一刻有多久？也許，是水滴落下，是閃電一瞬，是金石相擊時的火花一閃。事實上明安的暴起發難，共和殿上誰也來不及反應過來，包括侍立在大統制身後的金槍班。當明安又踏上兩步時，距大統制只有一步之遙時，仍然沒有人有反應，有些後面的下級官員甚至還在吞嚥一口口水，遠遠望着正在晉見大統制的這十文書，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。
最後一步。只消這一步踏出，短劍就要刺入大統制的心口了。從顧清隨這一邊望過去，甚至覺得短劍已經刺了進去，但還沒有。
短劍離大統制的心口還有半尺許。就在這一瞬，明安突然覺得身體一沉，彷彿有千鈞重物瞬息間墜在了他身上，以往輕靈的身法已全然用不出來。
這是怎麼回事？他看向大統制。大統制就在他面前，只怕有史以來還沒有一個人能與大統制離得如此之近——除了大統制夫人。但僅僅這短短的一點距離，對明安來說卻有如萬里之遙，手中的短劍也重得快要拿不動了。
怎麼回事？他只來得及閃過這一個念頭，大統制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短劍劍柄。
“當”一聲，卻是明安擲出的酒杯落到了地上，杯中的酒灑了一地。此時大統制身後的兩個金槍班也已回過神來，兩人齊齊上前一步，雙槍齊出。兩柄金槍同時刺入明安雙肩，明安本來還緊緊抓着短劍，雙肩齊傷，哪裡還抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短劍也已被大統制奪走。那兩個金槍班動作絲毫未減，又踏上一步，雙槍一叉，正叉在明安的脖頸處，將他牢牢鎖住。只消再一伸，槍刃便可割斷他脖頸兩側。
直到此時，共和殿上發出了一聲驚呼。
有人刺殺大統制！到了這個時候，殿上官員才發出驚呼聲，所有人都不約而同地站了起來。大統制身前的九個文書更是驚惶失措，不知該如何是好。
“刺客，尊膽不小。”
大統制的聲音響了起來。和往常一樣，語調沒什麼起伏，也聽不出大統制是喜是嗔。明安的眼裡彷彿要噴出火來，脖子在不住扭動，想要自尋死路，可是人卻僵直了一般動也不動。
“你不是古月橋！”
這是大統制的第二句話。話音剛落，“啪”一聲，卻是顧清隨手中的名冊落地。
失敗了！
這個天衣無縫的計劃失敗了！
顧清隨事前想過很多，但想得最多的是事成後該如何彈壓當場，收拾殘局，他甚至沒想過萬一失敗瞭如何。一來是覺得此計萬萬不可能失敗，二來也是知道，一旦失敗，就是面臨絕境，根本不可能補救。
只是，現在已經面臨絕境了。
下面的官員們見異變突起，驚呼以後都閉上了嘴，卻聽有個人喝道：“金槍班！將刺客拿下！”
喊話的是程敬唐。他是禮部侍郎，坐在林一木身後，這變亂乍起時他還不曾看到，此時定下神來，便吩咐老部下出手。他是金槍班老隊長，主持金槍班比周錫安長得多，金槍班對他的命令亦不折不扣地執行，又有兩個金槍班上前，一把攏住明安雙臂，將他摁住。金槍班成員，個個槍法精強，力量過人，明安就算毫髮無傷也不是這兩人對手，何況雙肩已受重傷，被他們摁住哪裡還能動彈。他眼睛瞪得滾圓，臉雖是古月橋的臉，但由於臉上肌肉抽動，已能看出他臉上戴着一張面具，忽地仰天慘呼一聲。
失敗了！明安早就做好了必死之念，但那是刺殺成功後的必死，現在卻是徹底失敗。他不知道自己在那一瞬到底中了什麼邪，明明只要將短劍再向前伸出一段便可取下大統制性命，可就是在這最後一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就對大統制痛恨之極，根本不會有惻隱之心，但最後一刻的猶豫卻又是明擺着的，他這聲慘呼既是悔恨，又是不解，肩頭的傷痛倒是餘事。
大統制看了看從明安手上奪下的短劍，又看了看顧清隨。那名冊的軸上，少了一端軸柄。若是事情已成，倉促間自不會有人注意，但現在顧清隨的心卻似沉到了一個深不可測的深淵。
“顧公，請繼續吧。”
大統制的聲音仍和平常一樣，毫無變化。顧清隨揀起名冊，心裡卻是茫然。
大統制已經知道了。
此時他倒是一點都不慌張了，好像方纔這事與己全然無關，拿着名冊道：“請敬酒。”
那兩個金槍班已拖着明安下去了，地上還留着幾點血跡，但大統制似乎根本沒看到，端起酒杯道：“請。”那九個文書全都茫茫然地端起酒杯來，突然有個人聲嘶力竭地高叫道：“大統制萬歲！”
這是一個坐在最後面的下級官員。他見大統制遇到了這等險情仍是聲色不動，心中敬佩得無以復加，只覺唯有這般歡呼才能表達。他這樣一歡呼，倒是提醒了旁人，幾乎所有人都端起了酒杯，高聲道：“大統制萬歲！”甚至，連顧清隨都下意識地附和。
共和二十三年二月三日，大統制遇刺。但刺客失手，刺殺行動失敗。
二月四日，前代理國務卿，吏部司司長顧清隨以“陰謀叛亂”罪下獄。當日，有十七名議衆被牽連下獄。雖然這消息暫時還不曾公佈，但霧雲城民衆已隱約得到消息，昨天發生了一件大事。而這一天黃昏，鄭司楚一行已抵達東平城。
現在暫時尚無戰事，先前因爲南北交鋒而被阻隔在路上的商人正紛紛北歸，鄭司楚進入東平城的時候，竟有十二支商團同時抵達，連他們三人共是十三支。這時候東平城的門禁已經解除，鄭司楚又戴着面具，誰也認不出他來，因此他們進入東平城時未遇留難。
東平城，天下十二名城之一。因爲這是東南一帶北上渡過大江的門戶，東平城這些年來經歷過許多場戰事，但現在卻有種異樣的繁華。現在東平城裡已經聚集了近十萬人馬，多了這許多要吃穿用的人，對東平的商戶來說實是件好事，商機多了不少，所以城中反而更加熱鬧了。鄭司楚他們一進城，就有好幾家酒樓聞到他們這車上的腥味，紛紛過來打聽價錢。廣陽海產，向來是大戶人家賞識的珍饈，前一陣南北交兵，路途不通，以前的存貨用得差不多了，現在見又有人帶海產來，全想着生意不能耽擱，最好能搶在別人前吃下來，好賺一筆熱錢。
鄭司楚不好容易擺脫了這些商戶的糾纏，在東平城一家名叫“時元棧”的客棧住下。這家客棧不算太小，現在卻已住滿了商戶，院子裡也堆滿客商的貨物。鄭司楚住下後，心想首先是打聽到那王真川。好在王家的刀鋪乃是老字號，很好打聽，只是聽得消息上門來收購他帶的海貨的人卻絡繹不絕，他們只道鄭司楚是要待價而沽，不住加價，鬧得鄭司楚脫不開身，有點後悔不該改扮成販運海產的商人了。
到了黃昏吃罷了飯，鄭司楚與斷土沉鐵兩人商議該如何下手。那王真川是肯定不會自願跟他們走，只有將他綁了去。要綁個人本來也不是很難，但王真川有一份偌大家當，只怕一綁走連蔣鼎新都要驚動，事情一鬧大，想逃走就麻煩了，所以鄭司楚準備暫不行動，要在神不知鬼不覺地在黃昏時下手，這樣王家發覺就是第二天了，就算蔣鼎新馬上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，諒他們也追不上。如果能把失落在左橋號的三匹飛羽都找回來，勝算便更高了。只是左橋號在東陽城，要拿回來就必須渡江，怕就怕時間來不及。
他們正在商議，門外突然響起了時元棧一個跑堂的聲音：“施客人，您在麼？有人要找您。”
斷土現在化名爲段大，沉鐵是沈二，鄭司楚則稱施正。那跑堂的一嗓子響起來，鄭司楚一時間還沒回過味來這“施客人”是稱自己。他站起來開了門道：“什麼事？”
一開門，他心裡就一陣叫苦。門外那跑堂的身後，站着的，竟然是當初他去送貨的林家管家施國強。施國強和他見過一面，當時鄭司楚扮成一個口齒不靈便的五毛，沒說幾句話，也不知施國強記不記得自己的聲音，但見到這人總讓他不自在。