各境運來的糧食、布帛、手工器物，北國出產的毛皮、藥材、武器，都在胡蠻寨中販賣交換，還有一項佔據重要地位的貨品，便是奴隸。
從各地抓捕而來，失去了自由的青壯男子、婦女、甚至小孩，在胡蠻寨的坊市中，都是可供買賣的商品。
不受官府的轄制，以違法的貿易做爲最大的收入來源，說來胡蠻寨與大倉城亦有些許的相似之處，然而兩者之間卻也有着明顯的不同。
其一是貿易的對象。大倉城位於南海之上，城中的船號商行所做的，是中土大陸與歐羅巴洲的西方列國的海上船貨貿易，而胡蠻寨位於大明北疆邊境，在這裡主要的貿易對象，則是滿清、蒙古、回紇等北方的遊牧部落。
另一處不同，是城市的管理。
當年司馬逐風以一已之力建起了大倉城，城池的防衛管理，所有各項事務都由“萬金堂”一手控制，且訂定有明確的規例，整個城池管理得井井有條。
而胡蠻寨則混亂得許多。灤河流域乃是北方遊牧部落的行旅馬隊進入大明國境的必經之路，中土各境的許多商人也運送貨品到此，與這些遊牧部落的馬隊交易，久而久之，便自發地形成了市集。
若干年之後，灤河流域的貨品貿易規模越來越大，許多強橫的勢力發現有利可圖，便想要吞併控制這裡的市集。這些勢力不僅來自於中土，亦有的來自於北方草原。經過了激烈的拼殺爭奪，死傷了許多人命以後，各方終於達成妥協，停止了爭戰，畢竟大家都是爲利所驅，而只有在一個和平的境況之下，貨品的貿易方能進行得了。否則，即便是憑藉武力強佔了這片地區也沒有用處。
於是胡蠻寨被修建了起來，並非由某一家勢力獨力執掌，而是由所有各方勢力結成的聯盟一同主事。在城堡建成以後，周邊地區的其他自發市集全部被掃蕩一空，胡蠻寨的坊市成了整個灤河流域唯一可以進行貨品貿易的地方。
胡蠻寨建起至今，已經過了三十餘年，且距離京城僅只二百六十里，大明朝廷當然不可能不知道其存在，也曾數度有過大臣上書提議，要朝廷發重兵征剿，把這個不受王法約束的城寨在大明的疆域上抹去。
然而無論是當初的光宗皇帝，還是後來的熹宗朱由校，到現今的崇禎皇帝朱由檢，都沒有下旨出兵。這其中的原因，一是胡蠻寨城堅地險，易守難攻，而更重要的，是這處城寨的存在，對於大明朝北境邊疆的安全其實頗有益處。
大明朝自開國經歷了二百餘年，自永樂帝時達到鼎盛，之後便逐漸開始沒落，尤其到了泰昌，天啓兩朝，更是每況逾下，而至崇禎以來，天災人禍不斷，國力衰竭的程度已到了崩潰的邊緣。
一百年前永樂帝朱棣縱橫北疆，八方歸服，現今的大明朝卻早已風光不再，尤其是北方邊境，更是面臨着重重的危機。蒙古雖已分裂，但各個部落的兵馬仍在，後金皇太極稱帝，改國號爲大清，集結八旗精兵多次犯境，幾番大戰下來，大明朝皆是敗多勝少。
崇禎登基之後，這種情形更加嚴重，以現今大明朝的軍力，鎮壓從各境紛起的義軍都已焦頭爛額，實在再無餘力去應對外患。
北方民族侵犯邊境，究其原因，實是他們的生活方式所至。這些民族向來以遊牧爲生，不慣於從事種植，食物的產出極不穩定，一有氣候的變化，就時常會落到斷糧的境地，於是入關搶掠便成了他們謀生的慣常手段。
然而，北方的大草原亦是有其獨特的資源：獸皮，羊毛，藥材，皆是中土大明所需之物，而豐富的銅鐵礦藏，冶煉出來亦可以用於打造兵器和其它器物。
長久以來，北方各遊牧部落與大明商人在胡蠻寨交易，以他們特產的貨品換取糧食、布帛等生活必須之物，在某種程度上緩解了他們的生活危機。如若沒有了胡蠻寨，雙方的貿易通道即被截斷，失去了糧食來源的北方遊牧部族，入侵關內的次數恐怕會更多。
這也是大明朝的數代皇帝都沒有貿然出兵圍剿胡蠻寨的原因。而這個不受官府轄制，沒有王法的特殊城寨，居然就在距離大明京城不到三百里的所在下安然獨存了幾十年，被朝廷視而不見。
當厲虎和朱徽嬋姐弟抵達灤河岸邊的石喉道時，已是第二天的黃昏時分。
三人在林間的小溪旁露宿了一晚，第二日一早便即出發，朱徽嬋原本所騎的馬匹被砍折了後腿，但正好可以換騎完顏雷的那匹黑馬。
爲了躲避官兵，他們所走的路徑皆是偏僻的荒野小道，頗爲崎嶇難行，但朱徽嬋卻興高采烈，心情甚佳，昨日被劫所受的委屈苦處，似乎已被她忘得一乾二淨，直把這次出行當成了外出遊玩一般。
她甚至希望從路邊再跳出幾個剪徑打劫的山賊草寇，也好再過一過行走江湖，除惡揚善的癮，只可惜天不隨人願，這一路之上頗爲平靜，沒有一點兒意外發生。
到了太陽西沉時，胡蠻寨高大的城郭，已出現在了遠處的河谷之間。
城門前方百丈之處，設有一個路卡，幾道粗木做成的拒馬擺在道路的中央，十多名背刀挎劍，身披皮甲的漢子站在旁邊守衛。
胡蠻寨雖然沒有王法，卻並非全無規矩，而在這兒最大的一條規矩，就是進到了城門就絕不允許動手拼鬥，否則將被執掌城寨的各方勢力聯手格殺，而違犯者所在的商行馬隊也將被驅逐出城，再不能進入胡蠻寨。
這條規矩的存在，是爲了保證所有的商人在胡蠻寨中都可以安心交易，不必擔心有強搶豪奪的事情發生。而相對地，商人們也必須付出一點代價，那就是進城之時必須交納所攜帶貨品價值的一成，作爲接受保護的費用。
當然，禁斗的規矩僅在城裡有效，如若沒有足夠的自保之力，在此貿易的馬隊出了城寨以後貨品錢財被人搶掠，胡蠻寨卻是不管的。實際上，這種事每年也都發生得不少。
關卡前的大路旁擺着一張木桌，桌後坐着一名頭戴瓜皮帽，身着綢袍的中年人，正是負責收取例銀的管事者。城門口的管事並不是很好當，因爲要對所有進城的貨品做出大致準確的估價，若不是見多識廣，對坊市交易有着豐富的經驗的人決難做得到。
厲虎三人兩騎馳到了路卡之前，中年管事打量了他們幾眼，朝着厲虎唱喏道：“按例納銀十一兩！”
“十一兩？”厲虎道。
“不錯，”中年管事道，“上等女奴一名價值百兩，小孩一個價值十兩，按例抽成，須納銀十一兩方可進城！”
上等女奴？堂堂的大明坤儀公主，居然被當成只值百兩銀子的女奴，而太子朱慈烺更是不甚，被估出來的價值僅有女奴的一成！朱徽嬋聽在耳中，不由得氣不打一處來。
她正要出言喝斥，厲虎卻一把拉住她的手臂，低聲道：“莫要暴露身份！”隨手一甩，一塊銀子已然飛出，“當”地一聲落在了那中年管事面前的桌上。
那中年管事取過銀子，在手中掂了掂重量，確知不在十一兩之下，纔對旁邊的守衛軍漢道：“拉開路障，讓他們進城！”
以城池的大小而論，胡蠻城自是遠遠比不上京師，便是與大倉城相比也有所不及，但亦有着一座中等城鎮的規模。
城內的街道皆由石板鋪成，寬大平坦，路上的行人卻並不多，除了一些受僱搬運貨品的苦力，很少見得到尋常的平民百姓。街道的旁邊倒是停有不少大車，亦有一些馱有包囊的騾馬，還有押送貨物的車伕和保鏢守在一旁。
看這些人的衣着裝束和麪容模樣，有一多半皆是胡人，漢人的商隊最多不到三成，看來這“胡蠻寨”之名，倒是名副其實。
城裡的房屋大多都用巨大的條石修築，通常不太高，卻是極是堅固寬厚，看上去並不象是尋常人家居住的屋宅，而是存放貨品的倉庫。
在臨街的兩旁，也有一些修築得頗爲高大氣派的建築，門面裝修甚爲考究，大門前通着掛着某某坊市的招牌，有不少人出入其間，想來便是往來此城的商人馬隊進行貨品交易的地方。
這等街市的景象，在其它的地方自是難以見得到。厲虎三人進城以後，不免要多瞧幾眼。尤其是長年待在深宮裡的朱徽嬋，平日裡外出逛街的機會本就很少，來到這裡，無論是那些身上穿着奇裝異服，模樣古怪的胡人，還是滿街的篷車馬隊，擁擠熱鬧的坊市，都令她感覺到新奇。
縱馬馳出了五六條街，一座頗爲高大氣派的三層樓宇出現在面前，這座房屋倒非坊市，掛在樓前的一面藍旗之上，寫着“德源客棧”四個大字，還用金錢繡有三隻疊在一起的元寶。