紫禁城內的四阿哥胤禛正在暗自籌謀他今後幾十年的蟄伏之路, 同時皇宮內人心浮動一波又一波人各懷鬼胎。但這些詭異的氣氛尚未影響到千里之外的佛門聖地五臺山。
五臺山菩薩頂乃是順治十三年由順治帝欽賜改姓黃教的寺廟之首。如今另有一件大事在菩薩頂的大喇嘛之間流傳。
近日，隨着漠北噶爾丹部的平定，藏地國師大喇嘛（da lai 五世，後文同，不再註釋）早已身死十餘年的消息也傳入了朝廷。回京路上皇帝就派人秘密送了一封信給五臺山菩薩頂的住持大喇嘛。
這一日, 住持大喇嘛召集了座下衆弟子商議此事，都說佛門不管俗世，可在蒙古諸部落中活佛有遠高於世俗王公的權力, 在五臺山先帝冊封的住持喇嘛也有遠超于山西督撫的權力, 尤其菩薩頂的喇嘛主持德高望重, 所以皇帝來信想聽聽住持的意見也不算意外。
住持年事已高，遇上這樣的事實在有些心力憔悴，收到信後就召了座下幾位大弟子商議。
一衆弟子坐下後, 住持拿起一卷黃紙遞給了坐得最近的一位年輕喇嘛。
“羅布桑多爾吉, 你來念吧？”
年輕的喇嘛似乎有些驚訝, 畢竟坐在四周的幾位師兄都較他年長, 這種時候他一般爲表謙遜都不會出聲。
住持點了點頭, “你會想念的，來吧。”
這位年輕喇嘛身邊時時刻刻都跟着只年老的大黃貓，這時候喵了一聲扭着貓步走到老住持座下叼走了這圈黃紙又放到了主人膝上。
這位被稱作叫羅布桑多爾吉的年輕人展開黃紙，只看了一眼似乎愣住了。
“怎麼了？快唸吧，師傅有些疲憊。”
“是……”
羅布桑多爾吉緩緩唸了起來, 這是大皇帝寫給住持的信, 信中提及藏地第巴桑結嘉措隱瞞藏地大喇嘛逝世之事, 又說桑結嘉措已尋得轉世大喇嘛且年方十五，大皇帝已經送去了冊封金印，也收到了轉世大喇嘛的轉世時辰，現送到住持手中請住持算一算此事。
羅布桑多爾吉讀得很慢，但他越讀到後面眉頭皺的就越緊，讀到最後似乎怒不可遏。
他讀完最後一個字時，住持笑着問：“怎麼了？”
“該死！”
羅布桑多爾吉一罵出口他幾位年長的師兄驚了一跳，有一人說：“小師弟性子急躁了。”
年輕的喇嘛憤憤道：“這藏地大喇嘛自順治九年開始就由北京大皇帝冊封，他與第巴本該向着朝廷的，偏此人圓寂十五年來不告知大皇帝藏地的實情，第巴桑結嘉措又越俎代庖偷偷捏造法旨，裹挾藏地支持噶爾丹，如今東窗事發還硬扯了一個轉世之人逼着大皇帝冊封，這桑結嘉措真是膽大妄爲。”
“唉……”住持嘆了口氣，羅布桑多爾吉可是把他心裡話全說了，他哪能不知道大皇帝心中的怒氣，寫信給他也是想問問有沒有應對之策。
一位大弟子緩緩說：“師父，恕弟子直言，我寺雖受冊封，但遠不如內外蒙古與藏地的喇嘛們受教徒推崇，藏地的事我們怕管不了。”
“大皇帝是聖明之人，豈能不明此理，他寫信來也只是希望來年桑結嘉措派人入內地面見時，我們能派一二可用之人去與他的人辯論佛法。也讓他知道，大清也有佛法純熟之人，不是輕易能夠欺瞞的。”住持扶着幾桌問，“我已年老不適合下山，不知諸位弟子有誰願意前去。”
“弟子願意！”
其他人還未出聲，羅布桑多爾吉已經跳了起來，他面上閃着光躍躍欲試。
其他幾位弟子也紛紛同意：“小師弟悟性高、記性又好，而且是我們之中唯一詳熟滿漢蒙藏四語的，讓他去再好不過了。”
“是嗎……”住持似乎很猶豫，他沉吟片刻後說，“你們退下，我和羅布桑多爾吉單獨商議吧。”
這小師弟聰穎靈慧素來最得師父喜愛，衆人也習慣師父留他單獨說話，於是紛紛起身告退。
待衆人離開，那隻老貓笨拙地跳上住持的膝蓋，用尾巴掃了一下住持的手。
“你也替他求情？”住持笑着揉了揉貓的下巴，透着慈祥和仁和。
羅布桑多爾吉雙手合十向師傅一拜，“師父。”
“我知道你總是想回去看看，也不是第一日了。”
羅布桑多爾吉笑了一下，有些頑皮地說：“師父，徒兒不是個當和尚的料。”
“我不強留你，強留不是緣分，可師父告訴你，你還會回來的。”住持含笑說，“罷了罷了，你這些日子把佛法都仔細溫習，若真的對辯可不能去丟了我們五臺山的臉。剩下的，且等京城再來信相邀吧，”
羅布桑多爾吉綻出愉悅的笑容，抱着自己的大黃貓告別。
……
十日後，五臺山的回信送到了皇帝跟前，他細細讀完後才長舒一口氣，有五臺山住持喇嘛相助，清廷至少不用擔心在桑結嘉措面前露怯。
他放下摺子後翻了凱音布和馬齊的紅頭籤，今日蓁蓁情形穩妥了一些，他纔有空回乾清宮半日招這二人詳問。
步軍統領凱音布一五一十照着被捕之人的供詞答得清楚。而馬齊不一樣，他接蒙古人時與這羣人短兵相接，要不是命大估計就得當個“烈士”了，所以見到皇帝哭得格外傷心。
馬齊這番逃過一劫，但手和背上都有刀傷，皇帝見狀心疼便讓他早點回去休息，哪想馬齊都退下了忽然又回了殿裡跪着痛哭。
“這是怎麼了？”馬齊抹着淚說：“奴才有負皇恩，皇上讓奴才看守京城，奴才竟讓賊人有機可乘。”
“這也怪不得你，你這回已足夠英勇。”
皇帝打量了下馬齊，他的兄長馬武彪悍一直是皇帝的御前侍衛，馬齊比起兄長文弱但心思活絡，皇帝向來將他當文官用。沒想這一回馬齊和叛亂的蒙人格鬥能全身而退，實在大出皇帝所料。
顧問行取了一些傷藥讓馬齊回去養傷，馬齊坐在出宮的馬車上攥着拳吩咐車伕：“不回去了，直接去後海明相府。”
皇帝大勝歸來，可明珠府裡卻沒有喜氣，阿靈阿這日早早就坐在了正堂，不多久鄂倫岱也來了。馬齊進屋的時候就看見一排人杵着，各個都帶着比閻王還可怕的神情。
馬齊和明珠素來不熟悉，明珠在過去權傾朝野，他卻是明珠倒臺后皇帝提拔的新貴，於情於理他都不能也不應該去明珠那裡走動。
這一回要不是迫不得已，他也不會跑到明珠這裡來。
管家安三迎馬齊進屋的時候，明珠露出了絲絲笑容，他一擡手溫和說：“馬齊大人坐吧，身上還有傷呢。”
馬齊咬着牙坐在下手的椅子上，他轉頭看看屋子裡的人：揆敘是明珠兒子，他此刻眼觀鼻鼻觀心不動彈；阿靈阿和鄂倫岱都是皇帝姻親，這兩人如今一個都統一個領侍衛內大臣，還都是一等公，現在坐在屋裡也是裝了入定面無表情。
至於明珠，馬齊素來知道這人是個老狐狸，可他沒想到這人老狐狸到如此地步，他帶着一身傷貿然前來拜訪，明珠還偏偏就是不開口問他一句有什麼事，硬是要逼他先開口。
馬齊心一橫，抱着傷的胳臂撲通跪在地上對明珠說：“明相，馬齊是不得不說啊，太子、索額圖和託合齊凱音布他們是作亂，是謀逆啊！”
鄂倫岱是急性子，他第一個撕了自己的僞裝拍着桌子吼：“皇上剛剛召你的時候你怎麼不說？”
“我，我怎麼說啊！”
馬齊覺得自己就陷入一個深坑，他那日在朝陽門外突遇襲擊，他讓一個家僕去叫救兵，另一個家僕是拼了命替他擋刀，一羣侍衛足足和蒙古人廝殺了半個時辰，叛亂的人都快殺光了該死的九門提督兼步軍統領凱音布才帶了援兵來救姍姍來遲。
要不是自家的家奴腦子好，先去找了鑲黃旗都統，他大概要沒得全屍了。
當時他傷的雖重可明明記得留下了一個活口，等他養了一個月傷回宮中覆命時卻聽太子誇他英勇敢戰殺得朝陽門外所有叛徒一個不留。再去了一次侍衛處才知道那天清晨他還沒有接到人，皇城已經封宮了。
他回去以後翻來覆去回憶那日所有的事情，才覺得有蹊蹺，而這蹊蹺的關節他卻說不出口。
這蹊蹺的最關鍵便是：若太子已有防範，爲何那日步軍統領的救兵來得如此之慢？
阿靈阿哼了一聲，斜眼看着跪着的馬齊不屑說：“怎麼說？照實說唄，馬齊大人不是一片忠心嗎？這時候忠心哪去了！”
“國公爺，馬齊雖然卑微但知道這當中茲事體大，若有證據，馬齊拼着腦袋不要也要在皇上面前揭發這羣狂徒。可如今馬齊除了懷疑二字，什麼都沒有……”
馬齊囁嚅半日說出了心底的真話：“皇上最信太子，根本不可能信我的猜測啊！”
污衊儲君謀反，若是查不出實據，他馬齊全家老小都要下獄族誅，他實在沒有這個膽子。
“阿瑪。”揆敘看着馬齊聲淚俱下替他說了句話，“我看馬齊大人也不容易，他到底良心未泯還知道來找您呢。”
馬齊捶地說：“明相，馬齊思來想去能夠有本事治這羣狂徒的只有您了，這才把實話和您交代，請您一定要爲天下除去這羣狂徒，我大清可不能讓這羣宵小坐穩江山。”
明珠盤着手裡的佛珠端坐在，揆敘知道自己的阿瑪正在沉思對策，於是向屋子裡的人比了個稍安的神色。
大約過了半柱香的功夫明珠才緩緩開口：“馬齊啊馬齊，你要趟的可是一趟渾水。”
馬齊哪裡能不知道？索額圖和明珠一爭二十年，除了黨爭更重要的就是皇位，大阿哥和太子各佔一邊勢同水火誰都知道，他過去明哲保身是因爲覺得這是皇家的事他乃是外臣不應攪和在內。可如今之事一出，馬齊卻覺得自己不得不入局了，他有心他有義，君臣倫理、天道綱常在上，他一定要抉擇。
“明相，渾水我也得淌！這一回要不是五公主大鬧東華門，要不是我沒死在朝陽門，要不是我的家奴去搬救兵的時候把信傳遍了京城，真的被他們做成了，後果不堪設想！”
明珠的雙脣微翕呢喃着：“難，太難了。”
阿靈阿用拳頭砸了桌子說：“難也得做，皇上看不清咱們得逼他看清，他們做得再天衣無縫也得把縫扒出來！”
“是啊！”鄂倫岱雙眼通紅，氣急敗壞地說，“他們索家飛揚跋扈是一回事，可謀反叛亂是另一回事，皇上正當年他們就生了這樣的邪念，若有萬一，誰還能有好？咱們怕得全被索額圖和太子殺光了吧！”
鄂倫岱唰得站起來吼道：“我現在就去乾清宮，把實情告訴皇上！”
“你回來。”明珠的聲音不怒自威，他如今明明只是一個內大臣，鄂倫岱無論爵位官品都過於他，但在明珠面前鄂倫岱卻老實的像個孩子。
“真的這麼簡單，馬齊大人剛剛爲什麼不在御前說？嗯？”
明珠指指馬齊，馬齊悲憤地點頭：“明相明鑑，太子是儲君，是皇上信任至極的監國太子。索額圖兩回在出徵前線押運糧草，立有大功，他和長泰又都是領侍衛內大臣，長泰還兼管鑾儀衛，都是皇上最信任的人。我等無憑無據貿然指摘，除了賠上身家性命，毫無用處！”
“還有呢？”明珠挑挑眉問。
馬齊伏在地上哭道：“太子生母早亡，皇上親自教導太子成人，多次以唐太宗與李承乾之例相比，讓皇上承認太子謀反，等於是在讓皇上承認自己無能啊！”
天下最難挑撥的是父子親情，最難直諫的是皇帝昏聵，而他們要面對的就是難上加難的困境。
明珠捻着鬍鬚欣慰想：皇帝果然沒看錯人，一路提拔的人果然是個眼明心亮的能臣。
“懂了嗎？”
鄂倫岱氣得胸口起伏不定，阿靈阿比他沉穩一些，冷靜道：“明相和馬齊大人所言，我能明白，只是不知道下一步如何是好啊。”
“一步步來吧，先要想辦法把索額圖他們從御前調開，尤其是鑾儀衛長泰，一定不能留了。”
明珠已過六十，他此刻覺得心力交瘁，鬥了一輩子，對手明明露出了最大的破綻犯下了最不可饒恕的錯誤，他卻絲毫沒有快感。
過去的他若是輸了，只是他葉赫納蘭氏輸罷了，可以後的他若是輸了，他不知道這屋子裡的人還能活下幾個。
萬歲啊萬歲，您少年登基，老臣看着您左右朝堂安定天下，您是個精明瞭一輩子的人啊，怎麼養出了這樣一個禽獸不如的孩子！
……
康熙三十八年，正月，皇帝時隔十年將再度南巡。
當南巡的旨意頒佈時，太子長鬆了一口氣。此次皇帝會奉皇太后同去，隨駕的皇子則有與他向來不睦的大阿哥、清高自恃的三阿哥、太后撫養的五阿哥、腿腳不便的七阿哥、對大阿哥惟命是從的八阿哥以及年紀還小的十三、十四。
看着這份隨駕名單，太子真真鬆了一口氣，好歹這次皇阿瑪帶走了一大半和他不對付的兄弟，剩下的老九老十還得忙着成親也沒時間和他作對。至於老四對他向來恭順，還能當個差遣。
要說這兩年，太子胤礽過得如同在刀尖走路。皇帝素來愛出巡，北巡狩獵加京畿巡幸一年少說也有三四回，太子自從二十歲以後就爲皇帝監國，可三十六年後他每次監國都會被挑出各種錯誤。
過去他也會犯錯，犯了錯皇帝也會責備，可太子自己明白，這當中心態已然不同。
所謂心懷鬼胎，就容易草木皆兵，比如他的表兄長泰兩年前突然被撤去了領侍衛內大臣與鑾儀衛，旁人看着都只道是北巡時長泰安排不周所以被降職。可太子就不免猜測皇父是否心有懷疑？是否對他有所防備？
不動聲色間，皇父身邊的侍衛、護軍都被淘換了一輪，阿靈阿在長泰被降撤職後以散秩大臣的身份統領了鑾儀衛。
這是皇帝身邊前所未有的景象，御前侍衛處一般是上三旗每旗各選出兩名正一品的領侍衛內大臣、兩名從一品的內大臣，下再有從二品的散秩大臣無定數。
鑾儀衛則是侍衛處的重中之重，負責車駕出行與皇帝貼身保衛，鑾儀衛首領是正一品的掌衛事大臣，一般由同爲正一品的領侍衛內大臣兼任。
阿靈阿還是從二品的散秩大臣卻超拔統領了正一品所管的鑾儀衛，太子也不知道是應該感嘆阿靈阿聖寵優渥還是擔憂皇帝對索家人防備之心日重。
還有明珠的黨羽佛倫重回內閣中樞，新貴馬齊竟然也漸漸向其靠攏，鄂倫岱、阿靈阿和揆敘三人從來都是蛇鼠一窩，連往年看誰都翹着下巴的佟國維這兩年都通過鄂倫岱牽線搭橋和明珠他們談笑風生起來。
另外也不知道皇帝腦子裡想的是什麼，竟然將安王孫女許給了惠妃養大的八阿哥。一羣宗室親貴在八阿哥的婚宴上圍着大阿哥，一個個笑得比哈巴狗還熱情。
太子越想越頭疼，要不是朝中還有叔父給他撐着，他這個太子真能叫那羣王八蛋坑死。
另外，就是宮中了。太子對德妃心裡總有一分忌憚和心虛，生怕德妃因爲七公主的死記恨於他，她是皇阿瑪最寵愛的女人，她要是給皇帝吹枕頭風該如何是好？偏偏德妃如今被皇帝像鐵桶一樣護了起來，說是去哪裡都帶着，但是旁人輕易又不得見。有聽傳聞說她病入膏肓，但嚼舌頭的人還沒說三句，就能被顧問行扔進慎刑司大刑伺候。
罷了罷了，胤礽越想越頭疼，幸好這一回大半不順心的人都去南巡，他無論如何能安靜四個月，仔細籌謀下一步。