一帶妝樓臨水蓋，家家粉影照嬋娟。
臘月，南京城。
兩乘並不奢美扎眼但整潔雅緻的小轎，停在秦淮河板橋附近。
國務寺少卿洪承疇，一身棉布直裰，外罩石青色的風袍，走下轎子。
南京禮部侍郎溫體仁，和洪承疇一樣，穿的也是常服，從另一頂轎子前踱步過來。
“洪少卿可認出來，那邊一排廬舍，就是貢院。”
洪承疇禮節性地擡眼眺望，衝溫體仁拱手：“多承溫侍郎引領，下官能故地重遊。”
“呵呵，往事如昨，老夫在貢院鄉試時的情景，好像還歷歷在目，一晃已經三十年了。”
溫體仁眯着眼，雲淡風輕的憶舊模樣，實則是忍不住在洪承疇跟前，淺淺地擺一擺老資格。
溫體仁是湖州人，洪承疇是漳州人，二人蔘加科舉的鄉試，都是到南京貢院來考。
溫侍郎今年已經五十歲，不僅比年屆而立的洪承疇大許多，中進士的年份，也早二十年，南京的這套六部衙門，雖地位和北京的沒法比，但禮部侍郎的品階好歹也比國務寺少卿高。
若不是打聽清楚了洪承疇的女上司和東林不對付，溫侍郎纔不會紆尊降貴地來親自招待洪承疇。
這邊廂，也早已不算宦場新人的洪承疇，行雲流水般將吹捧的溢美之辭和謙遜的晚輩禮數做足，心裡不免有些佩服自己上司的預判。
半月前，鄭海珠讓他南下聯絡戚金、交待暗渡陳倉的作戰計劃時，就再三叮囑他，京師如今或許有更多爲努爾哈赤刺探情報的蒙古人、山西人、薊鎮人、遼東人，甚至六部院裡可能都不那麼幹淨，所以，洪承疇到南直隸後，不可大剌剌地去鎮江找戚總兵，而就在南京呆着，等她鄭海珠自己的諜探骨幹，秘密地請戚老將軍來到南京城，二人再詳談。
至於在南京做什麼表面文章，鄭海珠告訴洪承疇，南京禮部，會有人將他奉爲座上賓。
果然，下榻南京驛館的第二日，禮部侍郎溫體仁，就遣人送帖子來了，說是溫侍郎要盡一盡地主之誼。
洪承疇沒有鄭海珠的後人視角，並不知道眼前這位謙謙君子的溫侍郎，實則城府深沉，在真實歷史上，仕途前半段把自己打扮成不黨不羣、淡泊名利的宦海高士，後半段則醉心於在崇禎朝的中樞勾心鬥角，鬥完東林，又與曾經的盟友周延儒互相傾軋，除了整人和媚上，就沒幹別的。
鄭海珠對臨行的洪承疇，只說這個湖州人溫體仁，雖非浙黨，卻不喜歡東林，就夠了，然後看洪承疇這個下屬，是不是如她希冀的那麼聰明，能揣摩出她順便利用一次溫體仁的意圖。
今日，溫體仁在貢院附近一座看似書院的青樓雅廬深處，招待洪承疇。
歌妓獻曲三支，陪坐的假母一看溫侍郎的眼神，便知趣地招呼佳人退下。
溫體仁呷一口酒，終於不再掩飾，語帶忿忿道：“風聲雨聲讀書聲，國事家事天下事，呵呵，說是事事關心，其實不過是，只想順着聖心。什麼衆正盈朝，大僞似忠罷了。”
洪承疇當然聽出對方的唾沫星子噴的是東林趙南星，但他並不馬上接茬，而是岔開話題：“侍郎原籍湖州？好地方哪。鄭寺卿與下官說過，松江開關後，湖州的絲緞與綾錦，番商搶着要，求着松江府多發些船引，加些銀子也無妨。呵呵，寺卿她，一聽國朝戶部有進項，就喜不自禁。”
溫體仁心裡嘀咕了一句，商婦手下也都是滑頭。
面色卻在怒意中更摻了決絕的誠意，盯着洪承疇道：“少卿其實已經聽明白老夫所言了。”
洪承疇屁股擡了半邊，拱手道：“晚輩恭聽溫侍郎指教。” 溫體仁肅然道：“南京六部堂官，世人譏笑作花鳥尚書，雖身着官袍，也不過是在值房賞花逗鳥罷了，與京師六部的紅人們，不可同日而語。但老夫從無賦閒之態，朝朝暮暮所思所想，都是我大明的山河社稷。洪少卿，老夫打開天窗說亮話，願以南京禮部侍郎之名，上疏朝廷，砭斥時任禮部尚書的趙南星，罔顧遼事如荼，曲意制策，糜費公帑，置我大明邊闋安危於何地！”
洪承疇佯作聞言動容的樣子，微張嘴巴，怔了須臾，才鄭重起身，深深作揖：“溫侍郎大義，垂範人臣之道，下官定銘記在心。”
溫體仁忙擡手示意他坐，暗道，哪個要你銘記在心了，本官是要你們給個準話。
他於是繼續嘆氣道：“你們國務寺這新衙門，不容易。賢弟莫怪老夫好爲人師，你們鄭寺卿，出身不正，沒有座主同年，光靠幾個閹官幫襯，不是長久之計。”
洪承疇心裡已明鏡一樣，此際便也擺出滿滿誠意：“侍郎，寺卿她其實，多少明白此理，否則當初也不會找到下官這個同鄉。但吾二人，終究還是勢單力弱了些。若能有侍郎這般能臣幹臣攜手同行……”
對嘛，就要聽這句。
溫體仁遂一副“那是後話先不談”的凜然表情，正色道：“南京都察院，老夫也是很有幾位同道知己，京師那邊的御史們做啞巴，我們南京的御史來動筆。如何？”
洪承疇的屁股第二次擡了起來。
“下官替寺卿，多謝溫公仗義執言。實不相瞞，寺卿此番遣下官南來，本也想拜訪南京都察院。溫公既願出面，下官斗膽請溫公給個示下，國務寺與南京禮部、南京都察院，乾脆明火執仗地來和東林打這一場，可否？”
溫體仁滿臉寫着光明磊落：“理應如此，君子之爭，傳揚四方，有何不可？”
言罷又轉了面授機宜的口吻：“正好，你們鄭寺卿可以學一招，看看這朝堂之中，敵友之分。”
洪承疇暗忖，我們堂官，早就學會這一招了，不但學會了，還出主意請天子也一起看。
二人談妥合作條件，又飲了幾杯，因彼此都自高身份，不會再逗留聽曲，便出了這瀰漫着淡淡脂粉味的秦樓楚館。
天光尚早，洪承疇看清鄰近的是一家紙扇鋪子，上前觀瞻。
溫體仁笑道：“江南無所有，聊贈一枝春。洪賢弟，現下雖是隆冬，這金陵頭一家的紙扇坊中，可是春色滿園的。來，你選幾把，老夫送你與鄭寺卿。”
扇坊掌櫃眼色明敏，一早看出，來的定是大官，又細品溫體仁的話，忙不迭地招呼兩個夥計，選出幾把繪有春光燦爛圖景的團扇和摺扇，恭敬地爲洪承疇介紹。
洪承疇拿起一把摺扇，轉身對着門外，比照一陣，領悟道：“這是，畫的秦淮河畔的桃花？”
掌櫃滿面堆笑：“老爺好眼力！再過兩個月，春風又綠江南岸的時節，咱這門外的桃花，那叫開得一個燦若雲霞。”
“好，貴號但凡畫着桃花的扇子，不論團扇摺扇，都拿來我瞧瞧。”
正說話間，一對年輕夫婦也邁入扇坊，男子戴着秀才方巾，女子懷中抱着個看似剛滿週歲的女娃娃，眉目漂亮，如畫上仙童。
“董公子。”另有夥計上去招呼，顯是熟客。
秀才彬彬有禮道：“勞煩哥兒，爲我們選一柄繪有春光的摺扇。”
“不用選了，我看小宛挑的這把，就不錯，”秀才的娘子，笑眯眯看着寶貝女兒，細聲細氣地開腔道，“昨日我看那侯家的小公子，臨窗練筆的，與這圖景差不多。”
洪承疇分神望去，見那漂亮女娃娃雪白的小手裡，抓起的，正是一把桃花扇。