我們才能暫時在兗州站住腳，纔能有穩定的後方，這是我們繼續進行中原大戰的保障。”
“由於荊州軍已經北上，曹操、劉備的大軍也已經趕到戰場，留給我們的時間越來越少了。定陶如果久攻不下，對中原大戰的影響非常大。”
“定陶城內的叛軍太多，強攻損失太大。我們不願強攻，但又想盡快拿下城池，那麼只有一個辦法，就是把叛軍趕出城去。”
“曹操冒着全軍覆沒的危險支援定陶，目的只有一個，就是把城內叛軍救出去。曹操已經失去兗州，如果他再失去軍隊，就真的一無所有，連個存身之地都沒有了。因此，當曹操無法突破我們的阻擊和城內叛軍會合的時候，他只能退而求其次，命令城內的叛軍主動殺出來，和他裡應外合，尋求突圍的機會。”
“我們就趁着這個機會，把他們放走，拿下定陶。”李弘揮手說道，“攻佔定陶後，各部大軍隨後追擊，儘可能重創叛軍。”
“大將軍，如果要放走城內叛軍，敵人撤退時的兵力就更多了。我們兵力不足，攻擊機會更少。”麴義稍加沉吟，建議道，“我覺得還是讓閻柔、姜舞兩位大人先出擊陳留爲好，這樣我們有更多的兵力堵住叛軍的後撤之路，各路追擊大軍也有更多的時間展開包抄和圍攻。”
“昌邑的安全對大戰極其重要，在高順、吳雄的大軍沒有進入昌邑之前，駐防昌邑的鐵騎一個不能動。”李弘搖手否決，“徐州還有軍隊，任城國還有一部分兗州軍，豫州也還有軍隊。這些軍隊如果集結到一起，人數不少。在昌邑一帶，我們除了閻柔、姜舞、衛峻的一萬五千鐵騎外，城內只有劉遇的三千步卒。閻柔的鐵騎主力一旦向陳留出擊，讓叛軍在側翼戰場上突破了阻擊，攻入昌邑，此仗我們必敗無疑。”
麴義想了一會，對李弘說道：“那就書告高順、吳雄，請他們放棄原定計策，急赴昌邑，會同鐵騎大軍向陳留髮起攻擊。”
“如今關羽已敗，泰山、魯國方向本來就沒有多少兗州軍，兩地負隅頑抗的官吏應該不多了。大將軍可以讓臧霸抽調部分兵力北上兗州，配合楊懿、陳宮、劉翊等大臣安撫各處郡縣。”
李弘略加思索，點頭同意，“先以八百里快騎書告飛燕，把我們的攻擊之策告訴他，請他急速開闢左右兩翼戰場，以保證大軍主力在正面戰場上的攻擊安全。”
諸將各自領命後，紛紛告辭出帳。這時司馬懿主動請戰，要隨趙雲一起去陳留前線。
李弘本想把他留在身邊，但看他求戰心切，也就答應了。李弘囑咐趙雲，無論如何要保護司馬懿的安全，畢竟他的父親和哥哥都是朝廷大員，他如果在中原戰場出現什麼意外，自己實在不好交待。
曹操第二天繼續行軍。爲防備北疆鐵騎的攻擊，兗州軍的將士們非常小心，時刻做好迎戰準備，但僅僅前進十里後，曹操就下令大軍紮營了。
此時李弘和麴義等人都在明亭巡視戰場。爲阻擊叛軍的攻擊，玉石緊急徵調了數萬民夫在明亭一帶挖掘壕溝，擺設鹿砦、拒馬。同時間，董昭從定陶城下運來了大量的弩炮、石炮和數百車的弓箭。明亭阻擊陣地上人喊馬嘶，所有人都懷着緊張而興奮的心情忙碌着。
接到斥候的稟報後，李弘和諸將立刻意識到，劉備的大軍即刻就要北上了，否則曹操不會這樣拖延進攻時間。
“大將軍，要不要從定陶城下再調一營人馬？”麴義急切問道，“一萬大軍阻擊叛軍數萬主力，傷亡一定很大。”
“暫時不要抽調，先等一等再說。”李弘冷笑道，“我們不想受損過大，難道曹操就願意魚死網破了？這一仗變數很大，還是集中兵力先打突圍出城的曹仁爲好。”
李弘下令把穆斯塔法請來。趙雲已率軍離開，而穆斯塔法正準備啓程。李弘將其召入大帳，一再囑咐他，大軍渡過濟水河後，務必要以最快速度包圍濟陽、東昏兩城，以迫使曹操早日撤退。
依照斥候送回的各類消息推斷，袁紹送給兗州軍的糧草很有可能暫時屯積在東昏、濟陽一線。袁紹留屯陳留的軍隊有限，他們不可能不顧陳留的安危，把糧食一直護送到曹軍大營。
穆斯塔法對中原不熟悉，獨自承擔這項重任讓他有點忐忑不安。李弘看出了他的惶恐，擔心地問道：“你沒有信心？”
穆斯塔法點點頭，“這裡的一切對我來說太陌生了……”
李弘猶豫了片刻，轉頭望向魏延。“文長，你隨長水營一起行動。”
魏延大喜，躬身領命。
四月下，邯鄲。
張燕、賈詡、傅幹、王凌、王昶等行轅大吏圍在地圖前，仔細商議軍情。
河內戰場轉入相持階段後，河南戰場上的北疆軍並沒有脫離困境。隨着關中軍攻擊河東楊鳳退出關西戰場，荊州軍、南陽援軍和洛陽守軍先後進入河南戰場，北疆軍在成皋和管城一帶遭遇了叛軍兇猛的攻擊。顏良在管城頻頻告急的情況下，率軍撤出中牟，退守管城。
袁紹的主力隨即進入中牟，並急速西進，和荊州軍會合於管城，向管城猛攻。與此同時，成皋方向的戰鬥也越來越激烈。徐晃向敖倉的王當求援，但王當、張繡被辛評的軍隊牢牢牽制，一時間也不敢輕易分兵支援。
顏良無奈，下令大軍撤出管城，退守滎陽，命令魏續回援成皋。派出八百里快騎詢問張燕，大軍撤出河南戰場的具體時間。
濮陽戰場的戰鬥在袁紹主力南下支援中牟後停了下來。高幹放棄了鉏城，退守白馬。北疆軍大將雷重率軍進駐鉏城，並不時出兵向白馬方向做出試探攻擊。雙方雖偶有交戰，但一觸即退，互不糾纏。
吳雄、吳敦的大軍捷報頻傳。兩人會師濟北國後，兩日內攻佔郡治盧城，大軍隨即殺進泰山郡，攻打泰山郡的郡治奉高城。泰山郡太守鄭育和張超、劉翊、陳宮、董訪等大臣都是好友，當董訪帶着聖旨和幾份書信進城後，鄭育也沒有過多猶豫，馬上歸順晉陽朝廷了。鄭育的歸順給北疆軍穩定兗州東部郡縣爭取了時間。楊奇、楊懿、崔均、張超、金尚、劉翊等大臣帶着大量的掾屬官吏，一邊入駐郡縣重建諸府，一邊安撫百姓抓緊春耕。
吳雄、吳敦沒有在泰山郡耽擱時間，兩人在向邯鄲報捷的同時，率領大軍急速殺向了魯國。
徐州戰場上的勝利不但奪取了琅琊郡，還重創了關羽，迫使關羽不得不退守東海、彭城，短期內他已無力發起反攻。如今孫觀、尹禮率軍駐守郯城，和關羽的大軍對峙。臧霸和蕭建屯兵於開陽，保護青州的安全。
管亥率軍進入泰山郡後，因爲泰山各縣都已歸順河北，所以他當機立斷，帶着大軍調轉馬頭殺進了魯國。
按照時間推算，高順、吳雄、吳敦、管亥、昌豨五人已經在魯國會合。魯國屬於豫州，但因爲它處在兗州、徐州、青州和豫州四地的交界處，距離豫州其它郡縣較遠，再加上頻繁遭到黃巾軍的侵襲，所以一直是個無人管但又人人可以插上一手的奇怪地方。這地方几乎沒有兵力，兩萬多人的大軍可以一掃而過。
魯國的郡治魯城距離任城國的郡治任城兩百里，大軍沿着泗水河一泄而下，任城旦夕可下。
昌邑城被攻佔後，昌邑戰場上的戰鬥已經停止。
田疇和衛峻帶着鐵騎還在任城國一帶移動，他們在護送糧道安全的同時，尋找奪取任城的機會。
現在定陶成了雙方大軍爭奪的目標。
劉備率軍渡過濟水河，和曹操會合於明亭。兩人集結了數萬大軍，嚮明亭發起了攻擊。
北疆軍在大將軍李弘的親自指揮下，一部由玉石統率，在明亭阻擊叛軍主力，一部由麴義統率，繼續包圍定陶城，一部由趙雲、穆斯塔法、劉冥統率，向陳留方向發起了攻擊。
“明亭激戰已經進行三天了，不知曹操的攻勢還能維持多長時間。”賈詡放下手上的書信，望着地圖上的陳留城說道，“再過幾天，趙雲的大軍就能出現在陳留，而穆斯塔法的鐵騎應該在今天或者明天包圍濟陽、東昏。叛軍的糧草無法運過濟水河，曹操有心無力，就是想拼命也沒有力氣了。”
“按照大將軍的計策，右賢王的鐵騎在穆斯塔法大人包圍了濟陽後即開始包圍冤句，切斷曹操的後路。雖然這種包圍對曹操沒什麼作用，但可以對叛軍造成一定程度的威脅，迫使叛軍早一點後撤。”傅幹皺眉說道，“有一點我不能理解，大將軍爲什麼要堅持放走叛軍？在定陶戰場上，我們的兵力有優勢，完全可以擊敗甚至可以全殲叛軍。打掉了曹操、劉備的大軍，對袁紹、劉表來說就是個晴天霹黴，對叛軍的打擊是致命的。雖然我們的損失可能非常大，但當我們兵臨陳留城下，和顏良、高順的左右兩翼大軍會合後，我們在兵力上依舊佔據優勢。更重要的是，我們手上還有數萬鐵騎正在北疆待命，他們隨時可以南下。我們還能在中牟和陳留一線再次和叛軍決戰。”
傅幹望向張燕和賈詡，苦笑着說道：“大將軍有心放走曹操和劉備，那麼，當雙方大軍對峙於中牟、陳留一帶時，我們不但失去兵力上的優勢，還將失去戰場上的主動。未來的決戰稍有不慎，就有可能大敗而走。”
賈詡神色凝重，低頭沉思。
張燕看看傅幹，若有所思地問道：“中原大戰的攻擊之策是大將軍和你們一起制定的，有關大將軍對這場大戰的具體想法你們應該很清楚。”
“大人，制定攻擊策略，和把這個策略運用到具體戰場上，根本是兩回事。”傅幹搖搖頭，“當初，我們的設想是，大軍利用速度優勢快速推進到定陶和昌邑一線，把曹操和劉備的大軍逼到封丘、陳留一線，以便在中原腹地和叛軍主力形成決戰態勢。”傅乾的手指向了地圖上的陳留，“這種決戰對雙方來說，誰都敗不起，誰敗誰就失去平定天下的實力。所以大將軍也罷，我們也罷，對決戰都有一種本能的恐懼。決戰首先需要兵力上的巨大優勢，但我們沒有，所以在大戰早期的各地戰場上，利用優勢兵力盡可能殲滅叛軍成爲決戰的先決條件。”
“很明顯，在定陶戰場上，我們沒有兵力上的絕對優勢，這大概是大將軍決定放棄圍殲曹操、劉備兩支叛軍的直接原因。”傅幹指了指自己的胸膛，“恐懼，大將軍恐懼了。定陶戰場上的圍殲可能給大軍主力造成慘重傷亡，繼而導致大軍完全失去後期決戰所需的兵力數量。大將軍因爲恐懼試圖一戰決勝負，因爲對大決戰的恐懼而寧願放棄眼前圍殲曹操的機會。”
“八萬打七萬，的確不行。”賈詡咳嗽了幾聲，低聲說道，“昌邑一線需要兵力保護，圍殲曹操需要切斷他的退路，這都需要兵力，但我們兵力不夠，戰場上根本沒有優勢。我覺得大將軍現在逼迫曹操、劉備撤軍沒什麼不對。”賈詡接着嘆了一口氣，手指地圖上的濟水河，“即使大將軍命令閻柔大人出擊，阻止劉備渡過濟水河，定陶戰場上的曹操大軍也有五萬人左右，我們依舊沒有圍殲曹操的優勢兵力。”
“按你這麼說，當雙方大軍對峙於封丘、陳留一線時，我們如何決戰？我們哪來的兩倍、五倍的兵力去攻擊，去決戰？”傅幹十分不滿地反駁道。
“大將軍十幾年來，縱橫天下，百戰百勝，所倚仗的就是鐵騎。”賈詡停了一下，看看神情嚴肅的張燕，慢慢說道，“過去大將軍每每以弱勝強，靠得就是鐵騎。這次中原決戰，大將軍的致命武器依舊是鐵騎。當今天下，若論對鐵騎攻擊之術的運用，當首推大將軍。看看這次大戰，大將軍不在邯鄲指揮全局，卻親自去統率鐵騎大軍，爲什麼？你難道不能從中看出點什麼？”
傅幹想起大將軍以往的戰績，不禁深思起來。
曹操、劉備的大軍一旦後撤，北疆軍就要全速追擊。
曹操、劉備都是百戰悍將，手下將士很多都是打了十幾年仗的猛士，北疆軍想在撤退過程中依靠鐵騎的優勢進行包抄、分割、圍殲、難度很大，尤其是在袁紹、劉表出兵接應支援的情況下，北疆軍不可能得到充裕的攻擊時間。
等到曹操、劉備撤回封丘、陳留一線，北疆軍主力的攻擊就會變成孤軍深入，很可能被叛軍的兩翼大軍切斷後路，反被叛軍所包圍。因此，開闢兩翼戰場，保證大軍主力順利推進成爲當前的首要之務。
張燕、賈詡、傅乾等人仔細商議後，隨即以八百里快騎急報河南戰場上的顏良，立即率軍撤出河南，急赴黎陽，渡河攻擊白馬城，和高覽的大軍一起，從兗州戰場的右翼向陳留推進。
張燕同時書告高順、吳雄，立即會合田疇、衛峻，拿下任城國，然後趕到昌邑城，會合閻柔、姜舞的鐵騎，在鎮北將軍閻柔的指揮下，從兗州戰場的左翼，沿着防東、己氏、薄城一線向陳留推進。
張燕在給顏良等人的書信中說，兗州戰場的右翼是辛評和高幹的軍隊，左翼是任城國的兗州軍，彭城的徐州軍和樑國、沛國、汝南一帶的豫州軍。
按時間推算，叛軍準備投入到左翼戰場上的軍隊應該正在路上，而辛評、高幹兩人只要留下一支軍隊駐守白馬，其餘軍隊都可以急速殺進兗州。尤其當顏良撤出河南後，袁紹和劉表的軍隊會以最快的速度奔赴封丘、陳留一線救援曹操劉備，所以兩翼戰場的開闢要快，各部軍隊的推進速度要快，不能有絲毫的延誤。
張燕在信中提到了一種可能。
如果叛軍不能及時判斷兗州戰場的形勢，推進速度不快，袁紹、劉表的援軍又被先期圍攻陳留的鐵騎所阻隔，曹操劉備又被我大軍主力拖在了定陶戰場，我左右兩翼大軍的速度又夠快，那麼我們極有可能在濟水河南岸某個地方圍住曹操、劉備，利用兵力上的優勢予以圍殲，如此則可取得中原大戰勝利的先機。
考慮到叛軍在前年的冀州大戰中飽嘗北疆鐵騎的包抄圍攻之苦，所以曹操、劉備會不會給我們這個機會，就很難說了。
張燕同時書告大將軍李弘、左將軍麴義，盡一切可能圍住定陶城內的叛軍，把曹操劉備的大軍拖在濟水河北岸，爲兩翼大軍的飛速突進，包抄圍殲爭取時間。
給朝廷的奏章也在同一時間急速送往晉陽。
四月下，滎陽的顏良、成皋的徐晃、敖倉的王當、張繡接到撤軍的命令，北疆軍各部隨即渡河返回河內。
三天後，各部集結於河內懷城。張遼率軍堅守懷城，其餘各部在顏良的統率下，向冀州黎陽急進。
四月下，高順、吳雄、管亥等人率軍殺到任城國，和田疇、衛峻會合。任城國相楊平棄城而逃。
高順命令吳敦率軍駐守任城國，自己和田疇、衛峻一起，領兩萬五千步騎大軍急赴昌邑，準備會合主力大軍。
四月下，任城國相楊平逃到沛國，和徐州張飛、簡雍的大軍會合，同期到達沛國的還有三千豫州軍。
張飛奉命統率這兩萬大軍，向防東急行而去。