章子俊嘿嘿笑道：“胡大人還想不想查下去，人家一把火燒個乾淨，夠狠，查實了胡大人官升二級，弄不好會被反噬。”
胡靖支支吾吾起來了，剛爲官時都有一股子要改變天下的雄心，寒窗十年苦讀，激揚文字，指點江山，輔佐君王，雖千萬人吾往矣。可等到步入官場後，從熱血青年慢慢蛻變了，官場中有官場的規矩，現實跟理想脫節，有人隨着潮流而動，有人憂國憂民逆着潮流，最終也沒落得好。
此時的胡靖就是一個矛盾體，思想在激烈鬥爭中，而老狐狸陶魯卻是一種死道友不死貧道的態度，老夫是來打醬油的，誰讓巡按御史是胡靖這小子爲主，又看看章子俊，身爲伯爵也沒一個態度，就想躲後面看好戲，這小子也不是省油的燈。
氣氛有點凝重， 周吏員、楊吏員在一邊竊竊私語，似乎在商討着什麼，章子俊道：“周大人、楊大人兩位不用拘束，這件事怎麼看，可以說出來，人在外沒有許多規矩，反而要同心協力纔對。”
周、楊兩位吏員雖然官品不高，卻也是從八品官職，此番辦案當然也有發言權，楊吏員就說道：“各位大人，下官愚見，如果揚州常平倉真是此地官府所爲，這件事就不好辦了，其中牽扯的上下官員少說就有百位之多，可以說整個揚州府及兩淮轉運衙門全脫不了關係，弄不好半個江南衙門和應天府涉案其中，此案發了勢必驚動朝野，揚州府私自買空賣空官糧，那麼蘇鬆這些府衙也有此等嫌疑，所以下官以爲兵貴神速，分兵抽查，抗疫救災首先要有糧才行，抽查各府常平倉也在職權內。”
周吏員連忙接口道：“下官一心爲皇上辦差，代天巡牧，理應如此。”
好麼，跟古人說着說着，就表決心了，這忠君思想可不是隨便說說的，原本胡靖想打退堂鼓了，被這兩位架在火上一烤，就同意了建議，既然有人打出了皇上的旗幟，章子俊想反對也說不出口，那就順水推舟了，老狐狸反正不問不聞一付隨便怎麼搞都行，最後商量好，御史胡靖帶着書童及周、楊兩位吏員繼續南下直奔蘇鬆二府查糧，章子俊跟陶魯繼續留下來看好戲，靜觀其變，看看還有沒有新的線索可挖。
成化八年七月，東南沿海發生大水災，江海暴溢。蘇州、松江、揚州水災，浙江海溢，杭州、紹興、嘉興、湖州、寧波五府水災，淹沒田禾，漂毀官民廬舍畜產不計其數，溺死二萬八千四百六十餘人。
胡靖一行坐船前往松江巡視，距水災已經過去一年了，所經之地還是滿目蒼涼，水漫之處沙泥疊積，大片糧田已成荒蕪，茅草蘆葦叢生，昔日的魚米之地，變成了災荒之地。
此次江南的水災跟前年順天府大水不同，同樣是水災，江南的水災是海水倒灌，稱爲海溢，災後對良田的破壞很大，根本種不了莊稼，造成了災後更大的饑荒，原本是產糧之地，變成了需要賑災之地。
這一次御史胡靖公開身份，打出旗號，來一個突然“襲擊”直奔蘇鬆常平倉，松江知府不敢怠慢，硬着頭皮查驗，整府大小官員七十餘人作陪，此時的胡靖才感覺找回了巡按御史的威風，巡按御史所到之地，哪怕是四、五品知府也得聽從發落。
章子俊跟陶魯正在看一場“大戲”。一場“大火”把整個常平倉燒成白地，在邊沿倒塌圍牆處時不時地在一些沒有燒完的“谷包”中冒出縷縷黑煙，這是知府張璡今早來客棧拉着陶魯來看現場，說是常平倉不是失火，而是有賊人跟城內饑民搶奪糧食引發火災，現在緝拿了十幾名搶奪糧食的饑民，關押在大牢中等待發落。正好朝廷派往應天府巡按的洪性大人要來查視，到時望陶大人爲揚州百姓做個旁證，這場大火禍起蕭牆，實乃民冤所至。
陶魯一邊點頭一邊說道：“雖然老夫已不是朝廷官員，爲民請命理當爲先，不過老夫歸心似箭，想要儘快迴歸故里。”
“唉呀，還請老先生多留幾日，住客棧所資理當爲府擔了，等應天府來人後，陶大人如實把起火之事說明就成，本府感激不盡… … 。”
章子俊內心大喊，高啊，這他媽的把責任推的一乾二淨，還讓陶魯去作證，把事情洗白，真乃天衣無縫也。
三天後，由督理南京糧儲的右都御史周瑄，巡視應天府的洪性姍姍來遲，洪性朝廷明發抵報巡視應天府的巡按御史，所到之處儀仗舉牌林立，古代是等級社會，各個階層對應有相應的等級，統治者運用禮制的規範，制約低等級成員在禮制上的僭越，防止犯上作亂，保持日常等級秩序，以實現穩定。除了官服外，還有儀仗輿衛 ，輿衛是指乘坐的輿（車）、肩輿、轎，以及儀仗儀衛。轎，有明轎、暖轎。以轎的蓋、幨、幃之質料顏色，以及擡轎子人數等，定不同爵位的享用規格。
京官三品以上、京堂，轎頂用銀、蓋、幃用皁，在京乘轎，轎伕四人，出京用八人；四品以下文職，轎頂用錫，轎伕二人。地方官總督、巡撫，轎伕八人；司道以下，教職以上，轎伕四人。雜職乘馬。欽差官，三品以上，轎伕八人。
京官儀仗。以所設棍、傘、旗槍等的種類、數目，及前引、後從人數，分別等級。如一品官，儀仗爲金黃棍二、杏黃傘一、大小青扇二、旗槍八。常日前引二人，後從八人。四品官儀仗，無棍、杏黃傘一、大小青扇二、旗槍四。常日無前引，只有後從二人。五品以下官均用青素扇一，常日惟後從一人。
直省文官儀仗。總督以下，其儀仗所設青旗、飛虎旗、杏黃旗、青扇、兵拳、雁翎刀、獸劍、金黃棍、桐棍、旗槍之種類、數目及迴避、肅靜牌數目，分別等級。
如果官員出行走水路，則必擇高大樓船，艙門貼紅紙字條，旗、牌、傘、扇插列艙面，也鳴鑼開道，鑼聲一響，行舟讓路，兩岸肅然。出行鳴鑼的次數，依官職而不同，其含義也不同。州縣官出行鳴鑼，打3響或7響，稱爲三棒鑼、七棒鑼，意爲“讓開”“軍民人等齊閃開”(一說“君子不重則不威”)。道府出行嗚鑼，打九棒鑼，意爲“官吏軍民人等齊閃開”。節制武官的大官出行，要打十一棒鑼，意爲“文武官員軍民人等齊閃開”。總督以上官員出行，因是極品，打十三棒鑼，意爲“大小文武官員軍民人等齊閃開”。官員出行時鳴鑼開道，被認爲是必行的官儀；無之，則被認爲不成體統。
打頭的大船上就是南京右都御史周瑄了，周瑄，字廷玉，號葵軒，山西陽曲人，由鄉舉入國學，正統中，除刑部主事，善治獄。正統十三年遷員外郎，景泰元年超拜刑部右侍郎，天順年門達大興冤獄，轉南京掌工部事。成化初遷右都御史，督理南京糧儲，後遷南京刑部尚書。
隨後巡按洪性用的是嗚鑼十一響，除了迴避、肅靜這些舉牌外，在大船中間一杆旗上有“代天巡視”，兩邊分插官銜牌，都察院左都御史等字樣，洪性曾任詹事府右春坊所以也打出了右中允的牌子，百姓一看就知道來頭不小。
揚州有專門供各地來辦事的會館、商會等場所，在這些場所中，除了能住宿吃飯外，最大的功能就是同鄉能匯聚一起，做生意也不會被騙，另有了解行情，相互幫助。
在衆多的商會中數徽州會館爲最，徽州在揚州有歙縣商會主要爲鹽商，休寧會館主爲典當商，也順帶着從休寧來揚州做各式買賣的人，祁門會館爲茶商，也有做鹽業的，這些會館主要提供家鄉人在揚州的日常駐足，給上京趕考的舉子，南來北往的同鄉人圖方便。
在揚州南河下街位於城區南面的古運河畔，這裡會館衆多，因倚運河而立，除了有名鹽商外，還散落着湖南會館、湘西會館、嶺南會館等衆多鹽商宅第和會館民居雲集。
“青磚小瓦馬頭牆，迴廊掛落花格窗”，在南河下傍還有大樹巷、丁家灣、武城巷、居士巷、引市街、新倉巷等古巷阡陌縱橫，也是整個揚州城的核心所在， 居士巷中有一位書生叫左麟，十七歲時就中了秀才，隨後連續三次鄉試不中，讓左麟心灰意冷，便不再求取功名。
在連續三次應考中，跟府學官陸文義交好，陸文義也欣賞其才華，就推薦他去蒙堂做了教書先生，就在左麟做先生的當年，妻子黃氏病亡。對左麟的打擊很大，所以很珍惜這份教書的差事，平時就住在蒙堂，只有初一十五纔回家一趟，看望父母和幼子。
蒙堂旁邊有戶人家，家中只有婆媳二人，婆婆陳劉氏早年守寡，獨自撫養兒子成年，可是兒子體弱多病，爲了給兒子沖喜就說了一門親事，就在媳婦宋氏過門當天，還沒等入洞房，就暴斃而亡，陳家也就剩下了寡婆寡媳二人。
婆婆陳劉氏知道兒媳還是黃花閨女，年輕輕成了寡婦，總有一天便會離開陳家，再次嫁人，所以就主動勸其改嫁，但宋氏貞潔賢惠，要爲婆婆養老送終，不忍離去，街坊鄉鄰無不稱讚。宋氏不但長的美，而且身段絕佳，這世上有一種美女，全身上下會發出一種光盈，哪怕在破屋中，能讓整個破屋生輝，一顰一笑間，讓人頃情，天生媚骨，絕色樣貌，難免招紈絝浪子惦記，惹得不少人垂涎。