馬彪聞言，控制手上力道，拽住滿桂的手腕向後一拉。
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寒光閃處，出鞘的，果然只有半截雁翎刀。
“老子沒誆你吧？”滿桂翻着白眼掙脫馬彪，也不去管自己那殘缺的兵刃，坐到馬祥麟對面，“馬將軍，我滿桂倒是要來請教你，爲何誆了咱營的兄弟？”
馬祥麟擺擺手，示意其他幾個家丁退下，只留馬彪留在帳中。
馬祥麟撥了撥燈捻子，想着鄭海珠與他說過的談話攻心術。
他於是沒有立刻直接回應滿桂的質問，而是拿起馬彪擺在枯草墊子上的斷刀，平靜問道：“這刀，哪裡打製的？看斷口的情形，不說離百鍊鋼差得遠，就算韃子的刀，也比這強些。”
滿桂鼻子裡哼了一聲：“朝廷發的，自然是從京中來。”
馬祥麟有數了。
依着鄭海珠的說法，山西在元初的時候，冶煉技藝就絕不遜於南直隸的鎮江一帶。
故而，作爲草原遊牧民族的蒙古，雖然冷兵器鑄造技藝堪憂，但成吉思滅金、控制山西后，獲得了大量能夠鍛造優質冷兵器的漢人工匠，武備力量因而顯著提升。元亡明興，江山重回漢人手中，不少北籍鐵匠被遷到應天府，又隨着朱棣遷都而回到北京城，隸屬於兵仗局、王恭廠等衙門，成爲世襲匠戶。
但吏治腐濁，匠戶生計困窘，京中打製輸出的兵器，也就越來越差。九邊的不少將官，無論是吃空餉攢錢也好，自己做買賣牟利也好，但凡手裡寬裕、養得起家丁的，都會在本鎮招募工匠，給自己的嫡系家丁隊伍打製真正好用的兵器。
滿桂這樣的低級軍官，離總兵趙夢麟的家丁親兵差得遠，他分到的，自然是京裡出的破爛玩意兒。
滿桂見馬祥麟若有所思地琢磨斷刀，不耐煩道：“說刀作甚，說回咱倆打架的事。馬大將軍，我確實不明白，你們南邊人，心裡的窟窿眼兒都裝些啥。今日黏槍的時候，你分明覺出我的刀不對勁了，順個槍花就能撥開，爲何故意將槍脫手？你到底是要贏了老子、讓老子跟着你賣命，還是要讓老子贏、給老子臉上貼金？不管前者後者，老子都不稀罕。”
滿桂越說越急，目光一如單刀進槍時那麼犀利如電。
馬祥麟卻與傍晚時判若兩人，眼中沒有半分殺氣。
“滿桂兄弟，”馬祥麟耐心地等對面的莽勇者說完，輕輕嘆口氣道，“馬某不是在故意賣關子，只是在想，那人真是對邊軍裡的強手瞭如指掌，卻又宅心仁厚。”
“什麼人？”
“算是朝廷派來巡邊的文臣吧，她自家也有買賣在薊鎮宣大一帶，所以熟悉此處。是她教馬某知曉，宣府軍中有個滿桂，是員勇將，馬某若有心禦敵於關外，頂好引你爲同袍。不過她還說，若你不願輕易就和咱這樣外來的南蠻相處，我亦不應強求，但不妨爲你漲漲威風和名氣。”
滿桂聽着聽着，面色稍霽，聞得最後一句，嘴角的不屑又浮上來：“我打韃子靠的真本事，不靠吹牛。”
馬祥麟淡淡笑道：“邊關之地，真本事要有，名聲也不能不揚。正是那人說與我知的，宣大總督崔景榮崔公，當年在寧夏鎮邊，打了一口一百五十斤的大鐵刀，命手下人擡着，自己則騎在馬上、扛着同樣大小的木刀，巡視草原，北虜以爲，我大明就連文官，都是上馬則戰的猛人。道理是一樣的，讓韃子以爲，宣大軍中能勝我馬祥麟的勇將，大有人在，有什麼不好？”
滿桂被說得語噎，一時靜默，移開目光，瞅着搖曳莫測的燈火。
片刻後，他看回馬祥麟：“所以，馬將軍，今日不管我的刀會不會斷，你都會賣個破綻讓我贏？” 馬祥麟點頭：“對。不過，以你的身手，若刀不斷，或許，馬某不必賣破綻，真的就輸了。”
滿桂心頭頓時一舒坦。
這南蠻子，還挺會說漂亮話哩。
馬祥麟衝馬彪使個眼色，馬彪走到營帳深處，打開一隻木箱。
鐵器碰撞的叮啷響聲後，馬彪捧出來一件兵刃。
“滿兄弟，指點我的文臣好友，自家在南邊有布甲和鐵器作坊，馬某身上的綿甲，就是她那裡做的，神機營的尋常鉛子兒，三五十步外打不透。她此回，亦讓馬某帶了幾把好刀好劍，還有槍頭，來野狐嶺，贈與她所敬重的戍關好男兒。你是用刀的，那就太好了。”
馬祥麟說着，接過馬彪奉上的刀，食指與中指併攏，像檢驗鉤鐮槍頭一樣，輕輕撫過刀鋒，繼而拿起木墩上準備寫家信的一張黃麻紙，手腕輕抖，拋向空中。
一聲輕而啞的“嘶”聲，刀光過處，黃麻紙被削成兩半，如秋葉般，緩緩地飄落。
馬祥麟將刀入鞘，推到滿桂面前，口吻沖淡寧和：“滿兄弟，朝中文臣，也不盡然都是酸腐刻薄、藐視咱們武人的刀筆吏，也有做刀做槍和做人，都上路的。馬某不久要去東邊龍門關，等不得滿兄弟將這新刀使趁手後，咱倆再對戰比試了。不如，就比比，誰手裡的傢伙，殺的韃子多吧？”
滿桂愣愣地看着眼前的人，又看看眼前的刀。
他成年後的認知裡，頭一回出現今日的跌宕起伏，令他由倨傲不屑，到血氣上涌，到處變驚詫，到登門解惑，到心生澎湃，最後，成了懵懂不知如何應對。
唯一當下就可以確定的是，自己得了一把好刀。
不是賞的，人家說了，是敬贈的，對，就是這個從鎮上秀才口裡學來的詞：敬贈。
帳中針落可聞。
馬彪在陰影裡，盯着此情此景，只覺頗有意思。同樣是面對面，黃昏時招式縱橫的激烈近戰，變作了目下的無聲靜觀。
但，無聲勝有聲。
馬彪正揣測，鄭夫人和少主能否心想事成之際，滿桂伸出大手，握住了刀柄。
“馬將軍，邊軍行糧，每月一兩五錢銀子。我滿桂，也不是沒見過好物什的土包子，這把刀，差不多得小十兩銀子。我帶人，跟你去東邊，你給管口飯吃就成，大半年的行糧銀子，我不要，折抵這把刀的錢。我滿桂，從不白拿別個的好處。若殺韃子殺得痛快，馬大將軍再賞我便是。”