（說好的更新，晚了點。對不起大家，今天確實是事多）
劍南西道，興元府。
天色漸晚，黃昏的餘熙照映在古道上，散發着濃濃的悲涼。古道、西風、瘦馬，白髮蒼蒼的老人左手挽着一名十一二歲的小男孩，身邊還有一位身穿白袍的妙齡女子相隨。這女子顏色無雙，遠遠地便透露出一股出塵的氣質，彷彿是那九天之上不食人間煙火的妙妙仙子降臨人間。此刻若有府谷折家的人在此，一定會認得，這女子乃是前段日子寄宿在折府的海蟾子仙長的關門弟子段沐兒段姑娘。
老人身邊的小男孩生的虎頭虎腦，看上去頗具靈氣。他背上揹着個大竹簍，裡面放着許多書籍，手裡還捧着本《春秋》，一邊走路，一邊還看得津津有味。若有所思的合上書本，小男孩擡頭看了看身邊的老人，好奇地問道：“爺爺，書上說夫火烈，民望而畏之，故鮮死焉；水懦弱，民狎而玩之，則多死焉。可是爲什麼有人面對着熊熊烈火，還是要奮不顧身跳進去？有人看着淺淺的河灘，卻不敢越過一步？這是爲什麼呢？”
很難想象這麼一番深奧的問題出自一名孩童之口。白髮蒼蒼的老人，低下頭寵溺的摸了摸小男孩的腦袋，沙啞道：“子墨，有些事等你親眼見過、親身經歷過纔會懂。總有一天，不需要我告訴你，你也會懂得。”
“哼，爺爺一定也不知道。”
小男孩不服氣的扭過頭，臉上掛着親切的笑容擡頭看向身邊的沐兒，“沐兒姐姐，你告訴我嘛。”
沐兒微微一笑，摸了摸小男孩的頭，說道：“子墨真是勤學好問，不過你爺爺說的沒有錯。有些東西只看書是沒有用的。”
“哼，沐兒姐姐也不告訴我。”
三人走在夕陽下，加上那匹馱着貨物的劣馬，在古道上留下了四道長長的影子。就在這時，三人前方一片一蘆葦叢中，茫然竄出了一夥手持利器的歹人，擋住了三人的去路。
這夥歹人約有十幾個，個個穿着一身裘皮大衣，拿着四尺長的大砍刀，臉上盡是兇狠之色。當前一人，從衆人中走出來，惡狠狠的把刀往地上一插，大聲喊道：“此路是我開，此樹是我栽……”
“要想過此路，留下買路財”小男孩眼前一亮，脫口而出道“這是隋唐混世魔王程咬金的口頭禪，你是山賊嗎？”
那山賊被小男孩搶了白，先是一陣錯愕，待到反應過來生氣道：“好討人嫌的小娃娃。不錯，爺爺我就是鐵牛寨的大王牛大猛，我看你們都是老人婦孺，留下錢財，我不傷你們性命！”
“呵呵呵呵呵……”
白髮蒼蒼的老人忽然笑了起來，牛大猛頓時臉色一黑，怒斥道：“老東西，你笑甚！”
老人拄着柺杖，擡起渾濁的雙眼看了看他，笑道：“好好地莊稼人不做，卻跑來做山賊。人心不足蛇吞象，你那三個早夭的孩兒便是上天對你的懲罰。”
山賊牛大猛猛地一陣驚訝，聲音發抖的問道：“你……你怎麼曉得？你是何人。”
“沐兒啊，下手留些情，莫要傷了他們筋骨。”
“是，師叔。”
老人的話說完，沐兒已經繞到了那夥山賊中間，一掌打在其中一人後腦勺上，那人頓時一翻白眼暈倒過去。沒等牛大猛反應過來，身邊的兄弟已經一個個紛紛倒下。牛大猛丟下砍刀，顫顫巍巍的跪在了地上，像搗蒜一樣拼命地磕起了頭求饒道：“好漢饒命，饒命啊，我有眼不識泰山，我不敢了，再也不敢了！”
沐兒沒有將他打暈，反而是拎着他的領角將他丟到老人的面前呵斥道：“你們這夥歹人，究竟是什麼身份！”
牛大猛見過了沐兒如鬼魅般的速度，已經知道身前老少三人必非常人，哪裡還敢隱瞞，唯唯諾諾道：“我叫牛大猛，是興平府外面種莊稼的。我是第一次歹人做這種事，好漢，女俠，饒命啊，我也是爲了生計迫不得已。”
“第一次？”沐兒冷哼道“偏偏這麼巧，你被捉住便說是第一次？”
“我真是第一次幹這個”牛大猛急了，他可真沒撒謊，連忙辯解道“我還是聽隔壁的王二說夏州知州要搞什麼花魁大賽，許多富貴人家都在趕着去夏州，一時財迷心竅，想發一筆橫財……”
“花魁大賽，那是什麼？”
小男孩聽沐兒一問，馬上接道：“百花魁首是爲花魁。梅花開在百花之先，故有“花魁”之稱。咦？莫非那夏州知州是個愛花之人，所以要搞這個什麼花魁大賽？”
牛大猛小心翼翼答道：“這位小公子真是有見識，不過這花魁不是指的梅花，而是指美人。那夏州知州也不是什麼好人，此人到任夏州便搞得夏州一片腥風血雨，還要建什麼勞民傷財的溫柔鄉。現在溫柔鄉開張在即，他又弄出這麼個選花魁的噱頭，想必又是在騙些冤大頭的錢。哦，聽說他是個漢人，好像是叫唐宋。”
“唐宋……”沐兒聽到這個名字彷彿出了神，一個唐字，又把她的思緒帶到了那魂牽夢繞的人兒身上。
“咳咳”老頭子走到牛大猛身前，沙啞的說道“你雖是第一次做出光天化日攔路搶劫之事，卻不是第一次殺人。十八歲時你和同鄉的夫人苟合，被你那同鄉發現後便將他們一家殺人滅口。因果循環報不差，你已經失去三個兒子，餘生也不會再有子嗣，今後好自爲之吧。”
牛大猛呆呆的跪在地上，目光呆滯，如同入定了一般。待他回過神來，老少三人已經走遠了。
夏州，議事堂。
舉辦花魁大賽的消息一經放出便引起了軒然大波，幾乎整個大江南北的人都知道了夏州要舉辦一場別開生面的選美大賽。此次選美大賽，頗有新意的效仿朝廷的科舉，開了“花榜”。花榜之上會將最後的優勝者依次排列，其中前三甲分別獲稱女狀元、女榜眼、女探花。
此次花魁大賽的入圍要求十分苛刻，對參賽者的要求是姿色端麗、美而長白、合法相者，然而這些還只是基本的要求，也就是海選。進入了海選，就可以獲得參賽資格，接下來就是更爲苛刻的檢查了。
選美開始，由本地有德行的婦人進行一次篩選。把少女每百人排成一行，按年齡大小排列，逐個細察淘汰，略高、稍矮、偏肥偏瘦者，首輪便淘汰一半。次日，仍按上一天那樣列隊。負責考察的婦人認真察看她們的眼、口、耳、鼻、頭髮、皮膚、肩膀、頸、腰、背部位，一項不合格，便除名。隨後，則自報姓名、籍貫、年齡，考察其音色、神態，那些口齒不清、嗓音粗濁、反應遲鈍的淘汰掉，這樣又篩去而二分之一，只剩下最後四分之一。
第三天，考官們拿着尺子，量美女們的手和腳。然後讓各人走幾十步，察看其步態、風度，那些手腕略短，腳稍大者，舉止偏輕躁的淘汰去，又減少了大約一半，只剩下起初八分之一的人了。這最後八分之一，再由穩婆做最後的身體檢查，若是有過*、不檢點者，也是要除名。
考察完外在的東西，還要考內在的。詩詞歌賦，琴棋書畫，樣樣都要考，若是這其中有一樣不合格的那都不行，統統要從人選中除名。這也杜絕了許多花瓶的出現，畢竟唐宋要選的花魁一定要是個接近完美的女子。
繁雜的程序走完，最後能剩下的只有報名人數的百分之一不到，是實實在在的百裡挑一。
這些步驟是唐宋根據後世傳說中明清選妃子的方法來改編的。除去了一些有悖人倫、不合情理的步驟，剩下的都是相對公平合理的方法。他把這套方案交給芍藥看過後，芍藥更是罕見的誇他是個做昏官的天才。
如今花魁大賽還在報名階段，參賽的報名表像雪花一樣通通丟向了夏州衙門裡。溫柔鄉的施工還未完成，夏州根本裝不下南來北往的許多人，結果倒是便宜了夏州周邊的小縣城，住宿行業着實火了一把。唐宋今日來到衙門，就是要吩咐衙門裡的人做好花魁大賽期間的場邊工作，杜絕趁機偷盜、鬧事、哄騙婦人的行爲。
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“說起來，這次花魁大賽似乎還缺一位重要人物坐鎮。”
唐宋走出衙門後仰頭看着天空，沉吟許久。半響，他忽然想到：若是請李繼遷這個一國之君親自到場會不會有奇效呢？