吳起，衛國左氏（今山東省定陶，一說曹縣東北）人，戰國初期著名的政治改革家和軍事家。後世將其與孫子並稱“孫吳”，著有《吳子》，《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》。《漢書·藝文志》著錄《吳起》四十八篇，後已佚失。現今流傳的《吳子》，爲宋神宗時的版本，含“圖國”、“料敵”、“治兵”、“論將”、“應變”、“勵士”等六篇，分上、下兩卷，可能是後人託名所著，但基本上反映了吳起的軍事思想。《吳子》一書的核心思想爲“內修文德，外治武備”。所謂“文德”，就是“道、義、禮、仁”，並以此治理軍隊和民衆。吳起認爲“民安其田宅，親其有司”，“百姓皆是吾君而非鄰國，則戰已勝矣”，強調軍隊、國家要和睦，必須在國家和軍隊內部實現協調和統一，才能對外用兵作戰。所謂“武備”，就是“安國家之道，先戒爲寶”，必須“簡募良材，以備不虞”。其把戰爭區分爲義兵、強兵、剛兵、暴兵、逆兵等不同性質，主張對戰爭要採取慎重的態度，反對窮兵黷武。強調必須加強國家的軍事力量，根本上提升部隊的戰鬥力，自身的實力也將作爲日後指揮者任何軍事謀略的根本出發點。
吳起對於軍事理論的最大貢獻在於，其結合了法家政治思想的治軍理念。《吳子》中以“治兵”“論將”和“勵士”三篇的篇幅，闡述了這一先進的軍事理念。其認爲，軍隊能否打勝仗，不完全取決於數量上的優勢，重要的是依靠軍隊的質量。質量高低的標準是：要有具有才幹的將領，要有經過嚴格訓練的兵士，要有嚴明統一的號令，要有公正有力的賞罰。具體說來，吳起重視將帥的作用，尤其是重視將帥的謀略，強調好的將帥應有優良的品質和作風；重視士卒的訓練，提高實際作戰能力；強調賞功以勵士兵，提高軍隊的士氣。並以此爲指導思想，在魏國打造了一支當時天下聞名的精銳之師——魏武卒。據《荀子?議兵篇》記載：吳起要求武卒能衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十個，置戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧，日中而驅百里，並且到達戰場後，能立即投入戰鬥。同時，國家對入選的武卒給予很高的物質待遇，免除武卒全戶的徭役和田宅稅。武卒憑軍功獲取更高的爵位，享受更好的待遇。通俗地講，魏武卒是一支具有優秀身體條件、精良軍事裝備、過硬軍事技能和巨大物質刺激的部隊，從實體到精神，其強悍的程度均是當時其他軍隊所不能比擬的。魏武侯時期，秦國曾起傾國之兵伐魏，而吳起僅以武卒五萬，兼車五百乘，騎三千匹，於河西大破秦五十萬之衆，這次“以一勝十”的經典戰役深深地印證了吳子治軍理念的正確性。
吳起既是一名政治改革家，又是一名軍事理論家。他的成功體現出：政治革命對於軍事領域的巨大影響，一種先進而平等的政治爲軍隊戰鬥力所帶來的根本性轉變。拿破崙時期，以自由平等理念武裝的法軍作戰勇猛頑強，連敗歐陸諸強；列寧時代，信奉共產主義精神的蘇聯紅軍各個捨生忘死，屢挫多國干涉軍，如此等等，莫不如是。而最先意識到這一點，卻是一位來自古老東方的智者——吳起。