溫彩只定定地看着王小姐，“說出你的真心話，我們都是女兒家。”
王太太的神色肅厲幾分。
王小姐咬着下脣，眼睛放光，倏地提裙一拜：“回郡主話，小女確實不願入宮。可是祖父、父親、母親、哥哥們都……”
王太太陡地起身：“住嘴！郡主面前，豈容你胡言亂語？”想到現下的王家，靠誰誰倒，要不是與雍王能搭上親戚關係，雍王未必會給王家指一條明道跬。
周家便是因爲女兒入宮爲貴妃，一門二爵，光鮮無限。即便順郡王失寵，可週家的爵位依舊。整個天下，誰不羨慕周家養了個好女兒，如今王家也有機會把女兒送入宮，自得好好抓住這機會。
溫彩道：“小姐不願意入宮，王太太又何苦逼她？”爲了榮華富貴，一個個全都瘋了，只看到了光鮮，沒看到各家小姐與人共侍一夫將來的辛酸妗。
於他們來說，犧牲一個女兒又算什麼，爲他們謀算榮華纔是最重要的。
溫彩又道：“據我所知，王家共有四房人，你是第二房，大房有女，卻是庶女；三房、四房乃是庶子，也有女。爲何非得二房唯一的嫡女入宮？”
王小姐道：“祖父說，得把王家最優秀的女兒送入宮去，可是……我無心入宮。稟郡主，小女早有意中之人。只是父母長輩嫌貧愛富不肯成全，我……我……”
王太太氣急之下，整個王家對此事報有厚望，不曾想王小姐竟一語道破，擡手“啪——”的一聲就擊在她臉上，“你再敢胡言亂語，我不饒你。”
要不是雍王與王家有些淵源，今兒這事張揚出去就不好聽。
揚州那些落選的小姐，有的就是因爲與人有婚約被刷下來的。
王小姐如此說，又怎會不讓王太太氣惱。
王太太也捨不得唯一的女兒入宮，可是這女兒大家終究是要嫁人的，她還要依仗過活，自然是希望女兒多多提攜兒子的前程，這才強硬心腸，聽從丈夫、叔伯的建議。
王小姐手撫着被打得生疼的臉頰：“母親，爲什麼？你不是說疼我麼，我不要入宮，既然家中的姐妹個個都想入宮，讓她們去。實在不行，不是還有九妹妹，她也是父親的女兒……”
王太太一臉通紅，出門前就說好的，沒想到了現下，王小姐還不肯服軟，不願聽從長輩的安排，“看來我真是把你慣壞了。”
“女兒只想嫁孔秀才，便是吃糖咽菜也都認了。”
當真是不知廉恥，當着溫彩的面竟說出這樣的話來。
王太太還想再打，溫彩一把止住，“王表嬸息怒。”
她叫她王表嬸，那是承認王家與雍王、與她是親戚了。
王太太道：“這丫頭真是氣死我了！玉郡主，你說說，這是多好的機會，她竟不肯，若她不是家裡適齡女兒裡唯一的嫡女，老太爺與幾位老爺怎會送她入宮，我們王家都打聽好了，這各家送入宮中的，可都選家裡最尊貴、體面、優秀的女兒去……”
要是送庶女來參選，旁人就會說王家不當回事。
送嫡女入選，不也是爲了他日增加幾分勝算麼？
溫彩吐了口氣：“優秀的女兒不一定都是嫡女，這庶女裡頭也有優秀。王表嬸，既然王小姐不樂意，你們別再逼她，就算他日入了宮，若存心不入選且不白白浪費了機會。待你們商量好了，再來與我拿入宮帖，我替你們王家留着。”
“郡主，就寫她的名字。”
“娘，我不要入宮！我死也不要入宮，你們若再逼我，我就去死。”
溫彩道：“王家表妹都說到這份上了便是王表嬸同意，我也不能幹這種事。你拿不定主意不要緊，先回金陵與家裡人商量後再來。”
王太太支吾道：“這……這可怎麼好？”她打王小姐一耳光還是輕的，要是王家二老爺知曉了，這心頭指不定還得多生氣呢。
雙雙取了一份鮮豔的入宮帖，溫彩提筆，寫下“金陵王”幾字，問道：“老太爺名諱？”
王小姐道：“娘，這嫡支嫡房不是還有三位嫡出小姐麼。”
“你給我住嘴。這是我們二房子孫的事，你扯上嫡支大房作甚？”
“娘……”
溫彩又問了一聲：“老太爺名諱？”
“王之騰（王之朋）。”母女二人說的竟各不相同。
溫彩只得落下一個‘之’字，“回去與家裡商量之後再訂，這是大事。”
王太太惡狠狠地看着女兒，攪了原先訂好的事不說，連這事也給攪合了。“難得在江南遇到親戚，王家表妹且留下來陪我幾日？這等率直性子，我倒喜歡得緊。”
不慕榮華富貴，還能堅持心中真愛，就憑這份勇氣，溫彩就頗爲讚賞。
王小姐雙眸一亮，要是溫彩留她，她就不用回家受祖父、父親的處罰。
早前只在心裡暗猜這郡主年紀輕，這會
子倒覺得還是個性情中人。
“臭丫頭，你是不是要把爲娘給氣死！沒的讓玉郡主瞧了笑話。”
“王表嬸客氣了，都是自家人，哪有這般見外的。”溫彩對着外頭道：“雙雙，吩咐下去，將王小姐主僕安置客房休息，我要留她暫住幾日。”
來到江南後，遍地都是打破腦袋要嫁皇家婦的女子，難得出現一個不願意的姑娘，溫彩的心情奇好，生怕王家人逼迫王小姐，索性留她在身邊多住幾日，一是爲王小姐解危，二是想通過王小姐再瞭解一些江南各世族大家的情況。
溫彩笑道：“總算有個同齡人作伴，這接下來的日子，我也不會太過無聊。”
雙雙應聲，喚了同來的廚房，兩個人着粗使丫頭收拾客房。
王太太坐了一陣，雖沒訂下人選，可王小姐能與溫彩親近也算是一個轉機，苦笑了一下，“你若吵了郡主的清靜，回頭我不饒你。”
“王表嬸，我風寒未逾，不好久留。”
“婦人告退！”
王太太又拉了王小姐到一邊，千叮呤萬囑託一番，雖說得換人選，可到底是替王家辦成了一件大事，早前也是來碰碰運氣，盼雍王能瞧在過世的二老太太面子上幫襯一把，畢竟兩家幾十年沒有往來，心下也沒底。見溫彩還肯認這門親，方纔吃了一枚定心丸。又掛着家中的大事，當天就領了下人坐船回金陵。
王二老爺原也一道過來了，正候在別苑外頭，見只妻子一人出來，細問了一番，氣得暴跳如雷：“你瞧瞧，把她慣成了什麼樣子？當着貴人的面，也敢胡言亂語。”聽說皇家選妃，整個江南的女子誰不想嫁，偏他女兒要死要活的都不嫁，這傳出去，豈不要被人誤以爲他們王家瞧不起皇家。
王二老爺轉而又想，讓女兒留在玉郡主身上也好，許他日還能覓上一段良緣。
想到孔秀才，王二老爺就一陣心堵：“讓她與孔秀才斷了纔好！家門不幸，竟出了這種事，別人家遮之不及，可她倒好竟當着貴人嚷嚷開。”
“老爺，玉郡主說替我們留着那份名帖，可是我沒敢做主，這事還得回金陵從長計議。”
夫妻倆一路合計此事，這次要不是二老太爺拿定主意要讓二房嫡女入宮，他們夫妻也不會來姑蘇求見溫彩，生怕晚了這名額就被旁人搶佔了去。
溫彩與王小姐寒喧了幾句，雙雙道：“王小姐，客房拾掇好了。”
“王表妹且歇着，我這兒還有客人要見。”
“小女告退！”
蘇婆子迎上蘇太太，低聲道：“太太，金陵王家與雍王殿下有親，聽說玉郡主心情好，留了王小姐作伴。”
蘇太太母女走在前頭，後頭一長串都是擡着禮物箱子的，不僅有江南的杭綢、蘇繡，更有海外的稀罕物什。錢塘蘇家，原就是做海運生意的，雖不能與田家相提並論，但也是錢塘首富，只是這些年受田家排擠，生意不順，可這瘦死的駱駝比馬大，蘇家也是富賈人家，比尋常的正五品官員家過的日子還要殷實。
閒聊幾句，溫彩看了禮物，件件都是極珍貴，這蘇家定是大出血，這些奇珍異寶就算沒有一百萬兩，八十萬兩定是有的。
溫彩正在心下權衡，又有兩個婆子捧了兩個錦盒進來。
蘇太太道：“玉郡主金尊紆貴，打扮得太素雅了些，這一盒珍珠獻給郡主打首飾、串珍珠衫穿，這另一盒珍珠勞郡主轉贈宮裡的七公主、十公主。”
溫彩啓開盒子，一盒珍珠已是難得，況是兩盒，且粒粒勻稱圓潤，這樣幾棵便價值不菲，兩盒就更值不少銀子。
“恭敬不如從命，我就收下了。”溫彩與雙以點了一下頭，雙雙接過，着人把箱子放進了偏廳。
蘇太太又問了些溫家二房董氏的事，噓寒問暖一番。
說了一炷香的話，溫彩直切主題：“蘇家決定送小姐入宮了？”
蘇太太笑了一下，看着一側坐着的乖巧女兒，“可是千載難逢的機會，只是要把家裡最優秀的女兒送去待選，還請玉郡主幫忙。”
溫彩令雙雙取了帖子，對王、蘇兩家的事，她已經聽慕容恆說了，“蘇小姐名諱？”
“單名一個‘寧’！”
“蘇寧！”她第一個想到的是“蘇寧電器”勾脣一笑。
蘇太太不知所謂，只賠着笑臉，繼續道：“寧兒在家中行序第五，小姐裡頭行第三，上頭還有一個嫡堂姐，只是三年前就出閣了。她是我們這房的嫡女，打小也嬌養大着，琴棋書畫、詩詞歌賦雖不敢說精通卻也略曉三四。”
要說略通一二着實太謙虛，蘇太太自認她女兒才華在錢塘也算是數一數二的。
溫彩寫了帖子，雙雙遞過印鑑，蓋了她的大印，“先送她入京，不妨到我二嬸家住幾日，了曉一下各待選小姐的情況有利無害。我哥哥家裡有不少宮裡出來的老人，可以請鎮遠候府的嬤嬤指點一二。”
雙雙奉上帖子，蘇太太雙眸熠熠閃光，就
這樣一份帖子，得多難得呀，看着上面的鳳印，眉眼都樂成了一朵花。
“郡主可去錢塘？我們蘇家還有幾位適齡小姐。”能入選的多幾個，也讓蘇家好好地風光風光。
“幾日後，我們得去杭州，再是金陵，旁處就不去了。屆時除揚州、杭州、姑蘇三地的美人，其他各地美人送往金陵待選。
“那……怪可惜的。”
溫彩捂着嘴輕咳了兩聲，雙雙從小廚房裡捧了一碗湯藥進來，“郡主該喝藥了。”
蘇太太母女起身拜別，“郡主保重身體，要是去錢塘多好，可以住到蘇家，到時候一定好好地款待郡主。”
一早就決定了在揚州、姑蘇、杭州挑選，再最後前往金陵，但凡沒去的各州府把直接把人送往金陵再選。
“蘇寧入了京，他日我們還有見面的機會，回去後好好保重。”
蘇小姐一臉恭謹應聲是“是。”可那雙眼睛卻最不安分，審視了溫彩後，又將溫彩身邊服侍的人都瞧了一遍，拿到了名帖便可入宮，臉上的得意之色難抑。
對蘇寧的性子溫彩有幾分不喜。
溫彩輕聲道：“雙雙，送客吧，我想歇一會兒。”
青鶯扶了溫彩。
蘇太太母女一出別苑偏門，見着蘇老爺，露出帖子的一角金色，“辦成了，果然是禮重人不怪。禮送得厚，事也容易辦成。”
蘇老爺心裡暗道：當真以爲是錢買的麼？還不是因爲他投了通政司，答應幫通政司做事，否則這帖子豈有這麼容易？
蘇太太上了馬車，拉着蘇小姐的手道：“家裡花了這麼多錢財辦你的事，你入了宮可得爭氣些，也讓我們蘇家風光風光，再給娘掙一個誥命來，給你爹掙個候爺、伯爺的當當，也讓你哥哥做一回當朝權貴、皇親國戚……”
蘇小姐嘴角一揚，“娘放心好了，我一定用心。”
“太太，我們家小姐長得美，又是錢塘出名的才女，一定不會辜負你和老爺的厚望。”
蘇家人意氣風發地離去。
偏廳裡，雙雙眉飛色舞地道：“郡主，這兩家送的禮可真重。”
“先擱着吧，待離開姑蘇時，再交給雍王處置。”
“郡主，蘇夫人說那兩盒珍珠是送給你的。還有，王太太也是看在親戚份上才送了你一箱子極好看的綢緞。”
“珍珠留一盒，綢緞留四匹，其餘的如數交給雍王。在一盒珍珠上註明：錢塘蘇家獻七公主、十公主，宮裡那邊自有安排，我們就不必過問了。”
“是。”雙雙看着一屋子的箱子就歡喜，“郡主一點也不貪心。”
不是溫彩不貪心，只是這選妃的動靜鬧得太大，怕是有不少人都盯着，得了這麼多的錢財寶貝，不知道多少人眼紅呢。
“雖說這是他們送的，可又有多少是從明路上來的，取之用民，用之用民。”
溫彩懶懶剛躺下，只聽芳嬤嬤在外頭道：“稟郡主，姑蘇杜家二位太太求見。”
溫彩與雙雙使了眼色，雙雙幾步奔出：“嬤嬤小聲些，郡主剛服了藥，這會子歇下了。原不見客的，可王、蘇兩家的太太來見，因是親戚，論起輩份來還是郡主的長輩，實在不好回拒。”
芳嬤嬤得了杜家人的好，此刻爲難地道：“杜家二位太太都等大半晌了，若是郡主醒了，還勞雙雙姑娘着人通報一聲。她們可是真心來拜見郡主的。”
雙雙拉了芳嬤嬤到一邊，低聲問道：“可是爲了求入宮帖來的？”
芳嬤嬤凝了一下，大家都是明白人，“正是。”
“來晚了！”雙雙吐出兩字，“離京之時，皇后統共就給了那麼幾份帖子，已經用完了。嬤嬤，別讓她們候着，讓她們另選他法，免得誤了時辰。”
可誰不想多幾位，這人越多，中選的機率越多，就算是旁人得配其他皇族，那也是件極體面的事。
紅燕走了過來，道：“芳嬤嬤，昨兒郡主還說，這事不能再拖。五日後，啓程前往杭州辦差，還得勞你與魯公公儘快訂下人選。”
溫彩病了，這事都落到了芳嬤嬤和魯公公身上，可這個時候，有些事他們還得請溫彩出面。
芳嬤嬤得了實話，不無失望地回到院子裡。
杜三太太遍遍沉吟：“入宮帖怎麼就用完了呢？”說好了，杜家的七小姐要入宮待選，這七小姐無論容貌、才智都是極好的，怎麼這帖子就用完了。
晚了一步，在她們來之前，就聽說溫彩會見王太太，一邊又候有蘇太太，只因這兩家與她有親，她是不是把帖子都給了這兩家。
杜三太太緊握着拳頭，怎麼就差一步呢？
她女兒怎麼辦？這些日子都在靜候消息，只等拿到了入宮帖就預備入京。
芳嬤嬤面露窘色，得人恩惠，替人解難，“現在入候選名單的各家都在走門道，我和魯公公替你們杜家留上一個名額。你們意下如何？”
杜大太太沒拿到直薦帖子，也只能保住現下的東西。
芳嬤嬤又補充了一句，“玉郡主那邊我來替你們打點，保管讓你們滿意，屆時杜小姐入宮，我自會關照着她。杜大太太以爲如何？”
杜三太太心亂如麻，原是想着兩道路都走的，杜七小姐可沒預備早前的參選，這不是沒機會了。
大房的人已經接掌了家業，她們三房豈能落後。
她不甘心！不甘心！
杜三太太道：“芳嬤嬤，我女兒要入選，你開個價。”
芳嬤嬤凝了一下：“這候選名單裡，可只得杜八小姐，這……這就沒杜七小姐。”
在揚州時，那些被刷下來，因着家人走了門道，不又保留了名字麼。爲什麼到了姑蘇就不行，杜三太太咬了咬牙，“一百二十萬兩銀子，芳嬤嬤以爲如何？”
“這……這早前候選名單裡沒七小姐，杜三太太這不是爲難我麼？”
杜大太太似從中品出了什麼味，心裡琢磨，就算八小姐入選，難保他日不會被擠下來，索性一次做好，花上一筆銀子，確保她女兒不會落選。“三弟妹，我正與芳嬤嬤說八姐兒的事來，你能不能稍後再說你的事。”
杜三太太這是着急，要是再不想主意就失去這機會了，她相信以她女兒的聰慧與美麗，一定可以入選的。
芳嬤嬤道：“杜大太太爽快，我也是個爽快人。如此可好，一百萬兩銀子，玉郡主那兒我來打點。”
“好。”
杜大太太應得爽快，當即讓婆子取了銀票，今兒上門原就是想求入宮帖，只要能確保小姐入選，他們也豁出去了。
早知晚一步，她們昨兒就該來拜訪，就算坐在一邊等也成。
杜大太太又額外給了芳嬤嬤三千兩銀子算是跑腿的辛苦費，“大太太回去等着消息，明兒一早會有畫師入府給八小姐採繪畫影。”
杜大太太辦妥了事，告辭離去。
杜三太太道：“芳嬤嬤，還請你幫忙玉成我女兒之事。”
芳嬤嬤一臉難色，雖知每屆皇帝選妃各地也是明爭暗鬥，如今方知此事的好處，“杜七小姐不在候選之列，這……我們以前也沒遇到過，這樣可好，你先回去，待我試過郡主和魯公公的意思再回你。”
杜三太太招了一下手，婆子遞了一隻錦囊來，一掂份量，裡頭的銀票不薄。
芳嬤嬤推了過來：“我現在不能收，萬一辦不成，這不是哄騙了你。你放心，待我得了準信定會回你。你家裡既有女兒，早前怎就沒來參選，這名額就快滿了，你現在才……唉，難辦啊。”
杜三太太硬塞了五千兩銀票，“這是我請嬤嬤喝茶，請嬤嬤問準了信定再回我。”
原以爲萬無一失，不想還是晚了一步。
杜老太爺聽說之後發了一場火。
杜老太太神色俱厲：“素日三太太是個辦事沉穩的，怎會出了差池？派了那麼多下人在別苑候着，竟讓人搶了先機，你……你……這不是壞了全家的大計。”
爲這事，宮裡的珍嬪特意遞了家書，要杜七小姐無論如何也要入宮。
對杜家來說，這是件大事。
珍嬪娘娘近來又在皇后娘娘跟前服侍，求的不就是想讓杜家小姐進太子府爲姬妾，要是人入了不宮，珍嬪娘娘想幫孃家也不成。
第206章失算
杜大太太此刻才知，三房人與老太爺一早就知道直薦入宮帖的事，心下懊惱，更怨大老爺，明知道有這樣的事早前硬是沒露個底，害得她今兒白使幾萬兩銀子出去。
然，杜三老爺一句話，把杜大老爺夫妻頓時給激怒了。“父親、母親，要不讓小七替了小八。”
杜大老爺厲聲道：“憑什麼？我們家小八哪裡比小七差了？”
“這次入選的是我們小八，誰也別想搶我女兒的名額。”
珍嬪纔不會管這入選的七小姐還是八小姐，若是八小姐不是更好，這可是她的同胞妹妹，少不得更用心幫襯。
杜大老爺道：“我們大房爲了此事，可掏空了家底，誰也休想打我家小八的主意。”
杜三老爺道：“論容貌，小八與小七自不相上下，可是小八的性子……”
杜大太太擱下狠話：“小八怎了？她入了宮，自有她嫡親姐姐指點。昔日二姐兒入宮，你們也說不成，可這幾年宮中最得寵的就屬她了。”她扯了一下杜大老爺，“父親、母親你們偏心三房我們無話可說，可這次入選乃是各憑本事，小六落選，小七一門心思想拿到直薦帖入宮，這又怪得了誰？我們小八是憑着本事入選的。小七想入選，你們另想他法，誰也別想打我女兒的主意，哼——”
杜大太太生平第一次發了一場火，拂袖而去。
又想犧牲他們大房，憑什麼？她絕不會允許。
對宮裡的珍嬪來說，若得知小八入選，指不定多高興呢。
杜老太爺邁着方步，“再想他法。”
失策啊失策，沒拿到入宮帖，還險些誤了杜七小姐。
杜三太太道：“我求了芳嬤嬤，讓她想法玉成此事。只是……她說小七原不在候選名單，怕是此事有些難辦，今兒已宣佈五位落選小姐名單。離開別苑的時候，我聽那裡下人議論，再有幾日，玉郡主、雍郡王一行就要離開姑蘇了。”
再不想辦法，到時候名單一定，再難更改。
三房人急啊！
杜三老爺看着妻子的目光多了幾分責備。
姑蘇周家。
周家當家人聚在一處，這一次挑選真是嚴苛，如果他沒猜錯，越到後頭會越嚴厲的。
“爹，有人說是杜家花了銀子打點，將柳小姐給擠掉才入選的。會不會與揚州一樣，到時候各家又是一番明爭暗鬥。這入選的小姐，一旦被人尋出不妥當處，也是會落選的，而最後落選的這批就會成爲候選美人。”
周老爺心下着急，“雍王感染風寒這幾日不見客。玉郡主也病了……”
“老爺還在猶豫？我們再不想法子怕素蘭要被那幾家給擠掉。自從杜家小姐入選後，整個姑蘇城就開始爭鬥。今兒丁小姐落選，有人拿了她以前跟青/樓女子學習琴藝說事，說她聲名有損。”
爲了讓自家女兒上位，各家更是什麼體面都不顧，什麼小人行徑都使出來，甚至抵毀對頭小姐的名聲。
要拉人落選，搶了別人的名額，這些人哪還有昔日的大戶人家的體面風範，連最後的臉面也不要了，巴不得把別人的女兒給拉下來，取而代之。
周老爺道：“你們別貿然行事，再靜觀兩日。”
周素蘭起身，“爹爹，若是此次真有人將我擠下來，我……我不入宮就是。”她咬了咬脣，她是憑自己的真本事入選的。
周大爺正色道：“妹妹說什麼傻話，你可是我們姑蘇第一個入選的美人，憑妹妹容貌、才學還有在江南的才名，一旦入宮，定會得皇后、太子的青眼，我們周家不可錯過。這麼多年，早前有田家、杜家因着朝中有人，在生意上處處欺着我們。就是二叔、三叔在西北任上，原比別人用心、刻苦，也被他人搶了功勞。
說來說去，我們周家就吃虧在朝中無人。一旦妹妹入宮，不僅可以助家裡，還能幫襯二叔、三叔一把。父親身爲長兄，要掌管家業，又要照應叔父、全家，早已心力交瘁。身爲周氏兒女，理當替父親排憂解難。”
“樹德說得正是。素蘭啊，我們周氏一族的小姐不少，如你這般能順遂入選的就你一個，你可不能說這等喪氣。這件事就交給我和爹、大哥大嫂來做，你只需要安心在家等着入宮就是。”
周大\奶奶接過話，“妹妹就聽爹孃的。”
一側又有個二房的長子，怯生生地道：“大伯，我聽人說，杜家……想讓七小姐入選，這些年我們家雖與杜家面上友善，也得防他們背後使詐。說起來，丁家與杜家還是姻親，杜家爲了讓杜八小姐入選，連親戚面子都顧不了竟如此抵毀丁小姐的名聲。”
周老爺神色轉厲。
周大爺道：“當我們周家怕他們不成，要是杜家敢撕破臉面搶素蘭的名額，我也不怕與杜家鬧翻。”
周老爺凝了一下，“說了多少回，讓你收斂一下你那急燥的脾氣。”
一家人正說話，管家進了屋內，抱拳道：“大老爺、大太太，小廝回來稟報說，杜家又動了。深更半夜的，杜家的三太太又入城東別苑。”
朝廷是要大動江南，各家送女兒入宮，也是想保住全家平安，有女兒能在皇家說上話，總比說不上的好。更重要的是，各家都覺得自家的女兒是最美貌、最有才華手段的，認爲一旦入宮就指定會得寵，會給全家搏一個好前程。
但周家送女兒入宮，則是這些年來被打壓得太厲害，連家裡在外做官的子弟都被打壓，只想藉着這次的機會，好讓旁人不再打壓周家。
周大奶奶急道：“娘，我們這樣坐等着，萬一妹妹被人替代，且不可惜？”
周大爺道：“父親、母親先別管了，我這就出一趟門，想了法子求見雍王殿下。”
他定定心神，令了隨從前往城東別苑。
有才的女子，多是驕傲的；而有德的女子，又多有自尊。周素蘭便是如此，看着父兄爲她的事操勞，越發慚愧，真想不入選算了，可想到當年祖父在世，便是因朝中無人，受人排擠打壓，活活給氣死的。
周家一定要揚眉吐氣！
唯有這樣，周家人才會有好日子。
雖說周家有人入仕，可這做的都是些小官。
早前周家投了京城冷家、慕容悰的線，白白花了不少銀錢，在一夕之間化爲東流水。數年前，周家原想投告京城長寧候、貴妃娘族，別人嫌他們孝敬的銀子少不說，還藉此譏諷，雖說都是姓周的，祖上原沒有半點關係。
後來，他們才知道
，長寧候不願幫他們，是田家許諾了更多的利益，害怕周家搶了田家的生意。
周太太道：“素蘭，你先回閣樓歇着，安安心心地等着入宮。”
她欠身應聲“是”。從她一出生起，她就知道自己早已經被剝奪了快樂、幸福的權力，祖父的死，一直是父親、叔父其乃兄長無法化解的心結，只有周家揚眉吐氣了，他們纔會覺得對得住早逝的祖父。
從小到大，她聽得最多的就是：要爭氣，要努力，無論是周家的兒子還是女兒，都要爲家族做出該有的犧牲。
周大爺進了別苑，又備了份得體的禮物，這都是他從自家庫房裡精挑細選出來的。
慕容恆正與溫彩相對奕棋，二安子道：“殿下，周樹德求見！”
溫彩一臉求解狀。
慕容恆道：“姑蘇世族周家嫡支長房長子，入了通政司的就是他。八年前原想投長寧候周家不成，反被嘲笑；五年前便改投了冷家、思過候一派。”
“就是這種人，殿下也覺得可用？”溫彩是不喜歡的。
慕容恆道：“那也周家被逼無奈，你可知道周家的老太爺當年曾中過先帝的二榜第三名進士，只因朝中無人，做了近二十年的知縣老爺，後來遇上鋒昏庸，被惡人先告狀，丟了官職、鬱鬱而終。”
溫彩不由得心生同情，“這麼說，這周老太爺是個清官？”
“是不是清官不知道？至少在任上頗受百姓愛戴。他死之後，任上的百姓曾不遠千里前來弔唁，可見是個好官。”
一個官員，做得好不好，便可從百姓對他的感情能瞧出。慕容恆是想告訴溫彩，這周家人先投長寧候再改投冷家，也是被形勢所逼。
溫彩道：“我見過周素蘭小姐，模樣出挑自不屑說，她是一個真正的才女。我祖母在世時，常言看字如看人，她的字看似娟秀，卻又多了幾分堅毅，是一個心性堅強的女子。那日，魯公公特意討了她的字去，可是喜歡得緊，後來我拿她的字與翰林院學士的字比較，絲毫不覺周小姐的字比他們的差，反而瞧得久了，倒更覺周小姐的字倒比他們的還好些。阿恆，要不我們就給周家一個面子，直薦周小姐入宮。這麼多年，我還是第一次遇到有如此才華的女子。”
慕容恆眸子溫和，“很少聽你如此誇讚一個人。”
“周小姐確實有過人之處。”
“既如此，你再寫一份入宮帖。”
雙雙道：“郡主，奴婢這就去取。”
“讓青鶯去吧。”
青鶯應聲。
慕容恆道：“順娘，你去偏廳小憩，我會會這周樹德。”
“是。”
周樹德進了花廳，行罷禮，道：“雍王殿下，在下與周家，願爲朝廷出力，願世代忠於皇帝。在下今兒冒昧來訪，想求殿下一件事。”他看着棋盤，這是一人下棋？不像，分明擺了兩盞茶水，空氣裡隱隱還有女子的體香。
周家是做香料、胭脂、水粉生意的，對各種香味，周家人的鼻子異樣靈敏。
慕容恆淡淡地道：“什麼事且說來聽聽，若是合乎情理，本王可以應你。”
“多謝殿下。”周樹德深深一揖，“在下聽說，杜家人要把我妹妹的名額給擠下來？”
“你是從哪兒聽到的？”
“在下進來的時候，瞧見杜家三房夫婦了。杜家幾位小姐容貌不相上下，但論品性、才德當屬七小姐，只是奇怪的是，這次杜七小姐去沒有報名參選，這馬上就要訂下人選了，他們的又這個時候走門道……”
慕容恆見他辦差還算用心，不介意再賣他個面子，“早前沒參選，是杜老太爺想從玉郡主那兒得到直薦入宮帖。偏生不巧，這帖子一早就用完了，他們知曉了實情這才慌了。”
周樹德第一次聽說入宮帖的事，整個人愣在一邊。
外頭進來一個俏麗的女子，看她的行止、眼神就是個練家子的。青鶯掃了一眼，徑直入了偏廳，在輕紗飛揚之間，一股淡淡的馨香傳入鼻中，這香味兒……不似周家所產的脂粉，聞起來倒更清馨。
周樹德道：“在下求雍王殿下幫忙，別讓他們把我妹妹擠掉。”
慕容恆不緊不慢地道：“你……想不想替你妹妹拿到直薦入宮帖？”
周樹德頓時錯愕，遲疑地道：“殿下不是說已經用完了？”
雙雙從偏廳出來，手裡拿着一份帖子，小心地捧給慕容恆：“殿下且過過目，金陵周建勳之女周素蘭，另有玉郡主親筆所書轉呈皇后娘娘的書信爲憑。相信有了玉郡主的這封信，周小姐一定會有一個好前程。”
周樹德一怔，反應過來時，重重一跪，連連磕拜，“我周家得殿下與玉郡主此等知遇之恩，沒齒難忘。他日但凡雍王殿下有所吩咐，赴湯蹈火在所不惜……”
情激之下，就差沒哭出聲來。
起起伏伏，直將地上磕得直響。
慕容恆一把將他扶起，“你不必謝本王，玉郡主原是替皇后辦差，令妹如此優秀，也難怪她會替令妹留着一份入宮帖。”
周樹德按捺激動的心情，只覺這一份入宮帖沉重萬斤。
雙雙道：“入京之後，可至京城驛館尋顧嬤嬤。顧嬤嬤每逢三、六、九會出宮辦差。你把此信親自交到顧嬤嬤手中，託她親手轉呈皇后娘娘。皇后娘娘看過之後就會明白我家郡主之意，我家郡主是真心喜歡小姐的書法，郡主想求一幅周小姐所書的墨寶。”
“玉郡主吩咐，令妹不敢不從。”
“周大公子別答應過早，我們郡主求的是《詩經》大雅共計三十一篇的內容。”
三十一篇，這不快成一本書了，但寫出來容易，要寫好卻不易。
周樹德笑了一下，“妹妹定會親自寫好，再與郡主送來。”
“好！”雙雙笑着，“我們郡主最是個愛才惜才之人，雖未與周小姐有所交集，卻是頗爲欣賞。婢子告退！”她款款欠身，含笑退回偏廳。
周樹德意外得到一份入宮帖，小心地藏於懷中，抱拳道：“在下備了些禮物，還請殿下笑訥！”不等慕容恆說話，他大呼一聲“在下告退！”大踏步消失在夜色之中。
再回周家時，一家人尚未睡覺，周太太一聽周樹德意外帶了一樣東西回來，喜出望外，“這麼說，我們家素蘭可以先行入宮待選？”
周樹德傻傻一笑，“這帖子，是皇后所頒，是玉郡主所寫，母親你瞧裡面，蓋有皇后的鳳印，更有舉薦玉郡主的印鑑。我看了一下，玉郡主的字似乎寫得也不錯。”
周老爺伸脖一望，“什麼不錯？怕是與你妹妹的書法不相上下，但她更勝一籌，這字剛毅有力，獨具風格，你妹妹的字雖好，卻有兩分模仿匠心，獨玉郡主的字頗有大師風範。”
有這麼好嗎？
周樹德凝眸細瞧。
周太太道：“玉郡主也是個才女，這字確實獨樹一幟，非你妹妹可比。”
周樹德憶起雙雙求周素蘭墨寶一事，道：“她對妹妹欣賞有之，更多的惺惺相惜之情，今兒還着她的侍女傳話，想求一本妹妹抄錄的《詩經?大雅》。”
周老爺端祥着帖子，看着上面一個個的字，“好字呀！沒有二十年餘年的功力，很難有此等好字。你還真是，怎能在魯班門前弄斧，人家的字比你妹妹更勝一籌，她求你妹妹的字，你竟應了……”
“妹妹的字好，整個姑蘇、乃至江南人都知道。”
周太太伸手一鑿，“越發不知道謙虛，沒的讓人笑話。素蘭也是個愛書法的，若讓她瞧見玉郡主的字，定是喜歡得緊。”
周家人明白，是因溫彩喜歡周素蘭的才華，這才額外給了周家一個機會，有了入宮帖，再不懼有人搶了周素蘭的名額去。
周老爺吐了口氣，“既然這事定了，素蘭早入宮也好，明兒你就預備一下，兩日後啓程，樹德帶足家中下人，乘船自運河入京。”
周樹德想着說不準哪日江南就發生變故，而他既入通政司，便要替朝廷辦差，“我不去！爹，你送妹妹去吧，你是知道的，光是京城人的那些打點，我就煩得緊。你行事周詳，比我妥當。這次我們領了玉郡主、雍王殿下這麼大的情面，要不給他們府裡也備份禮物送去？”
“瞧樣子，玉郡主很喜歡我們家素蘭，若素蘭在京能與玉郡主交好也是個幫襯。”他想了片刻，對周圍的婆子道：“去告訴小姐一聲，這兩日着她抽空幫玉郡主抄寫一本《詩經?大雅》。”
這一夜，周家人難以安睡。
周太太爲女兒未來的日子擔心，可不入宮又不成，周家的體面、風光，成功都在此一舉。
周老爺則是幻想着未來的好日子，若周家能揚眉吐氣，他也能告慰亡父泉下靈魂。
周素蘭要入宮了，其他的就看往後的造化。
連玉郡主都喜歡周素蘭的書法，也虧得玉郡主會識寶，他女兒的字寫得可是周家人裡頭寫得最好的。
隔日，一個消失傳出：周家的周素蘭小姐落選了。
姑蘇入選十位美人的畫影繪畢。
溫彩又細細地看了一遍，“張帖公告，就這十人了。”
“玉郡主……這……這裡頭還有一個小戶人家的秀才女兒。”芳嬤嬤與魯公公交換了一個眼神，她移近溫彩，“杜三太太說，只要讓杜七小姐入選，她願意奉上這個數。”
兩根指頭！二百萬兩銀子。
杜家，掌管着蘇州織造府，官商一身，是僅次於田家的富貴之家。
“早前若是杜七小姐列入候選名單，此事倒也好說，可公佈候選名單，怎好強行列入其間。錢，固然重要，可有些規矩不能廢，更不能行事過分。我們三個是替皇后娘娘辦差的，這暗處盯着的人原就很多，在範圍之內使些法子、手段尚可，可若太過分，小心被御史彈劾，我若失體，丟的是郡主身份，魯公公和
芳嬤嬤那可是丟的性命……”
明知不對，還對了這心思，這原就不該。
溫彩厲聲道：“你們若得了杜三太太的好處最好退回去。這杜家的後臺乃是崔丞相一脈，你們能得罪崔丞相麼？”
二人一陣心驚，這崔丞相最是兩面派，見人說人話，見鬼說鬼話，最是個圓滑的主，開罪了他，這背後就給你捅刀子，他把你殺了，你還念他的仁善。
魯公公覺得這話是個道理，“來人，抄錄入選名單，着姑蘇知州發出公告，告訴知州大人，這上面的十位小姐不得有半分閃失。”
揚州那邊，待溫彩與雍王一離開，就將二十名美人送到了官府，又請了知曉宮規的人進行培訓，雷知州對外道“揚州有美人入選，乃是我揚州的幸事、福分，自得好好培養，說不準這裡頭就出上一位娘娘。”
溫彩道：“明兒一早，前往杭州。”
而姑蘇再度被攪亂了。
落選的丁家，心裡暗暗忌恨上杜家，生生搶奪了他家小姐的名額。而丁家，又使了銀子搶了周小姐的名額……如此兜繞了一圈，彼此間各有怨恨。
杜三太太得了芳嬤嬤的準話，魯公公更是派了內侍太監把早前得的銀票如數退還：“早前公佈過候選名單，不敢把未參選的杜七小姐列入其間……”如此又說了一大堆的道理。
杜七小姐聽聞消息之後，又難過了一場。
接下來，杜家一門心思開始培養杜八小姐，杜七小姐曾經的風光，終是被杜八小姐所代，這心下的鬱悶、難受，也唯她一人品嚐。
杜八小姐原就是個一朝得勢不饒人的性子，突然成了家裡最得寵的小姐，說話的嗓門大了，吃食上頭更挑剔了，甚至還讓杜七小姐過來服侍她。