黑暗中傳來權倌在簾外小心翼翼的聲音，“皇上，隴右六百里加急，羌人兵逼隴西，金城、隴西二郡告急！西域五百里加急，班司馬溫宿、姑墨大捷，斬首千餘級！”
“哦……”劉炟聽明白了，心裡亦驚亦喜。正待令舉燭穿禪衣起身，忽又灰心喪氣地一頭伏於萱貴人香儂濡軟懷抱中。心灰意冷、十分無力地嘟囔一聲，“嗨，隴右隴右……退下罷……朕知道了，天明再說……”
寢宮內再一次安靜下來，萱貴人輕撫着他的臉龐。長夜已深，寢宮內闃寂虛竦，劉炟耳畔只聞他和萱貴人輕輕但卻有力的心跳聲，他輾轉反側，唉聲嘆氣，再難入眠。
南方三郡夷人反叛，南國動盪，如高鍋水沸，好不容易彈壓了下去。北匈奴在西域逞威，將漢軍生生趕回玉門關內，讓漢廷顏面無存。現在，高原西羌諸國又一齊反叛，真是三方唱和，天下聯動，黑雲重重，永平年間羌胡夷分漢的一幕似又要重演……
“哼！”劉炟輕哼一聲，轟然翻身，仰面朝天，怒視着黑黝黝的帳頂。
閉關絕沒有錯，朕暫且便讓討厭的北匈奴人在西域沙漠上鬧騰去罷！眼前最要緊的是要嚴辦鎮扶不力的護羌校尉吳棠，重新擇將征討西羌！可放眼當今朝內，到底擇何將出徵？
劉炟的掙扎，嚇得萱貴人哆嗦了一下，他一動也不敢動。後宮不得干政，知道皇帝睡不着，但萱貴人不敢吱聲。她知道劉炟的難處，更知道太后的心思。母女爭執不下，其實她更傾向太后，只是不敢說出來。
早在三輔少女時代，她就熟讀前漢太史公的《史記》，入宮前阿翁阿母又都叮囑不能幹政。貴戚盛極而衰，自高皇帝起莫不如此。外戚雖然顯耀，可恩寵越多，便是分皇權越多，摔得也越重。前漢二十家著名外戚，僅有四家得善終。太后熟讀史書，如何會讓這血腥的一幕在馬氏一族身上重演？
但劉炟親政後，沒有按照慣例尊沁水公主劉致爲長公主，卻轉尊竇固妻涅陽公主劉中禮爲涅陽長公主。自建武中興起，凡被尊爲長公主之外戚，均是貴寵信號。萱貴人想想也能理解，竇氏是關西、河西豪族，在隴右、河西、北地各郡素有人脈，竇氏二代掌門人竇固系朝廷鎮懾漠北胡人、高原羌人之柱石，劉炟羽翼未豐，離不得這定海神針哪！
偏是在這等情形下，卻有一股巨大的力量，在慫恿年輕的皇帝封爵諸舅。這些人分明是衝着竇氏來的，而皇帝也對此樂此不疲，這讓太后看到了巨大的危機。連衛尉馬廖都看出危機，勸太后加強管束，此事能小麼。
馬氏畢竟不是竇氏，自家主馬援病亡在出徵交趾途中起，其後人鮮有出類拔萃者，而多驕奢淫逸之輩。陡然封爵，大漢衆世族如何能服？眼下有太后盯着，時時教誨，還窮奢極欲，臭名昭著。一旦太后百年，無人管束了，定然侍寵而驕，放浪形骸，爲朝野所不容。
萱貴人深知太后良苦用心，她更知道自已肩負着一個家族的興衰存亡。太后對自己期望甚高，只有自己居長秋宮，成爲後宮之主，將來太后百年了，自己才能代太后繼續管束馬氏，也才能保住馬氏一脈富貴、平安！
她抱着劉炟的腦袋，努力想讓他睡得舒服些，心裡便這樣胡思亂想着。還如母親撫慰嬰兒般拍着劉炟的後背，希望他能平靜下來安眠，可她沒想到自己一番苦心在劉炟看來便如撩撥一般，真是適得其反。
懷抱玉人侗體，彷彿是抱着一團火，她身上的香味兒令劉炟心中的所有煩惱瞬間不翼而飛。少年夫妻，本是多情男女，如何經得起這般逗引，少不得又是一場酣暢淋漓的魚水之歡。萱貴人胸有大義，心裡苦笑，也只能一任劉炟盡興方畢。
建初二年（公元77年）四月二十日，天剛黎明，漢宮夏微。
這一天是節氣穀雨，自古雨生百穀，是重要農時節令。馬太后早早便起來了，一身麻裙長練，夕照替她梳洗完畢後，便用一把木梳、兩支玉鬠簪挽起秀髮，又用絲綃包起髮髻，便準備朝膳後乘輦至城西北的上林苑理桑。
初夏時節，雒陽城氣溫調和，已到了播種移苗、垵瓜點豆的最佳時節。夕照替太后梳頭，秦鵝則帶着宮人，已經將太后要用的小農具、供品一一準備好。上午的活可不少，要先祭祀蠶神，然後纔是剪栽桑枝。天漸漸熱了，桑園需要剪伐以減少墜果，更新枝條，通風透光，促發新梢。
太后在濯龍園的蠶室，有幾十匾（注：柳條編的大圓盤，讓蠶孵蛹用）蠶山。使用的桑葉可都來自西苑，是太后自己帶着宮人們親自栽培的二畝桑。
梳洗完畢，太后便帶着夕照、秦鵝走進永安宮大院內的西苑。宮人有的在烤茶，有的撫琴，見太后過來便一齊跪叩施禮。每天起牀後，太后都習慣到西苑呼吸一下新鮮空氣。西苑繁花似錦，竹青花嬌，榭臺下溪邊垂柳已掛綠芽，水面白鵝鳧水嬉戲，舒緩的琴聲與榭臺下流水的淙淙聲渾然一體。
在春蘊亭內坐下，剛端起羊脂玉耳杯輕呷了一口，申貴人申不眠、小宋貴人宋蕊都款款來到長樂宮西苑，跪下給馬太后請安。
太后令兩位貴人坐下，並賜飲茶。蕊貴人膩着太后撒嬌，倒是申貴人嘴甜，“謝太后，吾不敢飲哪，原就很難入睡，不知要鬧什麼鬼。”原來，申貴人有了春日傷眠的毛病，現在都夏天了，吃了很多藥，卻總是不見好。
蕊貴人羨慕地看着申貴人妖嬈的身子。這惹得她眼裡那讒勁似乎能流出水兒來。夕照在一邊見了便戲道，“眼讒哪，眼讒便盡心侍候皇上去！”
蕊貴人聞言小臉緋紅一片，向太后撒嬌道，“太后，少府又欺負吾！”太后颳了一下她的小鼻子，將她摟於懷中愛撫一番。又摸摸她平坦、緊緻的肚皮，輕輕地嘆息一聲，“小可憐，好地那有不長莊稼的。不必眼讒，汝也會有脹愁的一天……”
申貴人溫柔賢淑，被說得羞澀不已，切切偷笑。請安畢，就叩別太后匆匆忙忙走了。她自幼進宮，長相甜美，猶如溫婉可人的鄰家小妹。雖然當時太**中美貌宮婢數十人，且多被劉炟臨幸過，但自她進宮開始，劉炟就離不得她了，夜夜侍寢，寵愛愈甚。
雖然胸前偉大，讓衆嬪羨慕得不行，劉炟也沒少耕耘，可肚子總是不爭氣。與其他嬪妃不同的是，申貴人性情敦厚，雅靜賢惠，沒有丁點野心，天性就是個居家夫人。
馬太后見蕊貴人心事重重的目光，看着申貴人的背影眼裡盡是豔慕，便愛憐地撫摸一下她的髮髻，還將她鬢邊銀鳳玳瑁釵正了正，這才又皺眉長長地嘆了一口氣。夕照知馬後心思，故意看一眼宋蕊光癟癟的肚皮問，“小可憐，皇上咋晚歇在景福殿，沒召汝侍寢？”
宋萱、宋蕊姊妹花進宮後，馬後令其暫居景福殿，與章德殿一殿之隔。自二女進宮起，劉炟果然迅速將心事從申貴人身上轉移到景福殿，經常召二女到章德殿寢宮侍寢。
蕊貴人從小便被姊姊寵壞了，她就是個生澀清新的大孩子。這讓劉炟多了些情趣，更是對萱貴人愛不釋手。此時，聞夕照戲言，蕊貴人便害羞斂首，又不敢不答，便聲音如蚊，“那有，阿姊咋日與皇上歇在章德殿中，形影不離的……”
夕照聞言，與太后對視一眼，似乎長舒了一口氣，可太后卻仰望着天上飛過的幾隻鬧喳喳的喜鵲愁眉不展。她雖一生未曾生產，但萱貴人走路形態分明與過去略有不同，變得小心翼翼的，應該是有喜了，這讓她心裡多少有些憂慮。
天還沒亮透，劉炟腰痠背痛地便想起身，試着擡了一下頭，又一頭伏在軟綿綿的緞枕上。他頭未擡，眼未睜，便輕聲對簾外道，“秘宣大鴻臚進宮！”
“臣遵旨！”權倌領命而去。
劉炟趴在枕上，想睡個回籠覺。可天下動盪，他是個稱職的皇帝，心思太多，眼一睜如何還睡得着？況且睜開睡眼，看一眼身邊如花一樣嬌嫩的玉人兒，一張笑臉正含羞帶嗔充滿愛意看着他，劉炟心裡一蕩，便將其擁入懷中。
萱貴人見劉炟又已情難自抑，自己受到感染，心裡不禁再度春意盎然，但還是趴在劉炟耳邊羞澀地懇求道，“陛下，現在不行了，大鴻臚即將來也……妾今日不陪太后去弄桑，得空任陛下鞭撻可也……”
劉炟見寢宮內光線已經越來越明亮，一句“大鴻臚即將來也”，令他渾身已經奔涌的熱血迅速冷卻了下來。朕雖愛美人，但江山爲重啊！他對着玉人上下其手，狠狠把玩了一番，這才咬牙起身聽憑宮人爲其梳洗。
鴻臚寺在南宮，竇固頭戴進賢冠一身青袍，應召很快來到北宮章德殿御書房。等君臣二人密商完畢，已到了朝膳時分。
劉炟本來是要與宋貴人一起去給太后請安並陪太后朝膳的，可小太監稟報太后已經早早朝膳，並帶着夕照、秦娥、蕊貴人去上林苑弄桑去了，二人便只好作罷。